Première partie

Mlle de l'empereur Maximilien II et pour épouser cette princesse en

son nom. A son tour, £vi\a> à la protection de la reine, il se maria avec une riche héritière Claude-Catherine de Clermont, dame de Dampierre, veuve de Jean d'Annebaut, baron de Retz. A cette occasion, Albeit de Gôndi reçut la donation de Belle-Isle-en-Mer et la baronnie «le Retz fut érigée en Duché-Pairie. Après la mort de Charles IX et de Henri III, il s'attacha sincèrement à Henri IV, et il conduisait les troupes postées à la rue et à la Porte Saint-Martin, le 22 mars 1591-, lors de son entrée solennelle dans la capitale. Il se trouva aussi aux Etats de Rouen, tf) à la suite du même roi, qu'il servit avec un grand dévouement, jusqu'à sa mort, en 1602. Pour le récompenser de ses services, Henri IV érigea Belle-Isle en Marquisat-Pairie.

En 1594, Henri IV avait pacifié la France, établi son autorité dans les provinces et acheté des gouverneurs la reddition des dernières places, attachées encore à la Ligue, Rouen et le Havre. Pour triompher de l'Espagne, il avait été secondé dans ses efforts par la reine d'Angleterre. Ce rapprochement des deux couronnes expliquerait le mariage du Chef d'Escadre de Gérard vers le milieu de Tannée 1593, probablement avec une parisienne, puisque c'est auprès de son aïeul maternel à Paris, après la mort de son père, que Saint-Amant passa une partie de sa jeunesse et qu'il se trouvait en 1621, lorsqu'il écrivit dans « les Visions » peu après le décès de ce dernier parent :

(2) L'âme de mon aïeul se présente à mes yeux,

Ce fantôme léger, traînant un vieux suaire, Et tristement vêtu d'un long drap mortuaire, A pas affreux et lents s'approche de mon lit ; Mon sang en est glacé, mon visage en pâlit, De frayeur mon bonnet sur mes cheveux se dresse, Je sens sur l'estomac un fardeau qui m'oppresse. Je voudrais bien ciier, mais je l'essaie en vain ; H me ferme la bouche avec sa froide main ; Puis d'une voix plaintive en l'air évanouie,

(1). Des relations entre les « de Gondi » et le l'ère de Saiut-Amant ont pu s'établir à celte occasion, ce qui expliquerait encore la protection accordée au poète par la puissante maison de Retz.

(2) Première partie.

Murmurant certains mots funestes à l'ouïe,

Il prédit mes malheurs, et longtemps s;ins sillcr,

Me contemple debout contre mon oreiller.

Marc-Antoine de Gérard était l'ainé de sa famille, il n'eut que deux frères très rapprochés d'âge avec lui, el doués d'un caractère aussi inquiet que le sien. L'un et l'autre périrent de mort violente, et l'on ne saurait résister au désir de transcrire en entier les lignes pleines de cœur qu'il consacre à leur souvenir en 1649, dans son Epitre à Monseigneur le comte d'Arpajon : <• .!•' n'avais que deux frères, 0) dit-il, que les armes des Mahométans m'ont ravis: le premier fut tué en un furieux combal qui se donna à l'embouchure de la mer RoUge, «Mitre un vaisseau malaltare qui revenait de la Mecque et un vaisseau français qui s'en allait aux Indes Orientales, sur lequel, tous deux poussés de la belle curiosité de voir le monde et de l'honorable ambition d'acquérir de la gloire, ils s'étaient embarqués ensemble au sortir des études. Le second, après avoir reçu cinq <>u six plaies en ce combat, dans le navire ennemi qu'ils avaient abordé ; après avoir fait toui ce qu'un généreux désespoir,

ai

, pour mieux dire :

Tout oe que la iureur, méprisant tout obstacle, Inspire au cœur d'un frère irrité du spectacle ;

après avoir été renversé d'un coup de pique dans la mer, après sauvé plus d'une lieue à ]a nage, tout blessé qu'il était : après s'être vu en mille autres périls devant que de revenir d'un voyage si long, si hasardeux et si pénible ; après avoir servi dans la cavalerie sous le renommé comte de Mansfeld; après avoir eu l'honneur d'être cornette-colonelle d'un régimenl français sous cet admirable roi de Suède, '-H ses plus fameuses expéditions, el pour qui j'ai fait ces vers tirés d'une pièce que j'ai perdue :

