Jean Fauconnier

« Julien Gilbert ne peut être transporté. Il est malade. La V" Bérié, Mathurin Avril et Jacques Le Maréchal se sont évadés de la prison de Rennes.

« Reste, 17.

« GaRHIEB, POCIIOLE. »

Archives nationales, W, 275.

314 LE MARQUIS DE LA ROtËRlE

pâtîehc'e des lecteurs. Qu'il nous suffise de dife que M""" de Sainte-Aulaire fit preuve d'un tel dévoùeiiient à soii pèt-e qu'elle pai*vint à adoucit* là briitâllté des cotiducteUfs du convoi. Elle s'assura là bienveillance du corilniândànt de l'escorte, jeune terroriste, cumulant les fonctions ittcoUipatibles, — semble-t-il, — de tttaîti"e de dàiiëe et de lieutenant de gendarmerie. Elle obtint que le comte de Noyàn pourrait, chaque soir, descendre à l'àubel^ge et éviter ainsi l'odieuse promiscuité des cachots, où l'on entassait ses compagnons de route. Le vieUx gentilhomme se laissait faire, màUgréànt contre sa fille, regrettant Leroy et compromettant à chaque relai, par sa mauvaise humeur, les efforts que faisait M™^ de Sainte-Aulaire pour lui attirer la déférence des soldats.

Mais il fallait pourvoir aux dangers qui attendaient le prisonnier à t^âris. En y arrivant, il allait se trouver sous le coup d'un acte d'accusation rédigé d'avance, et si, par malheur, t'ouquier- Tinville était avisé de son entrée dans l'une des prisons dont il était le maître absolu, c'était, pour Noyan, la mort dâtts les vingt-quatre heUres. Il est vrai que les seules pièces à conviction qui pussent lui être opposées étaient entre les mains de Lalligand, qui attendait à Paris M™® de Sàittte- Aulaire pour les lui vendre. Celle-ci se décida

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donc à se séparer de son père : elle prit la poste à Alençon, afin de le devancer de deux ou trois jours

Après quelques démarches infructueuses, elle échoua chez cet avocat Vilain-Lainville qui s'était chargé de la défense des dames Desilles devant le tribunal révolutionnaire et qui passait poUr exercer sur Fouquicr-Tinville une certaine influence : Vilain ne cacha pas à M""^ de Sainte-Aulaire que Noyan était perdu si son séjour se prolongeait à la Conciergerie, et que Fouquier-Tinville « ne l'en ferait pas sortir pour des compliments... mais que, si elle voulait confier à lui Vilain six mille francs, il les porterait à l'accusateur public et qu'à sa première audieilce elle en verrait l'effet 1 ». M^'Me Sainte- Aùlaire suivit exactement ce conseil, remit l'argent, obtint sUr-le-champ l'audience et demanda que son père fût transporté, dès son arrivée, rUe de Charonne, dahs la maison de santé du D"" Belhomtne. Fouquier-Tinville, sans autre explication, expédia l'ordre sollicité et, le soir même, le comte de Noyan était écroué chez Belhomme -, en compagnie de Glavet.

Cette maison était primitivement cotisacrée au traitement des aliénés. Dans utl corps de logis,

1. Nous suivons textuellement le récit du comte de Sainte-Aulaire. — Voir Portraits de Famille.

2. Le registre d'écrou de la maisoh Belhomme est conservé aux archives do la Préfecture de police. Il poHe le nom de l\ànconnet-Noyan et un dumestigue {Clawet, le magnétiseur).

au fond de la cour, on renfermait ceux dont l'état exigeait une surveillance sévère ; les plus tranquilles occupaient les autres parties de l'habitation ^

