CAFFIERI

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M. de Calonne, intendant de Flandre, il était terminé deux ans plus tard puisque, le 24 octobre 1784, Bertrand Thierry, doyen, curé de la ville, procéda à la bénédiction de l’église, sur la délégation de Mgr de Wavrans, évêque d’Ypres, en présence de M. Esmangart, intendant de la province, du commandant de la place, et de M. Laviolette de Nerbec, grand bailly. L'on sait que ce monument a disparu depuis quelques années ; mais il en reste une belle gravure de Varin, d’après un dessin de Louis Grave.

Les traditions laissées par les Cafferi étaient déjà bien oubliées alors, puisque l’on dut avoir recours en 1777, pour sculpter la chaire de Saint-Éloi moyennant 600 livres, à un artiste ardennais, patronné par Louis-Philippe Titeux, et connu par ses travaux à la nouvelle église Sainte-Geneviève de Paris.

Armateurs, négociants ou consuls des nations étrangères, les habitants les plus riches de Dunkerque, absorbés par leurs affaires, déployaient peu de luxe dans leurs habitations ; aussi, parmi les demeures particulières, ne convient-il de citer que quelques exemples : la maison mortuaire de Jean-Bart, construite par son frère Gaspard, rue de Bar, aujourd’hui Royer; un hôtel rue Soubise; quelques jolies façades Louis XVI, rue Nationale, rue de l’Ancienne-Comédie, et rue des Vieux-Quartiers; et surtout une très belle habitation du même style, voisine de la Bourse, rue de l'Église.

Mais, la construction la plus élégante et la plus complète

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du xvur siècle se trouve à Saint-Pol, dans le cadre d’un joli parc à la française. C'est la maison de campagne de Thoorengat ou Dornegat, édifiée en 1781 par le bourgmestre Charles- Pierre Thierry, frère puiné du curé de Saint-Éloi. Elle était habitée par son gendre, Louis-Marie Daniel de Guiselin, ancien page de la Grande-Écurie du Roi, et ancien colonel de la Garde Nationale du Calaisis, lorsqu'elle servit de quartier général à Napoléon le 7 août 1804.

L'on ne saurait oublier, enfin, le bel ordonnancement de la Place Dauphine, aujourd’hui Place du Théâtre, achevée en 1682 et plantée de tilleuls en quinconce formant broderies, qui en faisaient une belle promenade agrémentée de bancs en pierre de taille. Tout cela a disparu : il n’en reste que le souvenir entretenu par une intéressante gravure de la Déscription historique de Dunkerque par le grand bailly Faulconnier.

A propos de l’art français à Dunkerque et dans les environs, il faut accorder une mention toute spéciale aux superbes mausolées en marbre du Gouverneur de Gravelines, Pierre- Claude Berbier du particule Metz, lieutenant-général tué à Fleurus en 1690. Érigé dans l’église paroissiale de cette ville, il se compose d’un médaillon représentant le buste du personnage. Cet ovale est couronné d’un casque et flanqué d’étendards ; deux petits anges le soutiennent, dont l’un est endormi, — symbole de la mort, — et dont l’autre, pleurant comme le. célèbre enfant de la cathédrale d'Amiens, tient entre ses mains un sablier, — emblème du temps.

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A Saint-Omer, où l'abbé de Saint-Bertin avait tenu autrefois le premier rang, l’évêque, après la translation dans cette ville du siège épiscopal de Thérouanne, ne devait pas tarder à prendre une place prépondérante ; et le roi, qui obtint du pape Innocent IX de nommer lui-même les titulaires, dut, par politique, favoriser cette ascension. En fait, il désigna successivement pour cette dignité trois hommes également distingués par leurs mérites et leur naissance.

Ce fut d’abord Armand-Anne-Tristan de La Baume de Suze qui, de 1677 à 1684, administra le diocèse comme vicaire général, n'ayant pu obtenir ses bulles.

Après lui, fut nommé Louis-Alphonse de Valbelle-Montfuron, évêque de 1684 à 1708, qui marqua l’avènement sur ce siège de la dynastie des Valbelle, car il eut pour successeur son cousin issu de germain, François de Valbelle-Tourves, d'abord aumônier du roi comme lui, et maître de l'oratoire de S. M. remplacé en 1727 par son propre neveu, Joseph- Alphonse, mort seulement en 1754. Pendant ces soixante-dix ans d’épiscopat, les Valbelle, suivant leur historien M. l'abbé Bled, « dotèrent comme ä l'envi leur ville épiscopale de fondations charitables et l’enrichirent d’édifices qui font encore aujourd’hui son principal ornement ».