(l). il mit, non- l'ayons «lit. déni sœurs. LesafBrattUoiiedeSainU-ÀeMnlicntecnttedile*,

qui concerne ses déni sœorr, d'après M.O. l.' Veillant «i<' la Plcfc, i>;tr une traas

,„ date iiu 8 j;m\ Anne Hatlf, »eo*e de Anthoine Girard <•' '

Anlhoinc Girard son Ois utné, commissaire ordinaire de l'artillerie i proenrenr de

Salonon Girard, son fer'-. Pierre d'Azémar et dcawiaelle Amie Girard, son e>

a '••tic ftpeqoe une 'i<- sessosors <-t un de si rrurtetï pto.).

C'est cet astre du Nord, ce prince glorieux, Qui, même dans la tombe, entre victorieux ; C'est ce (lambeau de Mars, dont l'ardeur consommée Triomphe en s'éteignant, et laisse une fumée, Qui, ne valant piis moins que sa vive splendeur, Embaume et remplit tout d'une éternelle odeu*' :

enfin, dis~je, pour achever ma narration, ce brave et pauvre cadet,

dont ou nio pardonnera bien en ce lieu ce petit mot pour lui servir d'histoire, d'éloge et d'épitaphe, après avoir commandé, en plusieurs campagnes navales, un des vaisseaux de notre puissant monarque Louis le Juste, d'immortelle et précieuse mémoire, sous la charge de cet invincible héros, Monseigneur le Comte d'Harcourt, finit glorieusement ses jours par les mains des Turcs en l'île de Candie, il y a deux ans (1047) étant colonel d'un régiment d'Infanterie française au service de la Sérériissime République de Venise, qui l'a trouvé digne de ses regrets, et qui m'a fait l'honnenr de m'en faire écrire avec des termes et des louanges capables de me consoler de sa mort ; et l'encre illustre qe'Ello a daigné employer à cet effet paie avec une usure très avantageuse pour moi et très reconnaissante pour lui, le sang qu'il a répandu pour elle. » Dans la même Epitre, Saint-Amant apprend encore, ce qui expliquera plus tard sa haine contre ceux qui « professent l'infidèle secte de Mahomet », qu'un do ses oncles gémit longtemps sous les cruelles chaînes des Turcs, et que deux de ses cousins germains perdirent «'gaiement la vie on combattant généreusement contre eux.

Marc-Antoine de Gérard dut sûrement avoir le malheur de perdre sa mère a> de très bonne heure, voici pourquoi : d'abord dans aucun de ses ouvrages, alors qu'il donne à maintes reprises <\t^ preuves touchantes de sensibilité, il ne parle de celle à laquelle il «levait le jour, et secondement, on sent, en étudiant sa vie, que dans sa jeunesse, les sages avis d'une mère lui ont manqué. Retiré à Rouen en 4003, 2) son père, vieux loup de mer, ne devait guère veiller sur

(1). On a vu que la transaction citée plus haut, porte que la mire de Saint-Amant vivait encore en 1625. (Les Véneries, etc.;.

(2) Le père de Saint-Amant, Anthoine Girard, ne serait mort que le 18 novembre 1634, a 1 âge de 73 ans, (Les Verreries, etc.).

ea conduite, et dès sa plus tendre enfance, te poète ne connut, ni ne craignit le danger. La citation suivante «In poème la a Vistule sollicitée » rapporte qu'à peine âgé de douze ans en IG07, il Faillit perdre la vie en polissonnant sur la glace, e1 l'on se sentirait ému,

dit-il, s'il dépeignait :

1 1 » Sous le septième hiver du siècle où je respire,

homme encore enfant, sur un trôie glaçon

oui se creva sous lui d'une horrible façon, Qui poui Unit le soutint, qui pourtant à la vue De toute une cité sensiblement émue,

gardait du naufrage et se montrait humain, Tandis que le chétif, d'une débile main Et d'un bras étendu dessus Tonde gelée, Tâchait à prolonger sa trame désolée, Et donnait cependant aux autres le loisir De tromper le trépas qui le voulait saisir.