Le propriétaire de l'établissement ne s'occupait pas plus de médecine que de politique ; il avait d'abord reçu chez lui des fous, comme il y reçut., la Terreur venue, des prisonniers, et il préféra cette dernière industrie, parce qu'il la trouva plus productive. Lié avec quelques hommes puissants à cette époque, il employa son crédit auprès d'eux pour obtenir une sauvegarde tacite en faveur de sa maison : il les intéressa dans sa spéculation, qui devint très bonne pour tout le monde. Fouquier-Tinville et les Comités de la Convention vendaient très cher leur tolérance ; Belhomme percevait d'énormes pensions, que les prisonniers payaient volontiers, et, en définitive, le régime de la Terreur n'y perdait rien, car ces prisonniers pouvaient toujours être ressaisis quand leur bourse était épuisée. Il fallait seulement alors, pour le bon renom de l'établissement, qu'en en sortant ils ne montassent pas directement sur l'échafaud et qu'on les déposât pendant quelques jours dans une prison ordinaire.

4. Cette maison de santé est restée absolument intacte. On lit encore sur le cartouche de la grande porte : Maison de Santé du D' Belhomme.

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A ces conditions, la maison de Belhomme devint une oasis fortunée, où l'ambition de tous les prisonniers de Paris était de se faire admettre. Le local fut successivement agrandi et les notabilités les plus diverses s'y trouvèrent réunies. Mais, quand M. de Noyan y entra, la maison conservait encore sa destination première, et il n'y trouva que des aliénés. Sur le devant de la maison, on lui donna une petite chambre assez propre : il mangeait avec la famille Belhomme ou avec sa fille et son petit-fils, qui venaient le voir à toute heure, sans que leurs communications avec lui fussent gênées par aucune entrave.

11 ne fallait pas oublier cependant que M. de Noyan était sous le coup d'un acte d'accusation et que les pièces qui constataient sa culpabilité avaient été envoyées au Comité de Sûreté générale. Si, de là, elles passaient au greffe du tribunal révolutionnaire, sa condamnation était certaine. Lalligand, du reste, commençait à s'inquiéter des lenteurs de M""® de Sainte- Aulaire : le jour môme oii elle était arrivée à Paris, il l'avait prévenue que le dossier de son père était entre ses mains et qu'il était autorisé, par les membres du Comité, à le vendre au prix de cent mille francs, payés comptant. Il avait approuvé l'entrée de M. de Noyan chez Belhomme ; mais il laissait entendre que cet asile n'offrait qu'une sécurité précaire.

Ce n'était jamais en son nom qu'il présentait des éventualités menaçantes : — « H se tene^it pour trop payé, disait-il, par le plaisir de rendre service ; mais ses amis étaient plus exigeants que lui, et, malheureusement, ils étaient aussi plus puissants. »

M""*" de Sainte-Aulaire ne pouvait se tromper sur le sens et la portée de ce langage ; elle le rapportait à sQï^ père, qui, déjà, fort d^^rangé dans ses affaires, eut bien voulu ménager ses dernières ressources. Cent mille francs n'étaient pas alors faciles à trouver ; M"'^ de Sainte-Aulaire ne pouvait fournir que quarante mille francs qu'elle avait reçus du comte de Ghapt, son cousin germain ; pour le reste de la somme, que M. de Noyan se résignait enfin à payer, il offrit trente miUe francs en numéraire et une malle d'argenterie d'égale valeur.

Ces conditions ayant été acceptées par Lalligand, le jour était pris pour conclure, quand une condition nouvelle, imposée par M- de Noyan, pensa rompre le marché. U voulut que M. de Montrocher, ancien ami de sa famille, fût présent à la remise des pièces et qu'il ne livrât l'argent qu'après les avoir bien examiwées. La précaution n'était pas déraisonnable : la pauvre M"° de Sainte-Aulaire, seule dans cette caverne, offrait aux brigands une proie trop facile. Ils pouvaient prendre son argent

et lui donner en échange quelques papiers i^signiftants, réservant les pièççs iuiportantes pour les lui vendre une secQude fois. L^ présence d'un tiers apportais un obstacle à cette friponuerie.

