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ll)K^â1î^n^^tt'4|iKl'>gne >a mort de Charles IX. —

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^tâ^'SK^^^^^nd historien. — Retour du Roi en

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0&^£^S(^^»^J|^2^ la déchéance d'Henri de Valois

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|»g|fi^;^prit la mort de Charles IX par ù^E^^^^ de M. de Mandetot, gouver- , K^^^^Ê°>i j il anaoQça aussitôt cette

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^^■•^»ent que Henri ÏII passât par

sous CHARLES IX ET HENRI III 231

Venise avant de rentrer dans le royaume de ses pères. La présence de ce prince sur le territoire de la République fournirait aux deux Etats l'occasion d'affirmer, par une manifestation solennelle, Talliance qui les unissait depuis la signature du traité conclu, le 15 Mars 1573, entre la Turquie et les Vénitiens.

L'attention de l'Europe était fixée sur la France. Quelle serait l'attitude des partis qui la divisaient ? Le Roi dé Navarre et le duc d'Alençon reconnaitrrient-ils à la Reine mère les pouvoirs dont les dernières volontés de Charles IX l'avaient investie ? Ne profiteraient-ils point, au contraire, de l'absence de l'héritier du trône pour prendre une éclatante revanche de la Saint- Barthélémy et du procès de Vincennes ?

Telles étaient les questions que se posaient tous les esprits soucieux de l'équilibre du monde politique contemporain. Le repos et l'unité du royaume semblaient dépendre du prompt retour de Henri EL Du Ferrier conjurait ce prince de se hâter afin de ne pas laisser à ses adversaires le temps de se liguer contre lui. ce Les nouvelles que nous avons par deçà, lui écrivait-il, disent que le Roy mourut le trentiesme du passé, après midi. Ces Seigneurs en sont merveilleusement faschés et seront jusques à ce qu'ils vous verront jouissant de la couronne qui vous appartient, (si ce que dessus est véritable,) par toutes loix divines et humaines, et m'asseure tant de la bonne volonté qu'ils vous portent que, pour vous y ayder, ils employeront toutes leurs forces; et plusieurs (Tentre eux sont d'avis que vous reprenie:^ voslre chemin par Vltalie, laquelle sera entièrement à vostre secours^ et eux prinàpalement . Je voudrons. Sire, vous pouvoir [exprimer par lettre le désir

^32 UN AMBASSADEUR LJBÉRAL

qu*ils ont de vous voir en leur ville çt encores plus en France, craignant men^eilleusement les troubles et empeschemens qui pourront advenir, siVostre Majesté, tarde trop à y aller. Si tost que j'ay esté adverti de cette nouvelle, je Tay bien voulu faire entendre à plusieurs gentilshommes françois que je connois fort affectionnés à vostre service, pour lequel il me semble très-nécessaire qu'ils s'en aillent en France, en diligence. Et si, en autre chose. Sire, je pouvois montrer mon désir et naturelle obligation à vous faire très humble service, je le ferois d'aussy bon cœur que/'ûy toujours désiré vostre allée en Pologne du tout rompue, ou, pour le moins, retardée d'un an, dont les lettres que j'ay quelquefois escrites à la Roy ne me serviront de tesmoin. Et prie Dieu, Sire, de tout mon cœur, qu'il vous doint (i) la grâce de bien tost et heureusement exécuter cette tant louable entreprise et de vous faire régner en vostre Maison avec très longue et très heureuse vie. »

Du Ferrier reçut bientôt la notification officielle de l'acte qui conférait la régence à la Reine mère. Catherine de Médicis^ en portant cette nouvelle à la connaissance de l'ambassadeur, déclarait qu'elle n'avait accepté le fardeau du pouvoir que pour remplir le vœu de Charles K ; elle insistait sur le concours empressé que le duc d'Âlençon et le Roi de Navarre promettaient de lui prêter. Le post-scriptum de la lettre témoigne de sa préoccupation au sujet des bruits d'empoisonnement qui avaient couru lors de la mort du Roi et que ses ennemis exploitaient contre elle. Catherine se montre très désireuse de voir l'opinion publique désormais fixée sur les causes du décès de son

(i) Forme ancienne et d^jâ inusitée du verbe donner.

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fils. Elle se fonde, pour les établir, sur les conclusions du procès-verbal d'autopsie rédigé par plusieurs membres de la Faculté de Médecine de Paris . Nous citerons intégralement le texte de cette dépêche, qui offre un réel intérêt. « Vous avez entendu, écrit-elle à l'ambassadeur, la maladie du ieuRoy Monsieur mon fils, lequel, connaissant enfin que Dieu vodloit l'appeler à soy, a ordonné de sa dernière volonté, pour Tadministration des affaires de ce royaume et voulu m'en remettre la charge, attendant le retour du Roy de Pologne Monsieur mon fils. Quelque temps après, il a rendu l'esprit et quitté les misères de cette vie, m' ayant laissée oultrée de la douleur que naturellement peut avoir une mère après la perte de la chose qu'elle avoit la plus chère et prétieuse, qui me faict désirer de quitter et remettre tous aflàires, pour chercher quelque tranquillité de vie. Neantmoins, vaincue de l'instante prière qu'il m'a faicte, sur ses derniers propos, d'embrasser cet office au bien de cette couronne, à laquelle je reconnois estre tenue de tout ce que Dieu m'a desparty, j'ay esté contraincte accepter ^icte charge espérant que Dieu me fera la grâce, assistée ^ ^ bonne volonté de mon fils le duc d'Alençon, du Roy ^ -ATavarre, mon beau-fils, et autres princes et bons servifç^^^r^ de cette couronne, de conduire toutes choses avec teV^^ »iodération et par si bons conseils et advis, que ce ièso^^^e, encores qu'il soit le plus grand qui eust peu ad- ^^*^^^t*^ n'altérera rien du repos et tranquillité de cet Estât, airxs cqu'un chacun s'efforcera de rabiller ce que ces derniers terxixa.emens y pourroient avoir suscité de contraire, à quoy 1^ ^^ c^ublieray de convier ceux qui sont entrés en quelque ^^"^^ et défiance pour^ s'il est possible, réunir les cœurs **^ -.entions de cedict royaume afin de s'employer à la

restauration des ruines qui y sont, par le malheur du temps advenues, et le rendre en son ancienne splendeur ; ce que je vous prie faire entendre à la Seigneurie, oultre que je luy en escris particulièrement, que je vous envoyé, et vous condouloir, de ma part, avec icelle, de ce triste et fascheux inconvénient, dont je ne fais doulte que ces Seigneurs ne portent beaucoup de desplaisir, pour TafFection qu'ils ont tousjours eue à cette couronne, en laquelle vous les prierez vouloir persévérer, comme je sçay que l'intention du Roy mondict Seigneur et fils est de leur rendre la mesme et parfaicte amitié qu'ils ont reçeûe jusques icy de ses prédécesseurs et que je feray aussy, de ma part. — Post-scripta : M. Du Ferriery la maladie du Roy Monsieur mon fils a esté unegrosse fièvre continûey causée d^une inflammation de polmon, que Von estime luy estre procédée des violents exercices qu^il a faicts. Et, ayant esté ouvert après sa mort. Von a trouvé toutes les autres parties de son corps aussi saines et entières qui se puissent voir en homme bien composé. Et est à présuposer que, sans le susdict violent exercice, il estoit pour vivre fort longuement. » Malgré la confiance affectée par Catherine de Médicis, les souvenirs récents de la conspiration de Saint-Germain devaient inspirer des doutes sur la sincérité des princes du sang. On disait déjà que Condé s'était assuré l'alliance de plusieurs souverains allemands, résolus à empêcher le Roi de traverser le territoire de l'Empire. Il était à redouter, en outre, que les Polonais ne consentissent point à se séparer de Henri in. « Toute l'Italie, et particulièrement ces Seigneurs, écrit Du Ferrier à Catherine, craignent merveilleusement la division qui pourra estre par toute la France^ si le Roy de Pologne, son Roy naturel et légitime, n'est rappelé en diligence. En quoi. Madame, combien que je n'ignore

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pas la providence et vigilance que Dieu vous a donnée et qu'à cette heure vous aurez mis bon ordre à faire revenir Sa Majesté, toutesfois je ne puis omettre de vous advertir des bruits qui courent par deçà sur l'empeschement que les Polonois prétendent faire si le Roy les veut abandonner, et la conspiration d'aucuns princes d'Allemagne pour empescher son retour. Ces Seigneurs, qui sont grandement contristés d'un tel et si grand inconvénient, désireroient qu'il prist son chemin par l'Italie, veu la commodité qu'il y a d'entrer en son royaume passant par leurs terres, celles des Grisons et Suisses, vos alliés et confédérés ou bien par le duché de Milan, Piémont et marquisat de Saluces . . . Ces Seigneurs seroient d'opinion que Sa Majesté se mlst bien tost en chemin et que, cependant, on taschast de réconcilier par tous moyens les tnalcontens ei principalement ceux qui ^ par le passif ont eu crédit et autorité en France ^ qui pourront augmenter les troubles et soustenir la mauvaise et pernicieuse volonté de ceux qui voudr oient invertir (i) T ancienne et naturelle succession de la couronne de France, ce qui rC adviendra, s'il plaist àDieu. »

Le mardi 15 juin 1574, ^^ sortir d'une fête offerte à la noblesse polonaise, Henri de Valois reçut une lettre de TEmpereur qui lui annonçait la mort de Charles IX. M. de Chémerault, envoyé par la Reine mère, confirmait la nouvelle quelques heures plus tard. Catherine suppliait son fils de se hâter s'il voulait régner sur la France : chaque instant de retard augmentait le nombre de ses adversaires. Un conseil intime composé de Villequier, de Souvré, de Bellièvre et de Pibrac, auquel Henri avait conféré la charge

(i) Intervertir.

de chancelier de Pologne, fut aussitôt réuni. Après une courte délibération^ le départ du prince fut arrêté; il devait toutefois rester entouré d'un secret absolu, l'opposîtion des Etats et l'émotion populaire pouvant en retarder Texécution. Des serviteurs éprouvés veillèrent aux préparatifs de la fuite. MM.deNeuvyet desissoires gagnèrent Vienne, pour prévenir Maximilien II de la prochaine arrivée de leur maître. M. deSouvré réunit des guides et des chevaux, pendant que M. de Bellièvre disposait des relais sur la route de Moravie. Le vendredi soir tout était prêt.