(»n peut conclure des vers ci-dessus que pendant l'hiver de 1607, cet entant habitait Rouen ; s'il se l'ut trouvé à Paris, le poète ne pourrait point dire que le danger, par lui couru, avait eu toute une cité pour témoin. < >n sait que dans le Paiis de Henri IV et de Louis XIII, rien n'était moins vu par les Parisiens que la Seine. A cette époque, la capitale présentait encore un aspect très bizarre, le Louvre conservait ses fossés alimentés par le fleuve, la Tour de Nesle, le grand et le petit Châtelet, le Temple, la Pastille, les tours et les portes de l'enceinte présentaient toujours le caractère des constructions féodales. Tous les ponts se trouvaient des deux côtés bordés par «les bâtiments plus ou moins élevés, les maisons -'avançaient jusqu'au lit de la Seine, et enfonçaient sur la grève leurs murailles sans défense, car il n'y avait pas de quai, de sorte que dan- les liante- crues, le fleuve battait les étages inférieurs <•! envahissait le< rues voisines. En temps ordinaire, ceux qui aimaient la vue de beau, en étaienl réduits à aller converser avec les portefaix sur les différents ports, et quand Malherbe disail : Allez au Port-au- Foin, c'est laque vous apprendrez comment il faut parler, il aurait ptt ajouter : et que vous verrez la Seine.

(I Dcrni< r Hcnirii. L.i Visttlc solliciti

Peu après l'accident de 1007, Marc-Antoine de Gérard, vint à Paris auprès de son grand-père maternel. Ce dut être vers 1608 ou 1609, car à son arrivée, il entra au Collège «le la Marche, où il eut comme condisciple Claude de Malleville, dont le père était officier dans la maison de Retz e1 avec lequel il resta toujours uni par les lions de la pins étroite amitié. Or, c'était généralement vers quinze ou seize ans que les jeunes gens à cette époque quittaient les lianes du Collège pour suivre les cours de l'Université.

Habitué à la liberté, le jeune Marc-Antoine se conduisit dans ses études comme Villon, et on pourrait lui appliquer, du moins en partie,' les vers suivants de ce poète :

Hé ! Dieu, si j'eusse étudié Au temps de ma jeunesse folle, Et à bonnes mœurs dédié, J'eusse maison et couche molle.

Mais quoi ! je fuyais l'école Gomme fait le mauvais enfant ; En écrivant cette parole A peu que le cœur ne me fend.

Si Marc-Antoine de Gérard partagea le goût de Villon pour l'école buissonnière, il est loin de manifester les mêmes sentiments de repentir que lui. Bien au contraire, il tire presque vanité de ses mauvaises études : « Dieu merci, dit-il, dans son Avertissement au ïecteur de 1629, ni mon grec, ni mon latin ne me feront jamais passer pour pédant, si vous en voyez deux ou trois mots en quelques endroits de ce livre, je vous puis bien assurer que ce n'est point celui de l'Université. » Ici Ton comprend aisément que le poète force la note, et dans d'autres endroits de ses écrits perce un tel sentiment de rancune contre cette Université dont il médit, que, de prime abord, on sent qu'il prend là une sorte de revanche. Pour se rendre compte de ce ressentiment et s'expliquer cette colère, on est amené à rechercher quel était le système d'éducation suivi dans ce collège de la Marche, dont il a gardé un si fâcheux souvenir. Cette curiosité satisfaite, on est obligé de reconnaître qu'un esprit indépendant n'avait pas complètement tort de ne pas trop regretter la partie de sa jeunesse passée alors sur les bancs de l'école.

