CC.XXII. Arch. Nat

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Bien que je me sente très imparfaitement qualifié, par l'insuffisance certaine de mes connaissances en la matière, je ne puis me refuser à écrire ces quelques pages sur l'introduction de l’art français dans les villes de Dunkerque et de Saint- Omer: d'abord parce qu’elles m'ont été demandées avec une instance telle qu'il y aurait bien mauvaise grâce de ma part à ne point déférer à un désir si aimablement exprimé; puis, en raison de l'intérêt que peut offrir un rapprochement (je ne dis pas un parallèle) entre deux cités si voisines et pourtant si dissemblables: l’une acquise des deniers royaux en 1662, l’autre conquise en 1677; la première, port de guerre et de commerce relativement moderne; la seconde, vieille cité abbatiale et épiscopale: mais toutes deux également remarquables par l'attachement héroïque qu'elles ne tardèrent pas à vouer à la France leur nouvelle patrie, et dont elles donnèrent des marques éclatantes, Dunkerque pendant le bombardement de 1695, et Saint-Omer lors de l'investissement de 1710.

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Il convient de remarquer tout d'abord que la francisation de l'architecture, dans les villes de la région du Nord, ne put s'opérer que fort lentement: ce fait s'explique aisément si l'on veut bien songer que, dans ces cités abondamment peuplées, et resserrées en même temps dans une étroite ceinture de fortifications, les terrains à bâtir étaient parcimonieusement mesurés, et les façades nécessairement restreintes : aussi, le genre de construction légendaire, dénommé pignon sur rue, était-il commandé moins par les traditions que par les circonstances. On sait le parti pittoresque que sut tirer de cette disposition générale le style hispano-flamand, et certaines places publiques de Bruxelles et d'Arras en donnent de merveilleux exemples. L'art français eut donc à lutter contre une architecture ancestrale qui s'était avant tout inspirée des nécessités locales.

Quand elle fut définitivement acquise par Louis XIV, — qu'on ne manqua pas de comparer alors, suivant l'usage mythologique en vogue, à Jupiter subjuguant Danaë sous une pluie d'or, — la ville de Dunkerque nous avait déjà appartenu par trois fois, en 1558, de 1646 à 1652, enfin en 1658. Mais, de ces trois premières emprises françaises, il n'était guère resté que des souvenirs numismatiques.

C'est donc en 1662 que commença pour Dunkerque le siècle de Louis XIV ; et encore n'est-ce que de la paix d'Aix-la-Chapelle que date la grande prospérité de la ville.

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Le roi, convaincu des services que pourrait rendre cette nouvelle acquisition, résolut d’en faire non seulement une place forte redoutable, mais encore un grand port de guerre, et il vint lui-même, le 30 mai 1670, donner un coup d'œil aux fortifications et à l’Arsenal commencé l’année précédente. Toutefois, c’est surtout à la suite d’une nouvelle visite de ce Prince, en avril 1677, que furent résolus les grands travaux du port dont Vauban fut chargé, en même temps que la construction du Pavillon Royal qui coûta 80.000 livres. L'on conserve encore les plans de la caserne du bastion d’Anjou, portant la signature du grand ingénieur militaire et la date du 2 novembre 1684.

D’autres quartiers aussi sont de cette époque, dont le plus remarquable est celui de la rue Saint-Sébastien, siège actuel de l’Intendance, avec son pavillon d'officiers où se trouvent aujourd’hui le Cercle et l’État-Major de la place.

Il ne faut pas oublier certaines portes de la ville : celle du port, dite de Jean-Bart, qui a été réédifiée dans la cour du nouvel Hôtel de Ville; et celle de Nieuport, dont les motifs décoratifs furent appliqués, lors de sa démolition en 1777, sur la façade d’un pavillon d'officiers transformé en théâtre.