Après avoir feint de se livrer au sommeil à l'heure accoutumée, en présence des grands dignitaires admis à son coucher, Henri III se leva, revêtit des habits de voyage et * quitta comme un obscur fugitif ce palais de l'Infante où il était entré naguère en souverain. Montant aussitôt à cheval, le Roi^ escorté de douze gentilshommes français^ prit la direction de l'Autriche. Malgré la rapidité de leur course, ils furent rejoints, avant d'avoir atteint les limites du territoire polonais, par un corps d'armée tartare que le Sénat envoyait à leur poursuite, c M. le comte, s'écria le prince en s'adressant au grand-chambellan Tenczynski, chargé du commandement de ces troupes, j'ay trop faict de chemin pour retourner. Quand toutes les forces de la Polongne seroient icy, je ne le feroys point, et je donneray de la dague dans le sein du premier qui sera si hardy que de m'en parler! Tout ce que vous pouvez faire, et dont je vous prie, est de remener vos gens et d'avoir soin des miens. » (i) Tenczynski, voyant que ses instances seraient inutiles, suppUa le Roi de lui accorder

(i) V. l'Histoire de France de Pierre Mathieu. T. I, p. 393.

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son pardon en raison des ordres formels donnés par le Sénat. Henri m continua librement son voyage et gagna bientôt les terres de TEmpire (i).

Les souhaits de la Reine mère se trouvaient accomplis. Le Roi de Pologne était désormais Roi de France.

« Sire, écrivit Du Ferrier à Henri, dès qu'il eut appris sa fuite et son arrivée à Vienne, j'implore et remercie Dieu, pour tant de grâces particulières qu'il luy a pieu vous donner et singulièrement pour vous avoir tiré de la main de ces Barbares, tout ainsy et en la mesmc façon qu'il fit descendie Sainct Paul par la muraille en l'avallant (2) par une corbeille, pour le préserver des embusches de ses ennemis qui gardoient les portes de la ville jour et nuict. » (3) La comparaison était un peu hardie ; Henri III ne méritait guère assurément d'être assimila au grand apôtre et la route de France ne devait point être pour lui le chemin de Damas. On pardonne, toutefois, à l'ambassadeur ce trait empreint d'un ton de flatterie qui lui était bien peu familier, en faveur des sages et prudents conseils qu'il adresse au prince. Rappelant, avec un rare bonheur d'expression, le mot fameux de Louis XII, le Pire du Peuple, Du Ferrier supplie le Roi de ne point venger les injures du duc d'Anjou. « J'espère tant en la bonté de Dieu, dit-il, que, comme

(x) Pibrac Élisait partie de Tarrière-garde de l'escorte; il tomba entre les mains d'une bande de paysans qui lui firent subir les plus mauvais traitements, et ne put rejoindre Henri III que quelques jours après l'arrivée de ce prince à Vienne.

(2) En le faisant glisser.

(3) D'après un faux bruit, on croyait, en effet, â Venise, que le Roi s'était laissé glisser dans un panier contre les murailles du palais de l'Infante. Il sortit par une porte des communs qui donnait sur les faubourgs de la ville.

il vous a donné la couronne que vos frères, père et ayeuls ont portée si longuement, il vous fera aussy la grâce non seulement d'entrer en vostre royaume, nnais aussy d'en jouir paisiblement et d'y pacifier les troubles en par donnant^ selon vostre naturelle bonté, à ceux qui vous pourrotent avoir offensé comme duc d^AnjoUy à l'exemple du feu Roy Louis Douziesme, vostre bisayeul, dont l'histoire, en cet endroict, a esté tant recommandée par les François et nations estrangères. Et combien, Sire, que je sois du tout insuffisant à vous faire le service que je vous doibs, comme très humble et très fidèle sujet, et que ce peu de forces, qu'il avoit pieu à Dieu -me donner, j'aye si longuement usées au service de quatre Roys vos prédécesseurs, qu'il ne me reste que la vieillesse, £ischeuse et inutile à toutes actions, si est-ce que je. le prieray, selon mon devoir, le demourant de ma vie, de vous tenir en sa saincte garde et protection. »

Le voyage de Henri III à travers l'Europe allait occasionner des dépenses auxquelles les ressources particulières fournies par la cassette et par les joyaux de ce prince ne pouvaient longtemps suffire. Afin de le mettre en mesure de soutenir Téclat de son rang et la dignité de la couronne, la Reine mère fit parvenir à Du Ferrier une lettre de change de trente-cinq mille sept cent-quatorze écus, sur la maison de banque des Strozzi ; une partie de cette somme devait être immédiatement expédiée à Vienne : le reliquat serait envoyé au Roi, dès qu'on aurait été instruit de l'itinéraire qu'il comptait adopter pour se rendre en France. Conformément au désir exprimé par Catherine, l'ambassadeur préleva sur les fonds versés entre ses mains douze mille écus qui furent adressés à M. de Vulcob, représentant

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français auprès de la cour impériale, et transmis par lui à Henri m.

Dès les premiers jours de sa régence, la Reine mère avait jugé prudent de chercher à se concilier l'appui des puissances protestantes en signant une trêve avec les réformés. Mais, malgré la modération apparente dont cette princesse cherchait à se prévaloir, l'inflexible rigueur dont Catherine fit preuve, dans une circonstance où son action personnelle s'exerça sans contrainte, vint mettre en pleine lumière la ligne de conduite qu'elle se proposait désormais d'observer. Contrairement aux clauses formelles de la capitulation de Domfront, Montgommery, amené à Paris, fut traduit devant une commission militaire, condamné à mort et exécuté en place de Grève. Cet acte de déloyauté eut, dans tout le royaume, un immense retentissement et provoqua une nouvelle insurrection des confédérés du midi . En Tabsence du prince de Condé, resté en Allemagne, d'Henri de Navarre et du duc d'Alençon, soumis par la Reine mère à la plus stricte surveillance, le maréchal Damville^ proclamé gouverneur du Languedoc par les suffrages populaires, accepta la direction militaire du parti réformé dans les provinces du sud de la France . La Régente semblait n'attacher que peu d'importance à ce mouvement. Elle se flattait de rétablir promptement l'ordre en opposant aux rebelles une énergique résistance. « Je n'ay point voulu, écrivait-elle à Du Ferrier, prendre de résolution, de moy toute seule ; mais, avec l'assistance de mes enfans, les duc d'Alençon et Roy de Navarre, des princes et seigneurs du conseil dudict seigneur Roy mon fils, il m'a semblé bon d'user de Tune et de l'autre voye, à sçavoir, en premier lieu, delà douceur, à Tendroict de tous ceux qui, reconnais-

sant et se mettant en leur devoir, rendront au Roy Monsieur mon fils l'obéissance que les lois divines et humaines leur ordonnent, comme à leur Roy et Prince naturel et légitime ; et aussy de la foru et des armes, pour y contraindre les perturbateurs et obstinés qui porteront actuellement les armes, pour lesquels poursuivre vivement et à bon escient ne sera rien oublyé, puisqu'ils se rendent du tout indignes de la grâce et bonté dont on a usé tant de fois envers eux. En quoy j'espère que Nostre Seigneur et, selon ce qui se voidt, le moyen des hommes, ne me défaudront, en attendant la venue du Roy, laquelle composera beaucoup de choses, encores qu'il se puisse dire qu'on n'eut pas estimé qu'un tel inconvénient de la mort dudict feu Roy n'eust apporté beaucoup de changement et altération aux affaires, qui ne laissent d'estre en bon estât et chemin, par la grâce de Dieu, auquel j'attribue un si grand bien... Et, au demourant, M. Du Ferrier, nous attendons, en bonne dévotion^ le retour dudict Seigneur Roy mon fils^ qui ne sera jamais si tost qu'il est désiré et nécessaire... Je travaille bien que tout aillé bien, réservant le particulier audict retour dudict seigneur Roy mon fils qui, pour l'expérience et prudence qui est en luy et les bons records que je luy feray^ sçaura bien reconnoistre ses bons serviteurs, du nombre desquels vous estes, et des plus dignes. — Post'Scripta : Depuis la présente escrite, j'ay receula vostre, de l'unsiesme du présent, qui m'a renouvelle mon ennuy et la souvenance de la perte inestimable que j'ay faiae. Fous ave:(^ bien faict jusques icy, si dignement et avec tant de mérites y que je ne puis que vous prier de continuer vostre charge et y faire de bien en mieux. »

L'ambassadeur était loin d'approuver les tendances autori-

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taires manifestées par Githerine de Mèdicis. Selon lui, elle aurait dû se borner à administrer le pays, : ans risquer de compromettre la popularité du Roi par des excès de pouvoir que, plus tard, ce prince serait sans doute forcé ou de désavouer ou de sanctionner à ses dépens. Ainsi que nous l'avons exposé précédemment. Du Ferrier pense que la réconciliation sincère du gouvernement avec les séditieux était devenue indispensable. Il montre aux Valois l'unité du royaume prête à se dissoudre, si leur aveuglement laisse subsister plus longtemps, entre eux et leurs sujets, des causes de perpétuelles discordes. « Ces Seigneurs, écrit-il à Catherine, ^ sont grandement consolés que vous. Madame, ayez voulu prendre la régence de France durant l'absence du Roy et que toutes choses y passent si doucement, comme je leur ay dit, m'ayant, néantmoins, avisé qu'il se £iut bien craindre de la levée qui se fait en Allemagne à la poursuite du prince de Condé et autres seigneurs foruscis (i) de France et n*estiment aujourd'hui rien si nécessaire^ pour le bien et service du Roy et vostre grande et immortelle réputation que de les réconcilier y par quelque vqye que cefust, et faut que je dicy Madame^ à mon très grand regret , comme fay escrit par ci devant, selon Fadvis des plus sages de deçà, que, si Fonfaict autrement y la France est pour se cantonner et se mettre en Vestat qu^elle estait, le temps passé, comme a faict F Allemagne et Suisse, »