La distinction aujourd'hui bien tranchée entre les différent d'enseignement, primaire, secondaire, supérieur, m* date que de la Révolution. Sous l'ancien régime, au X Vil'""' siècle, on ne connai m réalité, <|in' deux degrés, premièrement 1'enseignemenl supérieur, .(.•ut les quatre facultés, sous le nom d'Université, étaient ranj officiellement dans l'ordre suivant : Théologie, Décret, Médecine et Ail-, les trois premières dites supérieures parce que la faculté des Arts leur servait de préparation et d'introduction, et secondement renseignement préparatoire des sciences qu'on appelait primitives et fondamentales, e'est-à-dire la lecture, l'écriture, la grammaire et la logique. Cet enseignement préparatoire, donné dans les écoles de grammaire «ni collèges, se terminait généralement à quinze on seize ans, âge auquel les jeunes gens commençaient à suivre les leçons de la faculté <l«is Arts.

Les études laites à la faculté correspondaient à colles ([<>+ cla supérieures «les Lycées d'aujourd'hui, seconde, rhétorique ci philosophie, et avaient pour sanction la déterminance ou baccalauréat, la licence et la maîtrise. Les cours comprenaient «les leçons ordinaires, «les leçons extraordinaires et des exercices oraus désignés >ons le nom de dispute, la langue latine était seule parlée. La connaissance du latin «'tait donc indispensable. Comment les écoliers étaient-ils préparés dans les écoles de grammaire on collèges p<>nr l'accès à la faculté <\*'> Arts ?

Il existait trois degrés dans l'enseignement préparatoire desciences primitives ci fondamentales, lecture, écriture, grammaire et logique. An premier, se rapportait l'étude *\r> éléments de la grammaire latine apprise dans le traité <■ de octo partibus orationis »> de Donat, imprimé pour la première lois h Venise en 1522, avec application aux distiques moraux de Caton. An second, les écoliers expliquaient <\r> poètes latins de l'antiquité, ^\\\ \lliliir siècle et du XIII' ""' siècle, apprenaient le doctrinal d'Alexandre de Villedieu, irrégularités et les anomalies grammaticales, la syntaxe, la 'lie et les éléments du calcul appelés algorisme ou algorithme.

An troisié , étaient réservés les éléments de la logique, étudiés

dans les •• Summuke - sorte d'abrégé de .. l'Organon » attribué à Pierre d'Espagne. Les écoliers copiaient tous le- livres, même - les Summuue •» qu'ils devaient réciter ne»! ;"i mot avant d'éti état de les comprendre, La logique dominait exclusivement dans

L'enseignement grammatical, même dans l'explication des poètes. L'omnipotence <lu latin était telle que dans rémunération des fautes principales <| u*> peut commettre un écolier, on lit en première ligne : « parler français; »> mentir, injurier, se lever tard, causer à l'église, ne viennent qu'en seconde ligne. Quant à la punition, c'était le fouet, châtiment qui avait à défaut d'autre avantage, celui de pouvoir être appliqué immédiatement et avant (pie le coupable ait perdu le souvenir de sa faute.

Pour avoir l'idée de l'emploi du temps de la journée d'un écolier, voici le règlement appliqué au Collège de la Marche vers 1010, au moment où Marc-Antoine de Gérard et Claude de Malleville y étudiaient. Le personnel de l'établissement se composait de trois régents ès-arts, de deux régents en grammaire, d'un cuisinier, d'un dépensier, d'un portier et de trois serviteurs. Le signal du lever était donné à quatre heures du matin, jusqu'à six heures, leçons, à six heures, messe, déjeuner et récréation jusqu'à huit heures. De huit à dix heures, leçons, de dix à onze heures discussion et argumentation, à onze heures diner ; après le dîner, examen sur les questions discutées et les leçons entendues, ou le samedi dispute. De deux à trois heures récréation, de trois à cinq, leçons, à cinq heures vêpres, puis dispute. A six heures souper, après le souper jusqu'à sept heures et demie examen sur les questions discutées et les leçons de la journée, à sept heures et demie complies, à huit heures coucher. Pendant les offices catholiques, les protestants commentaient la Bible ou chantaient les Psaumes de David. Voilà une journée bien remplie, mais on remarquera que la dispute était l'unique travail personnel les écoliers et pendant cet exercice, les vastes salles du collège retentissaient de longues clameurs, c'était le signal de fortes études. On n'aurait garde d'oublier que le latin était obligatoire partout, même en récréation et au réfectoire où la pitance était maigre ; c'est ce qui sera bien établi par le passage suivant de la préface, de « FIndiculus universalis » de Françjis Pomay, vade-mecum des écoliers. « Les maistres ne sçauraient rendre à leurs Disciples un office plus considérable, que de leur imposer une douce, mais indispensable nécessité de parler toujours Latin, non seulement en classe et entre eux, niais dans la maison et par tout ailleurs et avec toutes les personnes qui n'ignorent pas cette langue. Elle leur deviendra douce cette nécessité, si on leur sçait persuader, qu'il n'est rien de plus