Quant au pavillon ou Maison du Roi, dont les bâtiments furent reliés à ceux de l’Intendance de la Marine, il faut se demander si Louis XIV y habita jamais, car il semble peu probable qu’il ait pu les occuper dès la fin de juillet 1680, date de son dernier séjour à Dunkerque. Mais cet édifice servit sous son règne au logement de l'Électeur de Cologne, reçu

au parc de la Marine par M. de Gatine, le 29 avril 1704, et du prétendant d'Angleterre qui s’y installa du temps de M. du Guay, du 9 au 17 mars 1708.

C’est seulement en 1686 qu’on traça le bassin de la Marine, destiné à contenir environ vingt-quatre vaisseaux de guerre à flot. Il était entouré sur trois faces par divers bâtiments simples, mais imposants par leur masse et leur ensemble: la corderie, le hangar aux mâts, le magasin général et les magasins particuliers des vaisseaux. Il communiquait, sur le quatrième côté, avec le port, par une vaste écluse. Commencés en 1685, les travaux furent seulement terminés en 1701, ainsi que nous l’apprend cette inscription conservée aujourd’hui au Musée :

LUDOVICUS MAGNUS UTROQUE MARI VICTOR FOSSA INTER AGGERES DUCTA PORTU AMPLIFICATO ARMAMENTARIUM HOC NAVALE EXTRUXIT ANNO MDCCI

Les dernières constructions du parc de la Marine disparurent en 1896, après deux siècles d'existence, et il n’en reste aujourd’hui que les deux pavillons d'entrée.

Autrement éphémères encore furent les splendides vaisseaux que l’on y bâtit. Dans ce temps de guerre « en dentelles », si les canons étaient ciselés comme des bronzes d'art,

les nefs étaient couvertes de sculptures et rehaussées de dorures dont l'exécution réclamait de véritables maîtres.

C'est ce qui fit envoyer à Dunkerque un sculpteur de grand talent, tige de l’une des plus remarquables familles d'artistes dont la France se soit enorgueillie au xvine siècle: je veux parler de Philippe Cafferi.

Né à Rome, en 1634, il avait été attiré en France dès 1660 par Mazarin pour y travailler, d'abord aux Gobelins, sous la direction de Le Brun dont il épousa bientôt une cousine germaine. Après avoir exécuté quantité de meubles et de motifs d'ornementation pour le Louvre, les Tuileries, les châteaux de Saint-Germain, de Versailles, de Marly, de Trianon, il fut appelé par deux fois, en 1676 et 1684, à décorer de riches chaloupes faisant partie de la flottille du Grand Canal. Il fut employé à cette petite Venise jusqu’en 1687 et y orna notamment une grande gondole, une « Dunkerquoise », enfin une chaloupe pour M. de Langeron, lieutenant-général des armées navales.

C'est sans doute cet officier qui le fit désigner, le 1e novembre 1687, comme maître sculpteur de la Marine au Havre, d'où il fut nommé à Dunkerque, le 24 mars 1688, pour terminer dans cette ville sa carrière d'artiste : car c’est en vain que Brest chercha à l'enlever en 1689. Il y eut pour collaborateur son fils aîné, François-Charles, qui lui succéda comme ingénieur-dessinateur de la Marine et sculpteur des vaisseaux du Roi, le 14 avril 1714, et qui y demeura luimême jusqu’au 26 janvier 1717.

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J'ai retrouvé les devis de vingt-cinq bâtiments: soit six vaisseaux, sept frégates et douze barques longues, construits par Henri Houwens, dit Hendricq, et son fils, de 1688 à 1692, et ornés de sculptures par Caffieri. Ces chiffres peuvent donner une idée de ce qu'était à cette époque l’activité des chantiers de la marine à Dunkerque.

Elle ne suffisait pas pourtant à l'artiste, car il travailla également, le 15 décembre 1700, pour la porte de l’Arsenal, à un projet auquel on préféra, sans doute par raison d'économie, celui qui fut exécuté, Comme c’est là le seul vestige important de cet établissement, cette détermination est d'autant plus regrettable que l'exécution du devis primitif eût doté Dunkerque d’un véritable arc de triomphe maritime, à en juger par cette description :

« Faire le fronton de la dite porte de 18 pieds ou environ de longueur, sur 6 pieds 1/2 de hauteur, et, au milieu, une proue de vaisseau à la romaine, où seront les armes de S. M. complétées de ses ordres et couronnées de la couronne royale, posant sur un gros rouleau, ayant, des deux côtés de la proue, une nymphe de la mer d'une part, et un triton de l’autre enrichis de queues de poissons, et accompagnés de petits amours marins qui se présentent du corail, des coquilles et autres richesses de la mer...