La route que le Roi devait suivre pour rentrer dans ses Etats faisait alors l'objet de tous les commentaires. L'année précédente, lors de son passage à travers l'Allemagne centrale, Henri avait eu à subir de véritables affronts, de la

(i) Italianisme venant àtfuori usciti, bannis.

part des princes protestants. « En des banquets et festins faits à Sa Majesté, dit Brantôme, pour d'autant plus ITionorer et se divertir, se disoient des brocards (i) picquants et des rencontres et allusions qu'aucuns faisoient venir à propos, qui l'ofFensoient grandement. Et encores,,des grands tableaux, mis exprès aux salles et chambres où il devoit loger, dans lesquelles les exécutions de la Saint-Barthélémy, faites à Paris et autres lieux, estoient peintes au -vif, et les figures représentées après le naturel, où aucuns des exécutés et exécuteurs estoient si bien dépeints que Ton les remarquoit naïvement, tant cette histoire avoit esté, par art, et, par diligence^ curieusement recherchée. »

Afin d'éviter de semblablables aventures, Henri III, cédant aux sollicitations des Vénitiens, chargea bientôt l'ambassadeur d'annoncer au Sénat qu'il acceptait l'invitation de la Seigneurie. « Vous pouvez, écrivait-il à Du Ferrier avant la réception de sa dépêche , avoir entendu la perte que j'ay faicte du feu Roy Monsieur mon frère, et juger, par la démonsiraiion qu*il lui a pieu me faire toute sa vie de son amitié plus que fraternelle et mes actions et déportemmts envers luy combien telle perte me peut apporter de regret et d^ennuy. Vous pouvez aussy juger, par la malice des hommes et les troubles passés, si mon retour en ce mien royaume de France est nécessaire, puisqu'il a pieu à Dieu me le donner, de sa grâce, par légitime succession. Pour cette dernière considération, je suis délibéré de m'y acheminer le plus tost possible, si tost que j'auray pourveu aux affaires de ce mien royaume de Pologne. Et, pour ce que mon intention est de passer par lltalie, je vous

(i) Traits satyriques.

sous CHARLES IX ET HENRI III 243

prie, avec MM. de la Seigneurie de Venise, à faire accommoder mon passage par les terres de leur obéissance, selon les lieux que vous connoistrez m'estre plus à propos, suivant la lettre que je leur en escris en créance sur vous, et en retirer toutes les seuretès et passeports nécessaires, pour les envoyer, en toute diligence, à M. de Pibrac, à Vienne, avec lequel vous aurez entière et soigneuse correspondance, soit pour ledict passage ou autre chose qu'il vous fera sçavoir estre de mon service; dont vous le croirez et me ferez service très-agréable d'y satisfaire, comme si vous aviez reçeu de mes lettres, pour l'effect qu'il vous escrira, ou je le vous avois dict moy mesmes. »

Dès que le bruit de la prochaine arrivée du Roi à Venise se changea en certitude, une satisfaction universelle se manifesta dans toutes les classes de la société. La renommée militaire qu'Henri de Valois s'était acquise sur les champs de bataille, les légendes merveilleuses qui circulaient sur son évasion de Pologne, avaient excité l'imagination mobile et enthousiaste du peuple. Les patriciens eux-mêmes, oubliant la réprobation que leur avait inspiré naguère la conduite de ce prince, lors de la Saint-Barthélémy, vantaient ses talents stratégiques en les opposant à ceux de Don Juan d'Autriche, devenu très-impopulaire sur les bords de l'Adriatique, depuis que la Seigneurie s'était éloignée de l'Espagne. Le Sénat donna donc l'ordre aux autorités locales de recevoir le Roi de France comme un souverain qui ferait une entrée triomphale dans ses propres Etats. '

Henri III, désirant jouir de toute sa liberté pendant son séjour à Venise, avait d'abord manifesté le désir de conserver rtff^(>^m/(7. Mais, en présence des préparatifs organisés sur l'ordre du gouvernement vénitien. Du Ferrier lui dé-

montra qu'il était impossible de donner suite à ce projet. Indépendamment de l'intérêt qui s'attachait pour le Roi à recevoir l'hommage officiel et public de la Seigneurie, la nouvelle de son voyage s'était déjà répandue dans l'Europe entière. < Les habitants de cette ville, écrit l'ambassadeur à Henri m, montrent une si grande allégresse de vostre venue en leurdicte ville, qu'il serait, Sire, impossible de l'exprimer et non sans cause. Car, encores qu'ils ayent, par le passé, veu en icelle. Papes, Empereurs, et Roys, néantmoins ils ne furent jamais si heureux d'y avoir veu un Roy de France, qu^ils ont tousjours honoré et observé sur tous les autres princes du monde: et de penser^ Sire, d'y venir inconnu, ceseroit chose du tout impossible. Car, outre qu'il n'y' aura prince en Italie qui ne vous vienne faire la révérence s'il en peut estre adverty de bonne heure, il n'y a aussy à cette heure homme ny femme en toute la ville qui ne le sache et qui n'espère de vous y voir, outre que ces Seigneurs ont^ conune m'ont dict avant que j'allasse devers eux, envoyé, de bon matin, par toutes leurs terres et provinces où vous devez passer, de Vienne icy, et commandé à leurs ministres et sujets de vous recevoir, honorer et obéir tout ainsy qu'en vostre royaume. Tellement qu'il n'est nécessaire, en façon du monde, d'avoir d'eux sauf conduit ou passeport par escrit, me disant que leur foy est plus grande et plus asseurée que tous les escrits. Et, néantmoins, pour ce que je leur en ayfait quelque petite instance, jecuide qu'ils l'envoyeront... Cesdits Seigneur^ ont esté, cette après disnée, assemblés pour délibérer sur les honneurs et faveurs qu'ils vous feront, passant par leurs terres en venant en cette ville. Et, après avoir veu leurs registres^ ont arresté de faire tout ce qu'ils trouvent par leurs prédécesseurs avoir esté faict aux Papes

sous CHARLES IX ET HENRI III 24s

et Empereurs, et encores beaucoup plus, et se verra en cette ville, pour la bonne amitié qu'ils vous portent, la plus grande feste et allégresse que jamais y ait esté. >

Après avoir passé cinq jours à Vienne, où Maximilien l'accueillit avec bienveillance^ Henri III poursuivit le cours de son voyage et se dirigea vers l'Etat vénitien. L'âge et la santé de Du Ferrier ne lui permettaient pas de se porter à sa rencontre jusqu'aux frontières de la République. L'ambassadeur écrivit au prince pour lui exprimer tout le regret qu'il en éprouva. « Je scay bien, dit-il, que mon devoir estoit, si tost que cette nouvelle, (le départ du Roi), m'a esté dicte, de monter en poste pour vous aller présenter l'obéissance et fidélité qu'un très-humble et très-aflfectionné ministre et sujet vous doit... et l'eusse, à la vérité, faict, si mon âge et disposition l'eussent permis ou bien s'il eust pieu à Dieu me préserver les forces que j'avois, lorsqu'il pleust au Roy François, vostre ayeul de très-heureuse mémoire, m'appeler à son service . Mais, ne t)ouvant résister aux infirmités et incommodités de vieillesse, je supplie très humblement Vostre Majesté m'excuser et se contenter de la dévotion qu'a tousjours esté et sera, s'il plaist à Dieu^ tousjours en moy, de vous faire très humble et fidèle service. » Henri approchait de Venise, où chacun rivalisait de zèle pour que les fêtes organisées en son honneur surpassassent les magnificences dont les annales delà cité conservaient le souvenir. Par les soins de la Seigneurie, le palais Foscari avait été préparé pour le recevoir . t A la vérité. Sire, lui écrit Du Ferrier, il £aut que je vous die qu'il n'y a aujourd'huy honmie ny femme en la ville, de quelque condition que ce soit, qui ne s'estudie à vous honorer... 1m octogénaires et centenaires craignent de mourir avant que vous voir. »

L'entrevue du Roi et de son représentant eut lieu à Castello, le 14 juillet 1374- Qpelles que fussent les préventions de l'ambassadeur contre Tancien chef d'un parti dont il avait si énergiquement réprouvé les tendances et blâmé les fautes^ l'impression que lui causa le premier aspect du prince fut très fsivorable. Henri avait alors vingt-trois ans. Le faste dont il aimait à s'entourer, le goût qu'il montrait pour les lettres et pour les arts, les encouragements qu'il prodiguait aux savants, exerçaient une réelle séduction sur ceux qui l'approchaient. Du Ferrier se sentit attiré vers ce petit-fils de François I*' dont l'esprit fin et l'air imposant formaient un si firappant contrasté avec le ton et les manières rudes de son prédécesseur.

Pendant le séjour du Roi sur le territoire de la République, la charge de l'ambassadeur se trouvait naturellement suspendue. Henri voulant, du moins, assurer à Du Ferrier un rang distingué auprès de sa personne, ordonna qu'il fut réintégré dans la dignité de membre du conseil, réparant ainsi la mesure injuste dont le diplomate avait été atteint sous le règne de Charles DC.