avantageux, que de sçavoir parler une langue qui esl la Royne des Langues, la Langue des sçavans el la Langue de toute: lei personnes du inonde l«'s plus spirituelles «-t les j>lns polies, i Qui veut trop prouver ne prouve rien, el l'on conçoit aisément qu'après quelques années passées à ce régime, Marc-Antoine de Gérard ait emporté du collège une horreur profonde pour le latin de l'Université.

Aussi trouve-t-il qu'il a beaucoup pins appris depuis sa sortie de l'Université que dans tout le cours de <i-< études, u II est vrai, <lit-il encore, dans l'Avertissement au Lecteur de 1629, que la conversation familière <l<is honnêtes gens et la diversité des cli merveilleuses que j'ai vues dans mes voyages tant en l'Europe qu'en l'Afrique et en l'Amérique, jointes à la puissante inclination que j'ai eue dès ma jeunesse à la poésie m'ont bien vain une étude, b Mais en s'exprimant ainsi, il n'e^l peut-être pas bien convaincu lui-même qu'il n'aurait pas mieux fait <lo se montrer un peu pins studieux au collège et pins appliqué à la connaissance du latin et <ln grec*. Il cherche à s'excuser, el sans teinte modestie, il invoque l'exemple d'Homère, qu'il connaissait an moins «le nom, pour prouver que l'on pont se passer des langues mortes. 0 Tous ceux, dit-il, qui sauront qu'Homère, sans entendre d'antre langue que celle que sa nourrice lui avait enseignée, n'a pas laissé d'emporter le prix sur tons les poètes qui sont venus après lui, nejugeronl pas

qu'un bon esprit ne puisse rien taire d'admirable sans l'aide des

langues étrangères. » Malgré tout, il sent qu'il défend un • cause sin m tout-à-fait perdue, du moins bien compromise, il plaide les circonstances atténuantes de la manière suivante : « An tond, une langue n'est pis une science ; les parties dont l'âme est composa trouvent ausssi bien aux Français qu'aux Romains. L'imagination, l'entendement et la mémoire n'ont point de nation affectée, «-t pourvu qu'on les veuille bien cultiver avec quelque soin, elles portent du fruit indifféremment en toute- -mie- de climat appréciations,

qui anticipent sur les idées du XIV'11"' siècle, doivent être de nature a satisfaire vivement les partisans de la suppression des lan

moites connue l'acteur principal de l'éducation de la jeunesse. Il les

soutient par un raisonnement, qui semble l'œuvre d'un écrivain de nos jour- : « J'avoue qu'il faut, qu'un avocat sache !<• latin pour alléguer le- lois de Justinien, qu'un grammairien soit consommé dans le< langues pour enseigner l'étymologie des mot- et qu'un

docteur de Sorbonne ail appris le grec et l'hébreu, pour puiser dans leur propre source les textes formels de l'Ecriture Sainte. Mais pour re nui est d'un poète, d'un philosophe moral ou d'un historien, je ne crois pas qu'il soit absolument nécessaire. » Au fond cette dissertation sur les avantages quç l'on peut retirer de l'étude «les langues mortes, n'est de la part de Saint-Amant qu'un plaidoyer « pro domo suà », et un moyen de défense contre ceux qui lui reprochaient le temps perdu dans sou enfance. Il n'y a pas à en douter, puisqu'il l'avoue ainsi lui-même : « Je dis ceci pour certaines ^(>u* de la vieille mode, qui lorsque la vérité les contraint d'approuver ce que je fais, n'ont rien à dire sinon : « (l'est dommage qu'il n'ait point étudié. »

