Un ambassadeur libéral sous Charles IX et Henri III. Ambassades à Venise d'Arnaud du Ferrier d'après sa correspondance inédite, 1563-1567, 1570-1582

'amour de la vérité n'a pas toujours été jmis au nombre des qualités qu'on exige

d'un diplomate.

C'est, selon nous, une erreur et une

injustice. La diplomatie doit être loyale

et sincère, si elle veut demeurer à la hauteur de sa mission. L'indépendance du caractère, jointe au sentiment du devoir professionnel, constitue chez ses agents, non-seulement la plus sûre des garanties, mais aussi le plus important des éléments de succès.

Les grands politiques sont restés honnêtes en devenant habiles. Parfois, on a pu vanter la dextérité ou la .souplesse de personnages équivoques, dont les services compromettants se sont imposés dans des conjonctures critiques, mais leur passage aux affaires a coûté cher à la France ; elle se souvient encore des scandales qu'ils ont causés. A ceux qui seraient tentés de les prendre ou de les offrir pour modèles, l'histoire peut opposer l'exemple, d'hommes d'Etat qui surent remporter de pacifiques victoires et prévenir de périlleux conflits, en conservant le respect de tous. Dédaignant la ruse et l'intrigue, ils se sont contentés d'être prudents et perspicaces. Par la sévérité de leur attitude, ils ont conservé au pays l'estime des nations éti-angères, alors que son crédit semblait à jamais compromis.

Il AVANT-PROPOS

La vie et les actes d'Arnauld Du Ferrier forment, par euxmêmes, la meilleure réfutation des sophismes de l'école de Machiavel et prouvent que la sincérité a souvent fait la force de la diplomatie.

Le nom de ce grand citoyen, qui fut également un ambassadeur illustre et un savant distingué, a brillé jadis d'un vif éclat. Pendant le cours de sa longue carrière. Du Ferrier s'est montré fidèle à ce principe, que la véritable politique de la France est celle qui prend pour base les plus nobles instincts de l'homme : la justice et la liberté.

Nous n'hésitons donc pas à le présenter comme un type accompli du diplomate honnête, habile et profondément libéral.

Quelques-uns des principaux traits de sa vie suffiront à le démontrer.

En 1559, le Président Du Ferrier se trouve au nombre des magistrats compromis dans l'affaire de la Mercuriale, pour s'être prononcés, au Parlement de Paris, contre l'application de la peine capitale en matière de religion.

On conçoit la valeur d'une pareille déclaration formulée publiquement, en présence des juges qui livrèrent au bourreau le conseiller Anne du Bourg pour avoir parlé dans le même sens (i).

Le chancelier de L'Hospital fit apprécier à Catherine de Médicis la rare énergie déployée par Du Ferrier dans cette circonstance, et lui exposa les avantages que le service de l'Etat pourrait retirer d'un homme de ce caractère. Devenue Régente, cette princesse chargea le Président de se rendre à Trente avec Guy du Faur de Pibrac, pour représenter la France auprès du Concile.

Le nouveau diplomate s'acquitta de cette mission avec

(i) Vraye histoire contenant l'inique jugement et fausse procédure faite contre le fidèle serviteur de Dieu Anne du Bourg, etc. in- 12, Anvers, 1561.

AVANT- PROPOS m

autant de zèle que de fermeté. Il ne quitta Trente que lorsqu'il se crut obligé, en raison de ses instructions, de protester contre des décrets que Charles IX et ses conseillers jugeaient attentatoires aux prérogatives de l'Eglise gallicane et de la monarchie française.

Du Ferrier fut nommé ambassadeur à Venise en 1563. Il sut bientôt, par ses talents et ses lumières, s'attirer l'estime des hommes les plus célèbres de son temps. Jacques-Auguste de Thou, Agrippa d'Aubigné, Duplessis-Mornay , Fra Paolo Sarpi, Montaigne, et saint Charles Borromée, vinrent successivement consulter le diplomate sur les affaires de France et d'Italie. La réserve prudente qu'il observait, à l'égard des Vénitiens, étonna l'auteur des Essais, dont le génie frondeur ne se prêtait guère aux ménagements de la politique. « Entre autres discours de l'ambassadeur, dit Montaigne, celui-là me sembla estrange, qu'il n'avoit commerce avec nul homme de la ville, et que c'etoit une humeur de gens si soupçonneuse, que, si un de leurs gentilshommes avoit parlé deux fois à lui, ils le tiendroient pour suspect (i).>"> Du Ferrier accueillit, avec une bonté paternelle, Jacques- Auguste de Thou, fils du Premier-Président au Parlement de Paris. « Les paroles de ce sage et vertueux vieillard, écrit ce dernier, me pénétrèrent si vivement que, depuis, j'apportai toutes les précautions possibles pour choisir un genre de vie (2). » De Thou se décida à abandonner le projet qu'il avait formé d'entrer dans les ordres, pour lesquels il ne se sentait point de véritable vocation, et résolut de consacrer son existence entière à composer la grande œuvre historique qui devait immortaliser son nom.

En 1567, Michel de L'Hospital voulait rappeler à Paris l'ambassadeur auquel l'unissait une étroite amitié. « Si la Reine est sage, lui écrivait-il, elle vous emploiera et le

(i) Voyages de Montaigne. Rome et Paris, 3 vol. in-12, t. II, p. 7. (2) Mémoires de la vie de ].-A. de Thou. In-i^, 1714, Amsterdam.