CHAPITRE y

Les idées de Montalcmbert. — La paix par la fortification. — Vauban prouve la faiblesse de ses places, en les reprenant lui-même. — Il dilapide les finances publiques. — Une tempête dans le corps du génie. — Attitude de Garnot. — Réponse éloquente de d'Arçon. — La mauvaise humeur du Maréchal de Ségur. — La défense de Laclos. — Ses succès à Paris. — A Metz, à la l'7*rc... et chez le grand Turc. — Il entre chez le duc d'Orléans.

Le souvenir du Maréchal de Vauban, vénéré de Tannée toute entière, régnait alors avec la puissance d'un dogme sur le corps royal du génie, dont il était l'ancêtre héroïque, et qui tirait son prestige de l'illustration de son fondateur. Pour tous les officiers de ce corps austère, qu'on trouvait plus souvent à la peine qu'à Thonneur, il demeurait, suivant le jugement de Voltaire : <( le premier des ingénieurs, le meilleur des citoyens ». En 1784, l'Académie de Dijon avait mis au concours l'éloge de ce grand homme, dont la Bourgogne était justement fière. Le premier pri\ fut obtenu par Carnot, alors capitaine du génie ; le second par Maret, le futur duc de Bassano. Carnot avait composé un éloquent panégyrique et loué, comme il convenait, le grand maître de l'art de fortifier, en même temps que le philanthrope des « Oisivetés », l'inventeur de la

Dime royale ^ « porté, comme dit Saint-Simon, » dans tous les cœurs français. »

Le marquis de Montalembert, qui avait longtemps servi dans la cavalerie, s'était posé comme réforma-] teur des théories de Vauban. 11 développa ses idées' dans un grand ouvrage qui commença de paraître en 4776 : La fortification perpendiculaire ou l'art défensif supérieur à l'art offensif-. Au système des forts bastionnés auquel s'était tenu Vauban, il substituait celui des forteresses angulaires avec des casemates, ayant pour principe constant que les casemates sont le seul moyen de mettre un petit nombre d'hommes en état de soutenir longtemps, et en toute sécurité, les attaques d'un plus grand nombre. En établissant le long des frontières de grandes lignes permanentes, soutenues par ses forteresses, il prétendait les rendre absolument impénétrables à l'ennemi. En vain Montalembert dépensait sa fortune pour l'impression de ses ouvrages, en vain il montrait ses idées répandues à l'étranger, appliquées en Prusse. En vain* son fort en bois de Tile d'Aix, casemate selon ses plans, subit une triomphante épreuve. C'est une grande entreprise pour un officier de cavalerie que de vouloir réformer des ingénieurs ! Le corps du génie tout entier se souleva contre l'imprudent qui avait osé toucher à Vauban. Le premier inspecteur général des fortifications, M. de Fourcroy, était un vieillard laborieux, mais rageusement hostile à toute innovation. Après M. de Vauban, il n'admettait que M. de Carmontaingne. « Sa religion professionnelle se fondait

1. La Dime royale était un projet d'impôt proportionnel sur le revenu.