Etudié, il l'avait lait, mais à sa manière, eu poète, en artiste : 1 aimait les beaux arts et déclare que, entre les peintres, le moindre original d'un Fréminet, auquel on doit les fresques de la chapelle de Fontainebleau, est beaucoup plus prisé que n'est la meilleure copie d'un Michel-Ange ; il était musicien et savait délicatement promener sur son luth ses doigts agiles, lorsqu'un accès de mélancolie assombrissait sa joyeuse humeur. En 4624, il écrit dans les a Visions r :

(1) Si pour nie retirer de mes creuses pensées,

.le m'exerce parfois à trouver sur mon luth Quelque chant qui m'apporte un espoir de salut, Mes doigts, suivants l'humeur de mon triste génie, Font languir' les accents et plaindre l'harmonie ; Mille tons délicats, lamentahles et clairs, S'en vonfen longs soupirs se perdre dans les airs, Et, tremblants au sortir de la corde animée, Qui sVçt dessous ma main au deuil accoutumée, 11 semble qu'à leur mort, d'une voix de douleur, Ils chantent en pleurant ma vie et mon malheur.

Ne voilà-t-il pas une assez jolie musique? Mais deux strophes l'une du « Contemplateur* dont la date a déjà (Hé donnée, l'autre de « la Solitude », sa première pièce écrite en 1017, montrent avec

(1) Première partie.

quelle, passion il cultivait l'art musical. Dans « le Contemplateur, d il s'écrie :

Tantôt, d'un son qui me ravit

Et qui chasse toute manie,

La sainte harpe de David

Prête à mon luth son harmonie ;

Puis, jusqu'à temps que le sommeil,

Avec un plaisir sans pareil,

Me vienne sillet' la prunelle,

Je lis ces sacrés Testaments

< >ù Dieu, d'une encre solennelle,

Fait luire ces hauts mandements

Dans a la Snlihnl,

(1) Au creux de celte grotte fraîche,

Où l'Amour se pourrait ^eler, Echo ne cesse de bru le i Pour son arrant froid <'t revéche.

Je m'y coule sans faire bruit, Et par la céleste harmonie D'un doux luth, aux charmes instruit, Je (latte sa triste manie, Faisant répéter mes accords A li voix qui lui sert de corps.

Plus encore que la musique el la peinture, il aimait la poésie, il «•n sentait profondément le charmé et savait l'exprimer, par exemple, vers de «la Pluie » écrits en 1624 el a< i son ami

Deslandcs-Payen, Conseiller en la cour du Pari. 'm. 'ht de Pari :

Payen, sauvons-nous dans ta salle,

là le nuage ci evé.

0 comm .'s Ilots il dévale

Déjà tout en est abri avé Mon Dieu ' quel plaisir incroyable !

l'eau lut un bi ml pgréable,

IIUTC l'.H lit*.

Tombant sur ces feuillages verts !

Et que je charmerais l'oreille, Si cette douceur non pareille Se pouvait trouver en mes vers !

Ce n'est pas seulement la douceur qui séduit dans cette strophe, mais aussi une cadence parfaite d'autant plus agréable à l'oreille

qu'elle a toutes les qualités de l'harmonie imitative ; il semble gue Fou entend le crépitement de la pluie sur les feuilles. Marc-Antoine de Gérard tient surtout à établir, qu'à ses yeux la poésie doit être le fait de l'inspiration et non le résultat de laborieux efforts. Pour lui il chante comme l'oiseau, par nature, sans peine, sans fatigue ; la solitude «''veille sa muse :

0 que j'aime la solitude !

C'est l'élément des bons esprits, C'ert par elle que j'ai compris L'art d'Apollon sans nulle étude.

Il a le droit de s'exprimer ainsi, ses vers sont le produit spontané d'une riche imagination, et la meilleure preuve en est que dans les éditions successives qu'il donna de ses oeuvres de 1(>29 à 1658, il n'y a qu'un tercet du sonnet de « l'Hiver (]i^ Alpes, » écrit en 1020, A qu'il ait modifié. C'est peut-être le seul dos poètes, de son époque, dont on puisse en dire autant.