Le 17 juillet 1574, Henri III quitta la terre ferme et s'embarqua avec toute sa suite . Soixante gondoles richement ornées amenèrent à sa rencontre les quatre plénipotentiaires (i), et les délégués du Sénat chargés de lui présenter l'hommage de la Seigneurie. Cette députation était conduite par Jean Correro. Les membres des plus anciennes familles patriciennes de la ville rejoignirent le cortège, qui s'arrêta à Murano pour passer la nuit. Le lendemain, des

(i) André Badiaro, Jean Michel, Soranzo et Foscarini, furent chargés de cette missiont

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salves d'artillerie annoncèrent aux Vénitiens que le Roi arrivait en vue de leur cité. Le Doge, monté sur leBucentaure suivi de deux cents brigantines de guerre, se rendit lui-même au-devant de l'hôte de la République et le conduisit à la demeure qui lui était assignée. Mocenigo entra avec le Roi dans le palais Foscari : il lui adressa quelques paroles de bienvenue en latin, et lui présenta les gentilshommes attachés par la République au service de sa personne, pendant son séjour à Venise. Après cette première halte, la flotte royale, suivant le cours du Grand canal dont tous les édifices étaient pavoises, vint aborder au Lido. Henri III, le Doge et leur suite mirent pied à terre, et s'avancèrent sur la plage, dont la décoration offrait un coup d'œil féerique. Un arc de triomphe avait été élevé en l'honneur de Henri III sur les dessins du fameux architecte Palladio. Au fronton de l'édifice on remarquait la devise de ce prince (i), accompagnée d'inscriptions et d'emblèmes guerriers rappelant ses victoires.

(i) On connaît la devise de Henri III: Trois couronnes avec cette légende: ntnanet ultima cœîo.'t Elle inspire les réflexions suivantes à Stefano Guazzo, Tun des beaux esprits les plus estimés de son temps, c Cette devise, dit-il, est Tune des plus remarquables, des plus frappantes, des plus extraordinaires que j'aie jamais lues ou entendu citer. En effet, outre la beauté et la perfection de la forme, elle possède la beauté et la perfection d*un sentiment qui, prenant sa source en Dieu, arrive à la rendre digne des épithètes qu'on décerne à la divinité. C'est donc peu de dire qu'elle convient à un Roi et à un héros. Nous voyons, par cette devise, un prince magnanime faire une sorte de violence à sa nature et à la nature humaine en général. En eflet, comblé dès sa jeunesse de tous les dons de la fortune, investi des royaumes de France et de Pologne, Henri III, considérant que souvent, dans la prospérité, le cœur de Thomme oublie Dieu et méconnaît ses bienfaits, épanchant son âme vers le ciel dans un sublime élan, compose sa devise de deux couronnes inférieures et temporelles et place au dessus d'elles un diadème céleste, pour monUrer qu'il foule aux pieds, par la

. Mgr Trevisano, patriarche de Venise, entouré de tout le clergé de la ville, vint recevoir le Roi de France, que Louis Grotco d'Âdrie harangua ensuite au nom de ses con* citoyens. Dans un panégyrique ampoulé, cet orateur compare successivement Henri III à tous les héros et à tous les dieux de TOlympe. Il invite les quatre éléments à concourir aux splendeurs des fêtes que Venise lui prépare. Ce discours peut être regardé comme un curieux échantillon du style « phébus », devenu alors aussi familier aux courtisans français qu'aux rétheurs italiens. Nous en citerons quelques passages qui sont de nature à donner une idée assez exacte du ton des réceptions officielles à la fin du XVI* siècle.

c La belle Italie, disait Grotto, si grande amie delà France,

pensée les honneurs d*ici bas, et que son vrai royaume n*est pas de ce monde, avec cette pieuse et sainte légende : iimanduUmacœîo,i> Dites moi si vous connaissez une devise plus digne, plus exemplaire, plus glorieuse que celle-là? » — César de Nemours : « Veuille Dieu que le cœur du Roi soit conforme au sens qu'elle of&e, d'après votre interprétation. » — AnnihalMagnocavalli : « Cette devise renferme tant de mystères qu'elle pourrait épuiser la veine de bien des écrivains. Je me souviens que l'académicien Elevato avait rédigé un gros volume divisé en trois livres, sur la signification si profonde de ces trois couronnes. Il se proposait de le faire imprimer et de l'offrir au Roi Très-chrétien ; mais plusieurs de ses amis lui ayant fait observer que Sa Majesté l'en récompenserait magnifiquement, ce savant, dont vous connaissez les sentiments, renonça aussitôt à son projet, préférant se priver de la gloire qui l'attendait que de s'exposer à des reproches qui auraient pu ternir sa réputation de désintéressement. » — Clsar de Nemours : « Je le regrette, pour le fruit que le monde aurait pu retirer d'un travail aussi intéressant. Mab en ne publiant point son livre, il a, du moins, sauvegardé la renommée de générosité du Roi, tandis qu'en le livrant au public il aurait couru le risque de faire mentir ses amis si, au lieu d'une grande récompense, il n'avait obtenu qu'avec peine un grand merci. » Dialoghi piacevoUdd Signor Stejano Guaiio^ etc. in-i2, 1604. DeJIe impresc. p. 195.

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laquelle se resjouitavec Vostre Majesté (dont elle est âdelle dépositaire), vous reçoit avec tel respect et allégresse, avec tel bonheur et telle joye, d'un cœur si contant et d'une affection si entière, que moy ny autre, pour grand orateur qu'il soit, ne les sçauroit concevoir en l'esprit et enfanter avec la langue. Mais qu'est il besoin de les enfanter ? Vous la voyez sur la terre, chargée de tant de peuples qui vous honorent que jamais Xerxès n'en eust si grand nombre, ny tant de chevaux, de carosses, de caches et de chariots qui vous accompagnent. Vous la voyez sur les eaux, couvertes de tant de gondoles, de gallères et de navires, que jamais Neptune n'en a tant veu. Vous la voyez en l'air, orné de tant d'enseignes, de guidons et d'estendars, entrerompu de tant de voix et de sons. Vous la lisez au ciel, qui s'est rendu plus clair et serain aux prières de tout le peuple, pour vous donner commode et bien heureux voyage. Rome ancienne, sœur de la France, (l'une et l'autre prenant origine de l'antique Troye), recognoissant qu'elle fust deslivrée de la gueule et tyrannique domination des Barbares par les victorieuses mains des François, vous envoyé des ambassadeurs avec la favorable bénédiction du grand Pontife, et Venise, en ces honneurs, reluit en vous faisant honneur. Qpe croyez vous que signifient tant de lumières ressemblant aux reluisantes estoilles durant là nuict ? Ce n'est autre chose sinon que vous, qui estes un beau soleil, estant arrivé en cette ville, avez changé la nuict en un beau jour; ou, pour mieux dire, plus courtois que le soleil, pour ce que le soleil, quand il luit, offusque la clarté qu'il donne luy mesme aux estoilles, mais vous ne voulez pas obscurcir la clarté des belles estoilles terrestres, ces belles damoiselles qui vous accolent d'un vénérable aspect, par l'honnesteté et accous-

tumée courtoisie vénitienne. Qja'estimez vous que dénotent les sons des clairons et des trompettes, sinon la rencontre d'un second Mai*s ? Pourquoy tant de musiques, que pour resjouir un Roy pieux, contemplateur des choses divines comme un ange est attentif à l'harmonie céleste? Pourquoy tant d'appareil de navires, si ce n'estoit pour donner plaisir à un nouveau Jason ? Pourquoy tant de bourdonnement de cloches, si ce n'est pour la délectation d'un Roy Très-chrestîen ? Pourquoy tant d'esclatant bruit de canons, sinon pour exciter ce terrien Jupiter, affin qu'estant arrivé en France, il foudroyé sur les perfides et nouveaux géants ?... Si Charlemagne venoit, il ne pourroit comparoir avec une majesté plus admirée que celle d'Henry troisiesme !... Si Venise estoit environnée de murailles, l'on auroit faict ouvrir une nouvelle porte pour vostre agréable venue et close après vostre entrée, afin qu'aucun ne se fust vanté d'estre passé par la porte qu'un tel Roy auroit honoré de son passage. Et si Venise avoit du temps à sufSsance^ elle auroit faict fonder et édifier un nouveau et plus magnifique palais^ pour digne logis de vostre très grande Majesté ; mais, ne Tayant peu faire, celuy auquel vous logez sera un reliquaire révéré et honoré par toute la postérité et regardé de tous, jamais habité par aucun prince passant, jamais changeant vostre très illustre nom et révéré, à plus juste cause que les anciens payens ne révéroient la pierre sur laquelle ils croyoient que Jupiter s'estoit assis, la fontaine, en Boëme, où ils disoient que Diane s'estoit baignée, et un bois, en Thessalie, dans lequel ils disoient que les Muses reposoient... Qjie la France aye toujours souvenance de vous comme d'un autre Clovis, que l'Italie s'oblige à vous comme à Pépin^ la Terre Saincte vous

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^itexxd^ comme un autre Baudoin, et que Rome vous re- ^gïioisse son favorable bienfaicteur comme Charle- 'ïw^'SQe! » (i)

^^xxri m répondit à Louis Grotto par quelques paroles èmii^^^ s'agenouilla aux pieds du Patriarche et reçut sa beaè diction. La flotte, se déployant majestueusement sur les ^^îx^-^jnes, rentra vers la fin du jour dans le port de Venise, 1^ Son des canons de l'Arsenal et de toutes les cloches des ^6^^ses et des monastères de la cité. L'aspect de la ville en ^^ a étincelante de lumières sous le ciel étoile de cette nuit ^^> produisit sur l'esprit du Roi la plus vive impression : (2) ^ ^lût à Dieu, s'écria-t-il, que la Royne ma mère se trou- ^^t là pour jouir de ce spectacle ! » Du Ferrier informa Catherine de l'accueil privilégié qu'Henri III avait rencontré auprès de la population vénitienne. « Les triomphes et allégresses que l'on a faicts, depuis qu'il est dans cette viJle, dit l'ambassadeur, passent tout ce que jamais a esté faict en icelle, et si, vous supplie très humblement croire que jamais Roy ou Empereur ne passa par l'Italie donnant un si grand contentement à toutes manières d'hommes, ny si grande espérance de soy qu'a faict Sa Majesté jusques à cette heure. »

Chez les Valois, le goût des arts était héréditaire. Les toiles commandées, en Italie, à des maîtres illustres par les

il) Les Harangues de Louis Grotto y etc., par luy prononcées en plusieurs lieux oU il a esté ambassadeur. Harangue quatorzième, p. 175, in- 12, Paris, 161 1.

