IV AVANT- PROPOS

Roi vous confiera les premières dignités. Mais votre vertu et votre réputation y pourront mettre obstacle. Vous avez beaucoup à craindre de l'envie qui règne en cette cour. Le mérite est, à présent, le crime des gens d'honneur. Quelle serait ma joie, ajoute-t-il, de passer avec vous les frêles restes d'une vie à son déclin et de pouvoir épancher mon âme dans le sein d'un ami.... O Du Ferrier! si vous pouviez acheter une petite terre auprès de Vignay ! S'il m'était donné de vivre auprès de vous, tout me paraîtrait supportable ici-bas. Ma vieillesse en serait plus douce; nous atteindrions plus gaiement ensemble le terme de notre existence, et nous monterions plus heureux au ciel, où l'éternel repos attend les gens de bien! (i) »

Les prévisions du chancelier avaient le caractère d'une prophétie. La haute valeur de Du Ferrier fut, en effet, son seul crime, et sa sincérité, l'unique grief que pût formuler plus tard contre lui une cour frivole et corrompue.

Par une lettre datée du 24 août 1572, Charles IX annonça lui-même la Saint-Barthélcmy à son représentant auprès du gouvernement vénitien. Dans sa réponse à la dépêche royale. Du Ferrier, justement indigné, n'hésite pas à retracer l'effet déplorable que la fatale nouvelle a produit autour de lui. Donnant ensuite un libre cours au sentiment de réprobation qu'un tel acte lui inspire, il déclare qu' « en mettant si avant la main au sang de ses sujets », le Roi a compromis gravement tous les intérêts du pays et s'est attiré le mépiis des puissances alliées. Sans se laisser un seul instant dominer par des préoccupations indignes de lui , sans songer que sa carrière et même sa vie pouvaient être menacées, il fit entendre la voix de la vérité au prince qui venait d'ordonner le massacre.

Cette protestation généreuse contribua certainement à

(l) Essai de traduction de quelques Epilres de Michel de L'Hospital. în-80, Paris, 1778.

AVANT-PROPOS v

éveiller, dans l'esprit de Charles IX, les remords dont sa fin fut troublée.

Maintenu à son poste par Flenri III, Du Ferrier employa toute son influence pour lui persuader que la pacification du pays s'imposant à tous les esprits éclairés, rien ne devait être négligé pour terminer, à tout prix, une lutte qui menaçait l'existence même de la patrie. Il niait que la foi eût jamais été la cause véritable des divisions qui contribuèrent à renverser le trône des Valois. « La source et commencement de nos malheurs, disait-il, procède principalement de la défiance entre les grands, non de zèle de religion, encores que les uns et les autres, pour augmenter leurs forces, se soient souvent revestus du manteau d'icelle. » L'ambassadeur établissait ainsi, que les guerres dites «de religion » ne furent, en réalité, que des luttes de prépondérance entre les deux grandes maisons rivales de Guise et de Châtillon. C'est dans cette conviction qu'il insista pour que le Prince tint compte des nécessités impérieuses signalées par les manifestations de l'opinion publique. Si le grand principe de l'égalité civile et religieuse de tous les français dans l'Etat ne reçut point, dès lors, sa consécration, il n'en fut pas moins hautement affirmé par Du Ferrier , qui sentait que les aspirations de la France entière vers la paix et la tranquillité ne pouvaient être impunément méconnues. « Il est très-certain et indubitable, écrivait-il, que les choses à venir sont en la main de Dieu : mais aussi, a-t-on souvent expérimenté que la voix du peuple est la voix de Dieu ! »

Lorsque toutes les ressources du royaume se trouvèrent épuisées, la seule préoccupation du Roi, dominé par des favoris insatiables, fut de chercher à recueillir au dehors les fonds nécessaires pour subvenir à de folles dépenses. Du Ferrier dut, à plusieurs reprises, contracter des emprunts que le Trésor royal obéré ne put rembourser dans les délais prescrits. Pour soutenir le prestige du nom français et satisfaire les créanciers de l'Etat, le diplomate se vit forcé de