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Depuis le départ de Jacques-Théodore de Bryas, en mars 1675, les bâtiments inoccupés de l'évêché avaient été utilisés comme magasins à l’époque du siège mémorable de 1677, et se trouvaient dans un délabrement complet quand Louis XIV y descendit après la conquête. Aussi, pour aider à leur reconstruction, autorisa-t-il « Monsieur de Saint-Omer », comme l'on disait alors, à emprunter 20.000 livres sur les fermes de l'évêché. Les travaux commencés par Mgr de la Baume de Suze, qui fit bâtir le quartier donnant sur le jardin, ne furent terminés qu’en 1700 par Louis-Alphonse de Valbelle. La majestueuse façade du Palais de justice actuel, donnant sur la cour et portant sur son fronton l'emblème et la devise de Louis XIV, aurait été dessinée par Jules Hardouin-Mansart, le célèbre architecte des châteaux de Marly et de Trianon et des places Vendôme et de la Victoire. Mais les dépendances et communs ne furent terminés qu’en 1740, sous le dernier Valbelle, ainsi que l'établit le millésime inscrit au-dessus du cadran solaire faisant face à l'édifice.

Louis-Alphonse de Valbelle devait intervenir aussi, de 1700 à 1702, auprès de M. Le Pelletier, pour obtenir, en faveur du magistrat de la Ville, des fonds destinés à la construction de casernes. Mais sa grande œuvre allait être la fondation de l'hôpital général, sur le terrain du refuge des Chartreux de Longuenesse, acquis par lui en 1699. L'établissement fut officiellement ouvert le 16 mars 1704; toutefois, les imposantes constructions existant encore sur la rue Saint-Sépulcre, furent érigées seulement par son second successeur, Joseph-Alphonsé,

en partie‘avec des fonds légués par son oncle. C'est ce que rappelle l'inscription qui se lit au-dessus de la porte principale du monument :

Primus fundat opus, bene ditat prodigus alter, Tertius ædificat : tres habet una domus.

Nous n'avons pas à entrer ici dans le détail des autres établissements consacrés à la bienfaisance ou à l'instruction gratuite, fondés ou soutenus par les Valbelle, puisque nous nous plaçons uniquement au point de vue artistique.

L'influence qu'ils excercèrent grâce à leurs puissantes relations tant à la Cour, dont les deux premiers avaient fait partie, que dans l'Église de France (François et Joseph-Alphonse étant parents de l'archevêque de Paris, Charles-Gaspard-Guillaume de Vintimille du Luc), leur permit d'imposer en quelque sorte à Saint-Omer le style français, dont l'évêché et l'hôpital général furent, avec le collège des Jésuites, transformés en hôpital militaire, les premiers et les plus beaux spécimens.

De nombreuses maisons à pilastres Louis XIV sont là pour attester la véracité de ce fait: rue Basse (rue Allent), rue du Change ou des Cuisiniers (rue Louis-Martel), rue du Commandant (rue Carnot), etc... Suivant l'exemple donné par les évêques, une grande famille des environs, les Trazegnies, alliés depuis aux Princes de Croy et de Ligne, et, par ces derniers, à la Maison de Habsbourg, firent partiellement rebâtir, en 1778,

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l'hôpital Saint-Jean qu'ils enrichirent sans doute de la belle façade de transition sur la rue Haute (rue Wissocq).

La bourgeoisie de Saint-Omer était riche et jouissait de privilèges si enviables que les représentants de la noblesse des environs, qui habitaient là où ils avaient des intérêts, ne dédaignèrent pas de s'y agréger. Certaines pages du Livre aux bourgeois de la ville ne dépareraient pas l’armorial d'Artois. Dans ces conditions, l’on conçoit que bien des maisons d'éducation aient eu du style. Mais c’est surtout dans la seconde moitié du xvirre siècle que le luxe s’en généralisa.

La plus belle demeure privée date de 1766 et fut construite par Mr: de Fiennes, vicomtesse de Fruges, sur l'emplacement de l’ancien hôtel du Gouverneur. Le Musée y est installé aujourd'hui: c'est un édifice comparable aux plus intéressantes constructions du Marais à Paris, et son aménagement intérieur devait être en rapport avec la beauté de sa façade, à en juger par les belles boiseries de la salle à manger, qui ont été conservées.