(2) Le coup d*oeil de la cérémonie du Lido nous a été conservé par le pinceau d* André Michel, dit « le Vicentino. » L'immense toile décorative de ce maître, occupe, au palais ducal, un des panneaux de la salle « des Quatre portes. »

princes de cette maison forment encore aujourd'hui le plus précieux ornement de nos musées. Depuis l'antiquité^ rien n*a pu être comparé à ces œuvres admirables qui, transfigurées par notre génie national, ont réalisé le merveilleux épanouissement de la Renaissance française. Henri m, élevé au milieu des Raphaël , des Léonard de Vinci, des Titien et des Véronèse que François l^ avait réunis au Louvre et à Fontainebleau, n'était point dépourvu de connaissances en peinture. Le Tintoret remplissait alors les églises et les palais vénitiens de ses conceptions prodigieuses. L'éclat et la fougue de son pinceau attirèrent l'attention du Roi, qui le chargea d'exécuter pour lui plusieurs compositions dont la description n'a malheureusement point été conservée, (i) Du Ferrîer nous fait savoir, toutefois, le. montant de la somme remise au maître en cette occasion. D déclare, en effet, avoir payé « au peintre Tinctorety pour trois tableaux faicts par commandement de Sa Majesté, cinquante escus, » (2)

Le Roi voulut examiner en détail les monuments les plus intéressants de Venise. Les quatre ambassadeurs qui formaient son escorte, le conduisirent partout

(i) Le portrait de Henri III par Tintoret, qui se trouve encore actuellement au palais Ducal de Venise, dans le salon carré précédant la salle dite « des Philosophes » était, sans doute, au nombre de ces toiles. Le Roi fit vraisemblablement exécuter cette peinture pour ToiTrir au Doge.

(2) Malgré la différence du taux des valeurs entre le xvi^ siècle et notre époque, on a d'autant plus de raisons de s*étonner de cette rétribution dérisoire, que les folles prodigalités de Henri III sont prouvées par l'histoire du règne de ce prince. Un sieur Pietro Vinantino, qui prépara pour la table royale un surtout composé de c trente-neuf figures de sucre mimées (peintes en façon de miniature) et dorées, reçut un salaire équivalant à la moitié de la somme offerte au Tintoret pour les trois toiles commandées par le Roi. (V. à l'Appendice le Compte des dépenses déjà cité plus haut.)

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où il désirait se rendre. Invité par le Grand-Conseil

^ prendre part à l'élection d'un sénateur, le jour où

^ v-îsîtait le palais ducal, Henri vota pour Giacomo Conta-

'■^tti. ^ l'Arsenal^ le prince vit, en moins de deux heures,

^ssexxTibler les diverses pièces d'une galère, qui fut équipée et

^'^^^^ devant lui sur les lagunes. Les manuscrits antiques

^fpi-^cieux de la Bibliothèque de Saint-Marc excitèrent au

P^as tiaut degré l'admiration du Roi. La Seigneurie, tou-

)OLi jT;^ attentive à prévenir les souhaits qu'il pouvait former,

*^ '^ don d'un document auquel il avait paru attacher un

^° ^^"^Ot tout particulier. C'était l'acte de fondation original

^^'^-^xhentique de l'ordre du Saint-Esprit, créé en 1332 par

*^. ^^is de Valois, duc d'Anjou, Roi de Jérusalem et de

^^^ (i). L'examen de cette pièce historique suggéra à

• .^'^^xi III l'idée de rétablir, sous le même vocable, l'asso-

^'tion héraldique instituée à l'étranger, plus de deux siècles

O) La Constitution de Tordre du Saint-Esprit comprenait vingt-cinq ^^cles et commençait ainsi : «Nous, Loys, par la grâce de Dieu Roy de Jérusalem et de Sécille, à l'honneur du Saint-Esprit, lequel jour, (de ^^ Pentecôte) par sa grâce, nous fusmes couronnés de nos royaumes en exaucement de Chevalerie et accroissement d'honneur, avons ordonné de faire une compagnie de Chevaliers, qui seront appelés les Chevaliers du Saint-Esprit du droit désir : et lesdits Chevaliers seront au nombre de trois cens, desquels nous, comme Trouveur et Fondeur de cette Compagnie, serons Princeps, et aussi doivent estre nos successeurs Rois de Jérusalem et de Sécille, etc. » Louis d'Anjou mourut sans postérité et l'ordre disparut avec lui. Lorsque, en 1579, Henri III institua le Saint-Esprit en France, afin que la postérité ne put l'accuser de plagiat, il ordonna au garde des sceaux Hurault de Chivemy de brûler le manuscrit antique qu'il tenait de la munificence de la Seigneurie. Mais cet ordre n'ayant point été exécuté, le parchemin passa entre les mains de l'évêque de Chartres, fils de Chiverny, échut au Président Maisons et fut enfin acquis par la Bibliothèque nationale où on peut le voir encore F. Lavallière, N** 35 bis, V. les Additions aux Mémoires de Castdnauy par Le Laboureur (et VHistoire de la IJgue par le P. Maimbourg, in-i2. Paris, 1684, p. 42.)

auparavant, par un prince de sa maison. Il réalisa ce projet quatre ans plus tard, pour consacrer le souvenir des deux couronnes dont il avait été investi le jour de la Pentecôte, fête principale du Saint-Esprit. Telle fut l'origine du cordon bleu, qui devait rester si longtemps, en France, la marque de la plus haute distinction honorifique.

Stefano Guazzo, dans"ses Dialogues, donne une sorte de compte rendu général des fêtes qui signalèrent le passage de Henri III par l'Italie. Cette description, bien qu'empreinte d'une exagération de forme dont un lettré italien du xvi® siècle ne pouvait guère se départir, ne laisse pas d'offrir' un certain intérêt. « Je me sens effrayé, dit Guazzo, par la pensée de retracer toutes les réceptions organisées en l'honneur du Roi Très-Chrésrien et par les difficultés que présente cotte tâche. Je ferais mieux, je crois, de renoncer à la remplir et de laisser supposer au lecteur tout ce que je ne saurais exprimer. Considérez l'embarras que je dois ressentir en me voyant appelé à décrire les efforts de l'Italie entière pour fêter ce prince avec une magnificence qui surpasse tout ce qu'on peut imaginer ! Chaque ville par laquelle il a passé aurait dû faire composer une histoire détaillée des cérémonies dont elle avait pris l'initiative. Je ne sais comment les hommes de lettres contemporains ne se sont pas réunis pour traiter un sujet si digne de les inspirer. En rédigeant une chronique savante et scrupuleuse du voyage royal, ils auraient laissé à la postérité un monument précieux et impérissable, également glorieux pour Henri III, pour l'Italie et pour euxmêmes, duel enseignement utile et agréable à tous, de rencontrer dans cet ouvrage les noms des princes, de l'Empereur M.iximilien, de l'archiduc Charles, des Seigneurs

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vénitiens^ des ducs et des souverains italiens qui s'efforcèrent, à Tenvî, sans épargner leurs ressources ni leurs peines, de recevoir le Roi avec un incomparable éclat, des cavaliers, des marchands, qui mirent si généreusement leur bourse et leur boutique à la disposition des autorités, en vue de contribuer à la pompe de ces fêtes I Les auteurs se* raient passés ensuite à la description de la terre tremblante, de la mer retentissante et du ciel, étourdi parles cris de joie et par les acclamations de la foule, par le bruit des chevaux, le son des cloches, des trompes des tambours et des canons, et du défilé admirable de tous les ordres militaires, de Tinfanterie et de la cavalerie, de l'éclat des armures, du déploiement des bannières, du cortège des princes avec sa suite de chevaliers, de l'arrivée des magistrats, de la magnificence des dais portés au-dessus de leur tète, de la richesse de leur costume lorsqu'ils présentaient à Henri m les clefs de leurs cités. Ils auraient complété ce tableau en dépeignant l'accueil réservé à ce prince par le clergé, les draperies tendues sur les rues, contre les murailles et au-dessous des fenêtres, les fleurs qui jonchaient la terre, le concours d'innombrables assistants italiens et étrangers, les voitures, les carrosses de toutes sones, les ponts improvisés, la splendeur des arcs-de-triomphe, l'ingéniosité des devises, les statues, les peintures, les montagnes, les feux, les fontaines, les nuées, la pluie, les cieux, les arcs-en-ciel, les éclairs et le tonnerre artificiels, les messes pontificales dans les églises somptueusement décorées, les parfums précieux qui embaumaient les palais, les banquets royaux, avec leurs mets exquis apportés à grands frais des plus lointaines contrées, les concerts, les poésies, les présents, les fêtes, les jeux, les chasses, les tournois, les joutes, les

comédies, les illuminations et bien d'autres spectacles aussi étonnants que merveilleux. Les cérémonies qui accompagnèrent le départ du Roi pourraient faire l'objet de récits non moins intéressants. On décrirait les gages d'amitié échangés entre Henri III et ses hôtes, les portes des prisons ouvertes et les chaînes des prisonniers tombant devant lui, l'empressement de la foule pour le voir et pour écouter ses moindres paroles, ainsi qu'au jour de son arrivée, et enfin comment ce prince emporta avec lui jusques en France l'affection de l'Italie entière avec des milliers de bénédictions et bien d'autres heureux augures pour son règne . . . On peut s'imaginer avec quel plaisir^ quelque temps après, Henri fît à la Reine mère le récit de tous ses triomphes etcombien Catherine de Médicis, comme mère et comme italienne, dut éprouver d'émotion et d'allégresse en écoutant, de la bouche de son fils, les détails des fêtes dont il avait été le héros. » (i)

Les relations qui s'établirent entre Du Ferrier et Jacques- Auguste de Thou, remontent à l'époque'du voyage du Roi. Le fils du premier président au Parlement de Paris était attaché à l'ambassade de Paul de Foix, que Charles IX avait chargé d'une mission de courtoisie auprès des princes italiens à l'occasion de l'avènement de son frère au trône de Pologne. De Foix se trouvait à Rome lorsqu'il fut informé de l'arrivée de Henri III dans la péninsule ; il se rendit aussitôt à Venise accompagné de de Thou, afin d'offrir ses hommages au nouveau souverain. Du Ferrier accueillit Jacques-Auguste avec une extrême bienveillance

(i) Dialqghi piacevùîi deî Signor SUfano Guax^o, etc. in-12, 1604. Dialogo nono, DelV honore universale, p. 387 et suivantes.