Montrocher était nu homme de sang-froid et de courage : il ne lâcherait les fonds qu'à bonne enseigne. I^alUgaud le connaissc^it hien, aussi se moTitra-t-il très blessé d^ cette précaution, dont il comprit le motif. \\ s'ejx plaigftit aufièrement à M™° de Sainte-Aulaire, qui ne put répondre que par des larmes et en allégiiant la volonté de son père qu'on savait bieiii êtire inflexible. Lalligand se laissa toucher et prouiit que les membres du Comité de Sûreté générale ne seraient point informés de d'intervention de Montrocher. Gomme M"'*' de Sainte-Aulaire le quittc^it, toute rassurée, il la rappela pour lui demander si elle p'avait pas quelque pot de vin à joindre à 1^^ somnfte prii^cipale.

« — Je crois vous avoir vu portev, ajouta-t-U, une assez jolie montre garnie dehrillants. Le c^des^u de cette bagatelle pourrait Otre d'im boi^ effet. »

La malheureuse p^Qmit sa^s marchander d'ajouter sa montre £^ux Vc^leurs qui devaient être livrées le lendemain.

Louis de Sainte-Aulaire vit, te leudemain,parli^*^ à U nuit close, sa mer?- et Moi^tracher daus \\\\ fiacre. Ils emporUiicnt la malle ^'ftvge^tçvie, des

sacs d'argent et d'autres objets jugés ne'cessaires pour compléter la somme convenue. M""" de Sainte- Aulaire était fort émue ; elle se croyait, non sans apparence, exposée à un grand danger. Lalligand pouvait n'être pas seul chez lui ; une fois nantis de la somme, ses complices ou lui-même jugeraient peut-être utile de faire parade d'austérité, en dénonçant des séducteurs pris en flagrant délit; la tête pleine de ces tristes pensées, Louis de S ainte-Aulaire attendit toute la nuit avec anxiété. Sa mère revint au point du jour, toute joyeuse, et lui conta comment les choses s'étaient passées : les pièces accusatrices contre M. de Noyan avaient été remises aux mains de Montrocher, qui les avait lues et examinées avec un soin minutieux avant de les jeter au feu. On avait ensuite compté l'argent, livré les valeurs que Lalligand avait reçues sans nouvelles exigences et en promettant pour l'avenir sa protection et celle des chefs du Comité de Sûreté générale. On s'était séparé bons amis. Montrocher cependant revenait très irrité de ce brigandage. A grand'peine il s'était contenu pendant l'opération; la montre garnie de brillants, escroquée par-dessus le marché, lui paraissait surtout un cas pendable, et il se moquait de M""® de Sainte- Aulaire, qui ne pouvait se défendre d'une sorte de reconnaissance pour le misérable qui sauvait son père en la dépouillant.

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L'aiïaire n'était pas finie pourtant. Le lendemain, nouvelle alerte : un message de Lalligand, conçu dans des termes sévères, manda M""" de Sainte- Aulaire et Montrocher. Ils se rendirent aussitôt chez lui et le trouvèrent dans une grande colère : il se plaignit d'un manque de probité, d'une sorte de trahison.

— Il ne faut pas se jouer ainsi du Comité de Sûreté générale, criait-il ; Chabot, Bazire sont fort irrités et se vengeront assurément ; quant à moi, je n'ai plus la volonté ni le pouvoir de me mêler des affaires de M. de Noyan, et j'ai voulu vous en faire la déclaration précise.

M"° de Sainte-Aulaire était consternée, et Montrocher perdait lui-même de son assurance : ils furent longtemps à comprendre de quoi il s'agissait: Lalligand finit par leur expliquer qu'ayant à procéder au partage de la rançon de M. de Noyan l'une des parties prenantes avait accepté pour trente mille francs la malle d'argenterie et avait reconnu, après inspection, que deux grands seaux qu'elle contenait était en plaqué et' non pas en argent. Ces deux seaux étaient en ce moment renversés sur le parquet de la chambre ; il en calculait le volume et le poids, et évaluait à quinze mille francs le dommage que la mauvaise foi de ses clients avait causé à leurs protecteurs I

— C'est non seulement une odieuse ingratitude,

disai'i;-il, mais une insigne imprudence, et, si les quinze mille francs ne sont pas, dans la journée, restitués à qui de droite M. de Noyan couchera ce soir à la Conciergerie.