D'autres jolis hôtels et d’élégantes maisons se trouvaient encore dans la même voie et rue des Capucins (rue de Dunkerque), rue Haute, rue Saint-Bertin, rue des Ursulines (rue Gambetta), rue du Damier (rue Guillaume-Cliton), et même quai du Haut-Pont. Ces demeures révèlent en général un Louis XV un peu lourd et maniéré, qui tient le milieu entre le pur style français et le rococo allemand, dont le château de Nymphenbourg, près de Munich, est le meilleur modèle.

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Comme édifices publics, l'on ne peut guëre citer que le Château d'Eau de la Petite-Place (Place Victor-Hugo), remontant à 1756 et installé devant le chevet de l’église Sainte-Aldegonde ; puis la très jolie construction du bailliage élevée en 1786 sur la Grand’Place, grâce aux libéralités de Louis XVI, ainsi que le constate ce chronogramme :

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On sait avec quel soin l'administration de. la Caisse d'Épargne de Saint-Omer la fit restaurer dernièrement pour y installer ses services.

Les environs possèdent encore le château de Salperwick, ancienne maison de campagne de l’abbaye de Saint-Bertin, réédifiée en 1751 par l'abbé Charles de Gherboode, où fut reçu, en 1755, le prince de Soubise, gouverneur de Flandre, père de la dernière princesse de Condé. Environ cinquante ans plus tard, Napoléon devait s’y arrêter; puis le vaste château de Moulle, qui appartenait à la famille de Beaufort, laquelle occupa à Saint-Omer les plus hautes charges municipales ; l'abbaye Saint-Colombe de Blendecques, avec son imposant corps de logis et sa porte monumentale flanquée de deux pavillons. Dans cette même localité, la coquette « folie » de Westové, datée de 1773; enfin le splendide château de Bomy, construit par cette même maison de Trazegnies, qui dota l'hôpital Saint-Jean : c’est là certainement l'habitation seigneuriale du

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xvin siècle la plus remarquable de tout l'arrondissement, avec sa haute et régulière façade artistement décorée, et ses ailes gracieuses en hémicycle.

A Aüre-sur-la-Lys, l'on remarque que l'élan de la francisation de l'architecture fut assez rapide par la comparaison de l'église des Jésuites, de pur style hispano-flamand, — construite de 1682 à 1688 par Marie de Caverel, veuve de Philippe de Baudequin, — avec l'Hôtel de Ville, si franchement français, élevé par les soins du mayeur et des échevins, dont les plans dessinés par Hanotte, élève de Mansart, et modifiés par Heroguel d'Arras, furent exécutés de 1716 à 1721 par un Airois, Pierre-Joseph Descamps d’Estape. Malgré sa lourdeur, cet édifice, avec son fronton monumental largement sculpté, et l’élégant beffroi dont il fut complété en 1724, ne manque pas de grandeur. C’est d’ailleurs le seul Hôtel de Ville français de la région.

11 faut noter aussi le louable effort qui fut fait pour harmoniser la place sur laquelle il s'élève, par l'adoption de façades uniformes À pilastres, dont un bon nombre subsistent

encore.

A Saint-Omer, les enseignes elles-mêmes subirent l'influence de la conquête, ainsi que le prouvent celles du Changeur, à l'angle de la Grand’Place et de la rue du Change.

Tout cela ne se fit pas sans attirer dans la ville une colonie de tailleurs ou sculpteurs de pierre, généralement originaires

des environs de Marquise. Il en est un dont le nom devait acquérir, à la fin de l'ancien régime, une triste notoriété : je veux parler de Jean-Jacques Bebette, né à Ferques, mort à Saint-Omer en 1763, dont le fils Jean-Charles-Vincent, successivement clerc de procureur, chirurgien, romancier et publiciste, mais surtout aventurier, se fit connaître sous le nom d'Étienville comme l’un des comparses du procès du collier.

C'est surtout la sculpture sur bois qui devait avoir à Saint- Omer une remarquable floraison au xvue siècle.

A l’époque du siège de 1677, le Chapitre de la cathédrale venait de commander un nouveau jubé, — enlevé en 1763 et dont il ne reste aucune trace, — au sculpteur, aujourd'hui inconnu, nommé Octave Henri. L'on sait seulement que cet ouvrage fut boisé par Jean Vausel et peint par François Elbo, en 1704-1705.