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raison des liens d'amitié qui l'unissaient depuis longtemps à son père. L'ambassadeur ayant appris que de Thou se destinait à la carrière ecclésiastique plutôt par déférence pour les intentions de sa famille que par vocation, Tentretint longuement de la gravité des engagements qu'il allait contracter, a Ce sage et vertueux vieillard, écrit de Thou, m'avertit de penser sérieusement à l'état que j'embrassois, d'examiner mes forces avant de m'y engager davantage ; qu'il paraîtroit par là que j'avois plus d'égard pour la gloire de Dieu et pour les biens incorruptibles du ciel que pour ceux de la terre. Qu'autrement, ces grandes richesses qu'on nommait bénéfices y dont la plupart abusoient et dont ils ne se servaient qu^à satisfaire leur cupidité, seraient un poison aussi mortel à mon âme qu*à mcn honneur, paroles qui me pénétrèrent si vivement que, depuis, fapportay toutes les précautions possibles pour choisir un genre de vie. » Les avis de Du Ferrier sur les malheurs auxquels il s'exposerait en entrant dans les ordres par des motifs d'intérêt mondain, firent faire de sérieuses réflexions au jeune diplomate, qui résolut de consacrer son existence à l'étude des hommes et des événements contemporains. C'est donc à l'ambassadeur que la France doit l'un de ses plus grands historiens, (i)

Les neuf journées passées par Henri III à Venise s'étaient rapidement écoulées. Le mardi 27 juillet, après avoir pris congé de la Seigneurie et de tous les Vénitiens qui avaient

(1) De Thou prit moins de plaisir à assister aux fêtes données en Thonneur du Roi qu'à visiter les boutiques des libraires vénitiens. Il y trouva, dit-il, ce plusieurs livres grecs fort rares dont il enrichit sa bibliothèque, qu'il avoit déjà commencée », et qui devint plus tard si célèbre dans le monde des lettres.

approché de sa personne, le Roi quitta définitivement le palais Foscari. H pria le Doge, qui était venu lui £ûre ses adieux, de monter dans sa gondole, afin de reculer ainsi de quelques instants le moment de leur séparation. L'état de la France et les difficultés que Henri m allait fitre appelé à résoudre, firent l'objet de ce dernier -entretien.

Les fonds antérieurement réunis par les soins de Du Ferrier pour subvenir au firais de voyage du Roi s'étant trouvés rapidement épuisés (i), il avait dû, sur les sollicitations pressantes de MM. de Pibrac et de Villequier, contracter chez les banquiers Strozzi et Balbiani un emprunt de douze mille écus dont le montant fut consacré à l'achat

de divers présents. Henri III lui-même avait désigné d'avance les Vénitiens auxquels étaient destinés ces témoignages de sa libéralité et de sa gratitude. Nous remarquerons parmi eux le Doge Louis Mocenigo, qui reçut un diamant évalué à mille-cinquante écus, et Giacomo Fos* cari, auquel fut remise une chaîne d'or du prix de trois cents écus. Après avoir distribué cinq cents écus aux pauvres. Du Ferrier transmit le reste des fonds aux courtisans chargés de la comptabilité de la maison du Roi. (2)

Le départ de Henri III laissa longtemps à Venise un vide que rien ne pouvait combler. La ville semblait déserte, depuis que les gondoles du cortège royal ne sillonnaient

(i) Nous ne citerons ici que le montant des achats de parfumerie s*élevant à onze cent vingt-cinq écus.

(2) Les détails dans leequels nous entrons ici ne sont pas aussi indifférents qu'on pourrait le croire, en raison des calomnies auxquelles ce règlement de compte servit ultérieurement de prétexte.

plus les lagunes, a Hier, écrit Du Ferrier, que j'allay devers ces Seigneurs , je les trouvay très marris et centristes de vostre partement, depuis lequel il semble à toute la ville, et se dit publiquement, que de Caresmeprenant, (i) on est entré en Caresnte. Et m'asseure, Sire, que vous ne mettrez jamais le pied en ville, quelle que ce soit, de vostre royaume, où vous soyez veu et désiré de meilleur cœur qu'en cette cy et que cette République vous sera, doresnavant, beaucoup plus affectionnée qu'elle ayt jamais esté. J'ay commencé à distribuer les cinq cens escus aux pauvres de cette ville, qui vous donnent. Sire, tant et tant de bénédictions que je croy fermement qu'elles seront exaucées de Dieu et vous feront vivre longuement et heureusement. J'ay aussy baillé l'argent que Vostre Majesté m'avoit commandé par M. de Bellegarde, mesme à ceux qui vous avaient adressé quelques livres qui ont délibéré de continuer et prescher vos louanges par leurs escrits. Et m* estais proposé... défaire dresser une colonne en cette ville, en mémoire du passage que Vostre Majesté a faict en icelle. Mais quelques uns m'ont asseuré que ces Seigneurs ont délibéré de le peindre et engraver en leur palais, afin qu'il en soit perpétuelle mémoire et, si cela se faict, le demourant, que je me proposois faire, ne sera nécessaire, s'il ne vous plaist le me commander... Cesdicts Seigneurs ont esté en grande altercation sur la bague que Vostre Majesté donna au prince, car les uns vouloient que, dès maintenant, elle fust mise au trésor, les autres, qu'elle appartint audict prince et aux siens. Mais, enfin, a esté résolu que ledict prince en jouîroit pendant sa vie et, après son décès, seroit

(i)Du mardi-gras.

26o UN AMBASSADEUR LIBÉRAL

mise au trésor, pour servir de tesmoignage à la postérité de vostre bonne volonté envers ces Seigneurs et de vostre passage par cette ville. »

Les sénateurs témoignaient une extrême sollicitude pour tout ce qui concernait le Roi et s'informaient avec soin de Tétat de sa santé. Le bruit s'étant répandu qu'il était tombé malade à Crémone, des prières publiques pour son rétablissement furent aussitôt décrétées à Venise. Tout gentilhomme de bonne maison voulut avoir chez lui le portrait de Henri in(i). Son nom était célébré et chanté par tous les poètes, par tous les musiciens de l'Italie. Les concetti, les sonnets et les panégyriques composés à l'occasion du voyage royal formeraient une nombreuse collection.

« Je ne doibs omettre, écrit du Ferrier au Roi, de faire entendre à VostreMajesté le plaisir que ces Seigneurs receurent hier, jour de l'Ascension, et allant, comme il est accoustumé tous les ans, en semblable feste, bénir la mer> d'avoir oûy chanter une chanson, en latin et italien, que leur maistrede chapelle a composée sur vostre louange et venue en cette ville, de laquelle la musique fut trouvée si bonne et les voix si à propos que, durant ladicte cérémonie, il ne fut chanté autre chose, au grand plaisir et contentement de ces bons vieillards qui vousirent (sic) chacun en avoir la lettre et paroles, et moy la musique davantage, pour l'envoyer par la présente despeche. »

La dernière étape du voyage de Henri III dans la péninsule, devait être funeste aux intérêts de la France. Ce

(i) Plusieurs villas des bords de laBrenta, et notamment la villa Barbaro^ conservent encore les traces d'œuvres d'art destinées à rappeler le passage du Roi de France.