De toutes les épreuves qu'eut à subir M"° de Sainte-Aulaire à cette terrible époque, aucune ne lui laissa de plus poignants souvenirs. Sa justification était cependant facile : elle avait donné l'argenterie telle qu'elle se comportait ; la malle qui la contenait n'avait point été faite pour la circonstance, et elle n'en avait assurément soustrait aucune pièce. Quant à la demande de fournir un supplément de quinze mille francs, elle n'avait aucun moyen d'y satisfaire...

« Elle avait vidé sa bourse, épuisé son crédit ; il ne restait pas chez elle une cuillère d'argent, et tout le mobilier de son petit appartement consistait en deux ou trois lits de sangle et quelques mauvais fauteuils... »

Quand Lalligand eut acquis la certitude que le dénuement de sa victime était absolu et que ses menaces n'obtiendraient d'autre effet que des larmes, il se calma et se fit conciliant.

« — Je veux vous prouver, dit-il, que mon bon vouloir pour vous a été aussi désintéressé que sincère. Je me charge donc de satisfaire à la dette que vous n'avez pas en ce moment le moyen d'acquitter. Je paierai de ma poche les quinze mille francs récla-

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mes, et je compte trop sur l'honneur de toute votre famille pour craindre qu'on les laisse longtemps à ma charge. »

En parlant ainsi, il fit asseoir M™° de Sainte- Aulaire à une table, lui mit une plume entre les mains et lui dicta une obligation de quinze mille francs à son profit. La pauvre femme écrivit tout ce qu'il voulut, jura cent fois que la somme serait payée et se confondit en expressions de reconnaissance.

Au fait, il ne restait plus aucune pièce accusatrice contre M. de Noyan : il pouvait, en évitant d'attirer sur lui Faltention des terroristes, espérer arriver à la fin d'un régime trop violemment atroce pour durer longtemps. Mais ce n'était pas ainsi que l'entendait le vieux gentilhomme : il voulait réclamer un jugement immédiat, ne doutant pas que, faute de preuves, il ne fût acquitté et mis en liberté. A quoi bon avoir donné son argent s'il [devait rester dans la même situation qu'auparavant ? [Il s'abusait étrangement, on le voit, sur les allures fde la justice révolutionnaire ; mais il fallait le tservir à sa guise.

Sa fille retourna donc chez Fouquier-Tin ville,

[ui fut un peu surpris de s'entendre reprocher des

lenteurs au nom d'un prisonnier. Cette démarche

l'ayant amené aucun résultat, M""" de Sainte-

lulaire dut retourner au greffe du tribunal révolu-

tionnaire, et, cette fois, elle en revint glacée d'effroi. Fouquier-Tinville, sans doute impatienté de la revoir, lui dit avec un regard et un sourire satanique :

« — Ranconnet s'ennuie donc beaucoup dans sa prison? »

Ne conservant aucun doute sur l'effet qu'auraient ses instances, M""^ de Sainte-Aulaire balbutia quelques mots insignifiants et se sauva en toute hâte, bien résolue à ne plus réveiller le tigre endormi.

Ici se terminerait le récit de cet incident caractéristique, et nous passerions de suite à d'autres exploits de Lalligand, si les Souvenirs du comte de Sainte-Aulaire ne nous fournissaient, sur l'étrange prison où séjourna son grand-père, des détails trop pittoresques pour être tenus sous silence.

Sa petite maison ne suffisant plus à recevoir ses hôtes, Belhomme avait loué un grand hôtel voisin, (l'hôtel Chabanais), avec lequel on communiquait par de spacieux jardins. Les prisonniers étaient à peine gardés, et rien ne leur était plus facile que de s'évader, mais aucun n'en avait l'idée. Le propre du régime de la Terreur était précisément de transformer la France en une vaste geôle et de faire accepter à chaque détenu l'échafaud comme une mort naturelle qu'il était raisonnable

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de retarder le plus possible, mais à laquelle il eût été absurde de prétendre se soustraire définitivement. A ces conditions, la maison Belhomme était assurément la meilleure résidence qu'on pût choisir en France en 1793.