« Faire aux deux côtés de la porte, sur des arrière-corps, deux gros dauphins de 7 pieds de hauteur, de ronde-bosse, accostant au mur de la porte, enrichis de leurs nageoires et arêtes, posant leurs muffles sur un peu de mer faisant chute...

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« Faire dans la clef, au haut du ceintre, du côté de la rue de Berry, une tête de Neptune qui aura 21 pouces de hauteur, enrichie d’une commode de roseaux... »

Entre temps, Cafferi employait ses loisirs à sculpter, avant 1698, sur l’ordre de l’intendant Céberet, un lustre de bois doré pour la Maison du Roi; puis, reprenant ses travaux d'art sacré, comme il en avait exécuté à Versailles dans les églises de la paroisse et des Récollets, à ornementer, en 1696, un banc de communion pour la chapelle du Saint-Sacrement à Saint-Éloi. Il est donc permis de croire que, parmi les boiseries anciennes, religieuses ou profanes, conservées à Dunkerque, il en est de la main des Cafñeri ou des élèves qu'ils ont dû former.

Nous citerons surtout, dans l'hôtel de l’Intendance de la Marine: cinq charmantes consoles, dont deux, décorant la salle À manger, sont restées dans leur état primitif; la splendide bibliothèque, installée aujourd’hui dans l’ancienne chambre royale, composée de cinq armoires se faisant suite ornées de dix portes, et de deux autres corps plus élevés à un seul battant formant trumeau ; enfin, dans toutes les pièces du premier étage de cette habitation, des boutons de porte et des entrées de serrure en cuivre finement ciselé, qui doivent être de Jacques Cafñeri, fondeur-ciseleur, fils de Philippe.

On peut se demander encore s'il ne faut pas voir une œuvre des sculpteurs de la Marine dans les confessionnaux de Saint-Jean-Baptiste, dont l’un porte lesarmes des Faulconnier, bien que leur exécution semble avoir trahi des dessins d’un style pur et original.

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Dunkerque ne fut pas seulement le théâtre des exploits artistiques de Philippe Cafferi, mais encore sa seconde patrie. Il y maria son fils aîné avec Anne Dézérable, fille du fournisseur de chanvre du parc de la Marine, et deux de ses filles, Marie-Jeanne et Catherine : l’une avec Pierre de Landré, lieutenant du port et chevalier de Saint-Louis; l'autre avec François Saussez, maître peintre de la Marine. Enfin Philippe, son second fils, allié à une demoiselle Nicole Bouquigny de Saint- Omer, successivement changeur de S. M. puis directeur des Postes et Paquebots d'Angleterre, a laissé dans la région une fort nombreuse postérité.

L'Intendance et l’Arsenal de la Marine furent donc à Dunkerque comme un foyer de l’art français, qui se répandit de là dans la ville. Parmi les autres édifices publics qui s’inspirèrent des goûts d’architecture alors à la mode, il faut citer l'ancienne mairie, bâtie en 1710; l’Intendance de terre, restaurée en 1739, qui, après avoir abrité Pierre le Grand en 1717, servit de demeure à Christian VII de Danemark en 1768; la Bourse édifiée en 1754 et décorée en 1758 de peintures dues à un artiste dunkerquois Jean-Baptiste Decamps ; l'ancienne chambre de pilotage qui date de 1758; enfin la douane construite en 1778.

Mais, le plus remarquable édifice datait de la fin du xvn siècle: c'était le portail de Saint-Éloi, avec sa majestueuse colonnade et ses campaniles en forme de baptistère, qui coûta 800.000 francs. Commencé en 1782, sur les plans du célèbre architecte Louis, et sous l'administration de