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prince, cédant, sans doute, aux intrigues de courtisans gagnés par l'Espagne et par le duc de Savoie, eut la faiblesse d'abandonner à Philibert-Emmanuel, Pérouse, Pignerol et Saviniano^ ne se réservant au delà des Alpes que le marquisat de Saluces. (i)

Le Roi se trouvait encore à Turin quand il reçut la visite du maréchal Damville, qui venait réclamer la reconnaissance de Taccord établi sous ses auspices, en Languedoc, entre les protestants et les catholiques « paisibles. > Mais Henri, loin d'encourager les tendances conciliantes affirmées par cette démarche, déclara que le bénéfice de l'amnistie ne serait étendu qu'aux réformés prêts à abjurer leurs croyances ; ceux qui refuseraient de rentrer dans le giron de l'Eglise seraient forcés de s'expatrier. Les édits de pacification se trouvaient ainsi abrogés , et le pays était menacé d'un régime autocratique plus rigoureux encore que celui qu'il avait subi sous Charles IX. Damville indigné quitta le Roi en se promettant, dit Mathieu, ^ de ne plus le voir qu^en peinture », et regagna son gouvernement, bien décidé à ne jamais se soumettre

(i) Brantôme n'attribue k cession de ces villes an duc de Savoie par Henri III qu'au désir qu'avait ce prince de reconnaître le bon accueil qu'il recevait à Turin. « Le duc, dit-il, ne cessa jamais qu'il ne les eut, en gagnant le Roy par belles paroles et persuasions, et par la bonne chère qu'il lui fit en ses terres, comme aussy par les bons tmhns d'Ast qu'il luy donna à manger et par la fraîche glace quHl luy donna à boire, tout petits et foibles appas, pourtant, pour l'induire à le récompenser au double par ces villes. Mais on croit qu'à grand peine le Roy en eust dit le mot sans Madame de Savoye, sa bonne et vraye tante, qui méritoit un tel présent, voire encore un meilleur, pour la bonne amitié qu'elle luy portoit, et à la grandeur de son Estât. » (Mém(nres de Brantôme. Vies des Hommes illustres, Philibert, duc de Savoye, in-ia. Londres, 1739. T. VI, p. 146-147.)

aux conditions qu'il lui imposait. En septembre 1574, au moment même où Henri III franchissait la frontière, le maréchal lançait un manifeste rallumant la guerre civile qui ne devait finir qu'avec les Valois. Le Roi, dans cette grave conjoncture, confia à MM. d'Uzès, deBellegarde et de Joyeuse les grands commandements des divers corps d'armée. La France vit avec un étonnement douloureux, le vainqueur de Jamac et de Moncontour remettre à d'autres le soin de dompter l'insurrection.

Le caractère de Henri III s'était sensiblement modifié. Depuis son retour, il paraissait absorbé par de puériles préoccupations bien éloignées de l'ardeur guerrière qui l'avait jadis rendu si populaire à Paris. Son premier soin, avait été de rédiger, pour l'usage de sa maison, un règlement rigoureux qui ne permettait plus qu'à certains favoris d'approcher de sa personne. L'étiquette du Louvre faisait songer au symbolisme du culte de ces divinités orientales importé jadis à Rome par les triomphateurs après la conquête du monde, et dont la foule voyait avec stupéfaction célébrer les rites inconnus . Les barrières infranchissables élevées, depuis lors, entre le prince et la nation devinrent fatales à la monarchie. Le peuple, cet ancien allié du trône dans les sanglantes luttes provoquées par l'indomptable orgueil des grands vassaux de la couronne, cessa de comprendre la royauté dès qu'il cessa de voir son représentant. Au lieu de régner sur le pays, le Roi ne régna plus que sur la cour, La noblesse ellemême, froissée de spriviléges accordés à des familiers obscurs, se retira dans ses terres pour y propager le mécontentement qu'elle ressentait. L'accord sur lequel reposaient l'équilibre et la prospérité de la France fut ainsi rompu à jamais.

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Uhabiletè révolutionnaire de Henri IV et la gloire despotique de Louis XIV ne constituèrent que des relais sur cette pente rapide et fatale qui aboutissait au gouffre où sombra la monarchie légitime.

Les troubles du midi s'accentuaient dans un sens très redoutable pour le gouvernement. Pendant que le maréchal de Damville emportait les places de Saint-Gilles et d'Aigues-Mortes, l'assemblée générale de Nîmes adoptait .les plus graves résolutions et réglait le fonctionnement d'une sorte de République en dehors de l'action des autorités royales. Malgré ces mauvaises nouvelles, le Roi ne songeait alors qu'à réaliser le projet de mariage qu'il avait formé l'année précédente, lors de son passage en Lorraine. La main de la princesse Louise de Vaudemont venait de lui être accordée et la cour s'était transponée à Reims pour célébrer à la fois l'union et le sacre de Henri III. « Je vous veux bien dire, écrit le Roi à Du Ferrier le 14 février 1575, comme, le jour d'hier, je fus sacré en cette ville avec les cérimonies (sic) observées en tel cas, cy devant, par mes prédécesseurs; èsquelles j'ay esté accompagné de la plus part des princes, seigneurs et autres de la noblesse de ce royaume, qui assisteront aussy demain à la solennisation de mon mariage ».

Nous avons vu, sous le règne précédent, Du Ferrier engager le Roi à tenter de mettre un terme aux séditions intérieures en portant la guerre à l'étranger. Charles IX n'avait pu appliquer ce remède ; l'occasion d'en faire l'essai se présentait inopinément à son successeur. Une révolution venait d'éclater à Gênes. Le peuple, qui avait expulsé les représentants des familles patriciennes

jusqu'alors exclusivement en possession des grandes charges, parcourait les rues de la ville en criant : « France ! France îr^ Nos rois avaient souvent franchi leurs frontières pour prêter secours à des populations opprimées. L'histoire nous montre tour à tour Charles VIII, Louis XII , François I*' , Henri II, appelés et attendus comme des libérateurs - sur divers points de l'Europe. En réponse à ce cri, poussé par toute une nation, l'héritier de leur race aurait pu, s'autorisant de ces nobles exemples, revendiquer le protectorat de Gènes et se prévaloir des anciens droits de la France sur le Milanais, le Siennois et les places fortes récemment cédées au duc de Savoie. Les sympathies qu'Henri III s'était créées, lors de son voyage dans la péninsule, lui fournissaient un élément de succès dont ses aïeux ne disposaient pas. Ce prince n'avait, toutefois, ni la force ni même la volonté nécessaires pour tenter l'entreprise. Avant d'engager une campagne extérieure, il eut été d'ailleurs indispensable d'établir un accord durable avec les réformés et de rallier le parti des « malcontents » . Ces concessions répugnaient à la faiblesse et à l'amour propre du Roi. Il préfera demeurer dans l'inaction plutôt que de consentir à l'apparence d'un compromis avec les rebelles.

Du Ferrier dut renoncer de nouveau à ce projet, sur lequel il avait fondé de glorieuses espérances pour sa patrie. « C'est, dit-il, ce qui faict de tant plus détester et maudire à tous vos serviteurs de deçà, les troubles de vostre royaume, voyant l'occasion si belle et si à propos pour l'accroistre et pour faire non seulement perdre à vos anciens ennemis la minière (i)qui leur a fourni tant d'or et d'argent,

(i) La mine.

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dont ils ont faict la guerre à vos prédécesseurs, maïs aussy pour l'appliquer à vostre profit, et tirer de l'Italie, laquelle n'a esté, longtemps y a, si pécunieuse qu'à présent, autant d'argent que vous seroit nécessaire, pour si peu d'espérance que les Italiens eussent de vostre venue, laquelle est aujourd'huy beaucoup plus désirée que ne fut oncques d'aucun Roy de France, pour l'amitié singulière que tout le monde vous porte, et pour la crainte que l'on a que l'Espagnol ne se rendre maistre absolu de l'Estatde Gennes et, par conséquent, de toute l'Italie, comme il ferUy s'il rCest bailleurs empesché que des princes (Ticelle. »

Afin de consacrer le souvenir du voyage de Henri III à Venise, la République ordonna de placer en haut de l'escalier des Géants une inscription fastueuse entourée de guirlandes et d'ornements sculptés par Sansovino. L'ambassadeur la fit copier pour en transmettre le texte au Roi. (i) « Ces Seigneurs, écrit il à ce prince, ont fait mettre une inscription au plus beau et apparent lieu de leur palais, contenant vostre venue en cette ville, je suis après laquelle à faire peindre pour l'envoyer dans peu de temps... et, afin que Vostre Majesté connoisse que la souvenance de vostre passage par icy n'est pas seulement au corps de la République mais aussy aux particuliers, mesmes à ceux qui ont eu cet honneur de vous avoir logé ou veu en leurs maisons de cette ville et es environs, il n'y en a pas un qui ne tasche à l'envy d'y mettre quelque belle inscription ou statue, pour servir de mémoire à la postérité, dont je vous ay bien voulu envoyer une présentement, que le neveu du

(i) V. à VAppendiu.

Prince a fait mettre en sa maison, où vous ne fites qu'entrer en vous en allant de cette ville. »

Henri m ne resta point insensible aux bons offices que Du Ferrier lui avait rendus pendant son séjour à Venise. « Ce ne seroit que redites, lui écrit-il, à vous tesmoigner le contentement que j*ay de vous, et combien je vous ayme et estime, pour vos anciens et continuels services. » Néanmoins, la faveur du prince ne se traduisit pas par des actes de libéralité. L'ambassadeur réclama toujours en vain le paiement de six mille livres, qui lui étaient dues comme honoraires de sa charge, et le remboursement de la somme de douze mille écus empruntés par lui au banquier Strozzi afin de subvenir aux dépenses du Roi. Il avait été assez mauvais courtisan pour réprouver hautement le honteux servilisme au moyen duquel Pibrac et Villequier se ménageaient un crédit qui favorisait leurs concussions. La haine de ces deux hommes, qui disposaient à leur gré de toutes les ressources du trésor, devait le poursuivre désormais sans relâche. Mais la disgrâce et la pauvreté ne purent jamais arracher à Du Ferrier un mot ni un signe d'approbation qui lui eût aussitôt assuré le concours de ceux pour lesquels il n'éprouvait que du mépris.

Depuis quelques mois, les affaires de Pologne avaient pris une tournure très inquiétante. Les Etats du pa5's invitaient Henri III à comparaître en personne, le 12 mai 1575, devant l'assemblée générale de Stésika, pour expliquer lui-même les motiÉs de sa conduite et pour exposer ses résolutions ultérieures. Si le Roi ne s'y rendait point, il serait considéré comme abdicataire. Ses concurrents faisaient répandre à profusion des pamphlets dans lesquels ils affirmaient que la situation de la France empê-

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cherait toujours Henri de retourner en Pologne. Il était donc nécessaire d'agir promptement.