Louis de Sainte-Aulaire y vit successivement arriver M"'*' la duchesse d'Orléans, le comte et la comtesse du Roure, dont il devait, quinze ans plus tard, épouser la petite-fiUe, les Talleyrand- Périgord, les Choiseul-Gramont, lesRochechouart*, les Nicolaï ~ ... Cette noble compagnie était égayée par les plus jolies actrices du Théâtre-Français, les demoiselles Lange etMézerai, qui ne pouvaient prendre au sérieux les périls auxquels elles se trouvaient si bizarrement associées et qui conservaient encore des adorateurs opulents. Tous les soirs, des voitures nombreuses stationnaient devant la porte de la prison ; dans l'intérieur on jouait, on riait et on faisait de la musique ^. Les choses allèrent ainsi tant que les moyens pécuniaires ne

1. Bon nombre de détenus de la maison Belhomme se trouvaient probablement dans la situation du comte de Noyan, si l'on en juge par cette note des Mémoires de M™" Roland : « M""' de Rochechouart a payé 80.000 livres à Fouquier-Tinville pour Mouy l'émigré. Fouquier a touché la somme; Mouy a été exécuté, et M""" de Rochechouart a été prévenue que, si elle ouvrait la bouche, elle serait enfermée pour ne jamais revoir le jour. »

2. Refjistre cVEcrou de la maison Belhomme. — Archives de la Préfecture de police.

3. Rapport de Latour-Lamontagne. — Archives de la Préfecture de police.

manquèrent pas aux prisonniers. Mais leurs dernières ressources s'épuisèrent bientôt, et il leur devint impossible de satisfaire à l'avidité croissante de Belbomme et des patrons de son établissement.

A la fin de chaque mois, il fallait régler ses comptes et fixer la pension du mois suivant. Chaque détenu venait alors marchander sa vie dans le cabinet de Belhomme, et il s'y passait des scènes à la fois tragiques et ridicules.

C'était chose curieuse d'entendre le geôlier traiter d'affaires avec les grandes dames.

— En vérité, lui disait un jour la duchesse du Châtelet, avec les formes un peu apprêtées de l'ancienne cour, en vérité, M. de Belhomme, vous n'êtes pas raisonnable, et il m'est, à mon vif regret, impossible de vous satisfaire !...

— Allons, ma grosse, répondait Belhomme, sois bonne fille, je te ferai remise d'un quart.

Même à ce taux la duchesse du Châtelet ne put payer la pension ; elle et son amie la duchesse de Gramont durent quitter l'établissement, et, peu de jours après, elles périrent sur l'échafaud. Cette catastrophe répandit la consternation chez Belhomme ; lui-même s'y montra sensible, tout en faisant remarquer, pour l'exemple, « que ces dames périssaient victimes d'une économie mal entendue »,

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Lalligand-Morillon, comme on peut penser, trouvait la vie bonne et la Révolution vraiment admirable. Depuis qu'il connaissait la manière de s en servir et qu il avait acquis le tour de main, son ambition ne voyait plus de bornes, et il s'ingéniait à chercber quelle récompense il pourrait bien réclamer à ce Gouvernement libéral qu'il servait avec tant d'ardeur.

Il avait dans son passé une peccadille assez gênante : nous n'avons fait qu'indiquer ce regrettable incident de son existence mouvementée, et le moment est venu de le préciser davantage.

Avant d'être employé par le Comité de Sûreté générale, Lalligand avait connu des jours pénibles. Réduit à la dure nécessité de travailler pour vivre, il avait choisi le métier qui lui avait semblé devoir être le plus rapidement productif et s'était établi faux monnayeur.

Retiré dans une maison de campagne au Mont, entre Paray et Digoin, mettant à profit son talent de graveur, il eut vite fabriqué des coins et un balancier, et il se mit à frapper des louis de pur cuivre qui valaient trois sols. Dénoncé et arrêté avec son père^ et sa mère^ qui l'assistaient dans

1, Louis-IIenry-Alexandre Lalliffand.