Mais, quelques années plus tard, une famille d'artisans et d'artistes devait s’illustrer, tout en ornant la basilique par la construction du splendide buffet d’orgues, qui subsiste encore. Cette œuvre remarquable fut exécutée moyennant 6.300 livres, suivant un accord passé le 17 février 1716, entre le Chapitre et les constructeurs : Jean Piette, maître menuisier; ses fils, Antoine-Joseph et Jean-Henri, l’un maître sculpteur, l’autre menuisier; et enfin son gendre, Jacques-Joseph Baligant, sculpteur. Dans ce prix, étaient compris « tous les ornements en sculpture qui doivent accompagner tout l'ouvrage, comme aussi toutes les figures tant grandes que petites, au nombre

de 24, de la hauteur et proportion conformément au modèle »…….. Il convient d'ajouter à la somme en question 189 livres payées à François Elbo pour la dorure des buffets et des figures, et 193 livres 8 s. à Jean-Henri Piette pour vernir les grandes orgues.

La date de ce dernier travail établit que l’ensemble était entièrement terminé en 1722. Ce fut un véritable tour de force, car l’ornementation comprenait neuf statues colossales, comme celles de saint Pierre et saint Paul, placées sur le fût des colonnes supportant la tribune; de l'Espérance et de la Charité, à la hauteur du petit buffet; un Rédempteur, deux anges sonnant de la trompette, David et sainte Cécile, au sommet du grand buffet ; enfin, sept statuettes plus petites de chérubins, porteurs d'instruments de musique, sans compter des cariatides et des supports.

Assurément, Antoine-Joseph Piette, mort à 73 ans en 1755, et Jacques-Joseph Baligant, son collaborateur, décédé à 60 ans en 1753, étaient deux grands artistes. Le premier ne put certainement pas trouver dans sa ville natale un maître capable de lui enseigner son art, et il ne dut pas prendre ses inspirations auprès de son beau-frère qui n'avait que 23 ans au moment de la commande. Aussi peut-on se demander si Piette ne fut pas attiré à Dunkerque par la réputation de Caffieri qui avait précisément marié un de ses fils à Saint-Omer en 1702. Il y a là un intéressant problème à éclaircir, et il serait piquant d'établir que le grand atelier de sculpture religieuse de Saint-Omer puisa certains principes à l’école

d’un artiste romain qui s'était francisé aux Gobelins sous Le Brun.

Le sculpteur Piette attacha encore son nom à d’autres œuvres intéressantes disséminées dans la ville et dans ses environs. La chaire de la cathédrale, dont le pavillon est surmonté par une Foi monumentale, complète parfaitement le buffet d’orgues. Notre artiste fut également chargé en 1731-1732 d'étudier, pour le chœur de cet édifice, un plan de remaniement au sujet duquel Joseph-Alphonse de Valbelle, alors coadjuteur, fut consulté par le Chapitre. Mais ce travail ne fut exécuté que plus de vingt ans après, et sans doute Piette se trouva-t-il trop âgé pour s'en charger, car il fut confié au sculpteur Chifflart et au menuisier Boidart. La dépense, s’élevant à 1.200 livres, fut supportée par la succession du dernier Valbelle.

Il y aurait encore une étude bien curieuse à écrire sur les manufactures de faïence de la région audomaroise. Celle de Saint-Omer, établie au Haut-Pont où il existe encore une rue de la Faïencerie, s'empressa d'adopter les formes et les décors français, comme le prouvent de nombreux et intéressants échantillons conservés au Musée de la ville. Si la serrurerie n’était pas florissante alors à Saint-Omer, puisque l’on dut avoir recours à des ferronniers étrangers pour les grilles destinées aux églises Notre-Dame et Saint-Bertin, en revanche l'orfévrerie y était dignement représentée, car un sieur Legaigneur reçut en 1753-1754 la commande de quatre énormes

candélabres d'argent à trois branches entrelacées, qui furent placés sur les gradins du maître-autel de la cathédrale, et coûtèrent la somme considérable de 14.723 livres 9 s. 9 d., sans compter 1.319 livres de matière fournie.

C'est ainsi que la France, après l'acquisition de Dunkerque - et la prise de Saint-Omer, en entreprit la conquête artistique, facilitée d’ailleurs par le déclin, l’on pourrait même dire la la décadence, de l’école flamande, sensible dès la fin du xvur siècle. Et la Flandre annexée — je ne dis pas vaincue — ne put prendre sur la France la même revanche que la Grèce sur Rome. Il est une troisième victoire, littéraire celle-là, qu’il convient encore de mettre à notre actif.

Et il serait bien curieux d'étudier comment la langue flamande recula devant nous, après nous avoir été longtemps opposée comme une barrière fragile, par les Espagnols. Il y eut de ce côté, sur notre frontière, un mouvement linguistique de flux et de reflux.