« Le commun désir des Polonais, écrivait Du Ferrier au souverain, a tousjours esté d'avoir un Roy qui résidast avec eux, et partant est grandement à craindre que les deniers qui seront envoyés par delà ne soient autant d'argent perdu, qui pourroit estre ailleurs employé en vos plus urgents affaires. Et, de tant plus je trouve de l'apparence en ce dessus, qu'il m'a esté monstre un discours en latin, présenté aux Estats dernièrement tenus en Pologne, où la grandeur et richesse du royaume de France, et après, les guerres civiles , y sont tellement descrites que nul ne peut estimer que Vostre Majesté la laisse jamais pour aller en Pologne, si ce n'est pour quelque peu de temps et lorsque lesdictes guerres seroient assoupies, s' efforçant de monstrer que cela ne peust advenir de fort longtemps, tant pour cause de la Religion que mal contentement des catholiques. Et, d'autant qu'il entre plus avant en affaires et panicularités de ladicte France que je n'ay sceu ny ouy dire et que son stile latin est plus tost d'un François, j'estimerois que cela a esté faict à l'instigation de quelqu'un des compétiteurs. Mais j'espère tant, Sire, en la bonté de Dieu qui, seul, met la guerre et la paix entre les hommes et la faict cesser et durer tant qu'il luy plaist et pour le temps qu'il ordonne, qu'il fera mentir ce beau discoureur et vous fera la grâce de bien tost régner sur tous vos sujets. Et, après avoir restitué la France en sa première splendeur et possédé longuement et paisiblement, la laisser à vos enfans, comme ont faict vos ayeul et père, Roys de très heureuse mémoire et que tant d'oraisons, qui se font aujourd'huy pour cet effect par vos bons et loyaux sujets, se-

ront exaucées, à son honneur et gloire et confusion de vos ennemis. »

Du Ferrier conseillait d'envoyer à Stésika un ambassadeur spécial chargé de représenter Henri HT, momentanément retenu en France ; dans le cas où la Diète refuserait de prendre en considération les raisons politiques qu'il était chargé de développer, ce plénipotentiaire poserait la candidature du duc d'Alençon. Le Roi approuva le plan que lui soumettait son représentant à Venise et résolut de se conformer en tous points à ses avis. Pibrac, qui avait conservé des intelligences avec plusieurs grandes maisons de Pologne fut chargé de cette mission. Mais, quand il arriva à Stésika, le décret prononçant la déchéance du Roi et proclamant V Interrègne venait d'être rendu.

Les Polonais, qui avaient perdu leurs illusions sur les Valois, se montrèrent résolument opposés aux prétentions du quatrième fils de Henri IL La fuite du Roi avait froissé l'orgueil de la noblesse : sa hauteur ne lui avait pas concilié l'amour du peuple. Lorsque le délai fixé à l'interrègne fut expiré, la Diète se réunit pour procédera l'élection du souverain. Les voixseponèrenten nombre égal sur Maximilien II et sur le Vayvode de Transylvanie, Etienne Bathory, auquel la Turquie prêtait le concours de son appui. La Pologne se voyait menacée d'une guerre civile acharnée entre les deux prétendants lorsque la mort de l'empereur d'Allemagne vint assurer le triomphe de son adversaire (i).

Henri III n'eut que peu de regrets pour cette couronne de l'exil qui lui avait paru si lourde à porter. Ta vannes

(i) En montant sur le trône, Bathory épousa la princesse Anne- Isabelle Jagellon, sœur du dernier prince régnant de cette maison.

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fait observer justement que ce prince ne sut jamais profiter des occasions favorables que lui ménagea la destinée. Si, par sa fermeté, il avait triomphé de la longue résistance de La Rochelle, il assurait à jamais sa popularité, et t emportait en Pologne tout l'honneur de la France. » Le maréchal ajoute que, lors de son avènement, le Roi devait conclure une paix honorable avec les réformés. Après avoir rétabli l'ordre à l'intérieur du royaume, il eut consacré tous ses soins au règlement des questions de politique étrangère. Confiant de nouveau la régence à la Reine mère, Henri III, sous prétexte de retourner en Pologne, serait entré en Allemagne à la tête de forces imposantes au moment de la mort de Maximilien II et aurait pu se faire proclamer empereur. La France iut devenue ainsi l'arbitre de l'Europe et la protectrice de toute la Chrétienté.

Ces rêves de gloire ne se réalisèrent pas.

« Pour embrasser les hauts desseins, dit encore Tavannes, les courages eslevés sont nécessaires, lesquels Dieu ne donne qu'à ceux qu'il luy plaist et quand il veut abaisser ou exalter les couronnes. Ce prince, qui en portoit deux en sa devise, avec ces mots « Manet ultitna cosloj » tesmoignant ne vouloir rien entreprendre davantage, perdit premièrement la couronne de Pologne, après, celle de France, et mit en doute la troisième. »

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, a»--»-^ -^ prince. — Paix de Monsieur. —

JEr^t&i(*|^p^C2rîn^icter, à Venise, un emprunt destiné TffijBl^^S^^^^^mïilée dans le traité. — Prodigalités 3^&*S^^*^VS''^^^eF'°"'~ ^^^^^ ^^ Venise. — Séjour ;^Y-— -^*^^M?^'5W*&*^~ La négociation de l'emprant E§^î^«^«i^^^*>|^>S^C*i^î£Q^ge Louis Moceuigo.

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par le duc cJ'Alençon, ^ £'ï-.B^f^^^||p'' ^^ Henri III, ÏDspiraït au

3 "Sc^*^ i"^l^4l^ ^^ sérieuses préoccijpations.

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SS'So-S*£-*f''''l^îS^^"te, François de Valois avait ■^ift » în *M «"bb^^^ ^f*"^ ""^ destination inconnue.

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Le mystère qui entourait sa fuite, trahissait des intentions hostiles. Henri, redoutant l'impression que cette nouvelle allait causer à Textérieur, crut devoir désavouer d'avance les menées dont son frère pourrait se rendre ultérieurement

coupable. Les agents diplomatiques reçurent Tordre d'inormer de ces dispositions les cours auprès desquels ils étaient accrédités. « Encore que j'aye toujours très chèrement aymé mon trère le duc d'Alençon, écrit le Roi à Du Ferrier, et luy aye faict connoistre par tous les moyens et fraternels offices que j'ay estimé pouvoir servir à le tenir lié d'union et intelligence avec moy, si est ce que^ suborné par mauvais conseil^ comme il est à présupposer, il s'est party et absenté d'icy dès avant-hier, entre cinq et six heures du soir, sans que je sache encores quel chemin il a pris : qui m'est la plus grande et ennuyeuse affliction que j'aye jamais senti en mon cœur. Et, m'asseurant que ces Seigneurs y participeront avec moy, pour l'amitié qu'ils me portent, je désire que leur faciez entendre cette nouvelle et l'ennuy que j'en reçois. »

François de Valois, qui s'était retiré à Dreux, ville de son apanage, publia bientôt un manifeste dans lequel il énumérait les réformes qu'il jugeait opportun d'imposer au gouvernement. La liberté de conscience et la convocation des Etats généraux étaient inscrits en tête de ce programme politique, que tous les protestants se déclaraient prêts à appuyer. L'avenir paraissait plus sombre encore qu'à l'époque du complot de Saint-Germain. Les populations catholiques elles mêmes, commençaient à prêter l'oreille aux promesses des mécontents. Du Ferrier, qui s'était flatté de voir la France entrer enfin dans une période de repos, sinon de prospérité, tomba dans un pro-

fond découragement, t Je ne sçaurois exprimer, écrit-il à la Reine mère, le travail d'esprit auquel nous sommes, depuis avoir entendu ces fascheuses et incroyables nouvelles : car, encores qu'elles eussent esté préveûes et escrites de plusieurs endroits longtemps auparavant, néantmoins, nul n'eust jamais creu pour certain qu'elles deussent advenir. Et, pour ce que telles choses ne viennent que quand il plaist à Dieu, aussi faut-il croire que luy seul les fera réussir à son honneur et au grand contentement de Vos Majestés. *

Les réformés répondirent aux ouvertures du duc d'Alençon en lui offrant le commandement de leurs forces. Condé venait, de son côté, de négocier avec Jean-Casimir la levée d'un corps de Reîtres qui se disposait à franchir la frontière sous les ordres de M. de Thoré. Henri III, effrayé, chargea le duc de Guise de se porter à leur rencontre avec les troupes qu'il pourrait réunir. Convaincu, toutefois, des difficultés que présentait la défense, en raison de l'état du pays, il pria la Reine mère de se rendre auprès de François pour lui faire des propositions de paix. Catherine suivit son fils de Chambord à Châtellerault, de Châtellerault à Blois et de Blois à Champigny, sans pouvoir le déterminer à se montrer favorable aux vues de conciliation dont elle s'était fait l'interprète. La victoire remportée par Henri de Guise sur les Reîtres entre Dormans et Château- Thierry (i) modifia enfin les dispositions belliqueuses de ce prince. Le Roi expose à Du Ferrier, avec une réelle satisfaction, le récit de cette victoire. « Vous sçaurez, par

(i) Il reçut, dans cette journée, une blessure au visage qui devait lui assurer la survivance du glorieux sumotn de son père le Balafré.

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la présente, lui écrit-il, qu'il a pieu à Dieu, le 10' de ce mois, tant favoriser mon cousin le duc de Guise que, par sa valeur, bonne conduite et vertu mémorable, il a contraint les Reistres, qui estoient entrés en mon royaume, de combattre au passage de la rivière de Marne, où ils ont esté défaicts et mis à vau de route (i) avec tel effroy qu'ils viennent journellement, les uns après les autres, se rendre à la mercy de mondict cousin, lequel continue à faire si vive poursuite, par bons et notables exploits, que, de ces premiers là, mes ennemis et rebelles, ne peuvent faire autre estât sinon qu'ils sont entièrement perdus et j'ai confiance en Nostre-Seigneur que cet heureux commencement et progrès pouria estonner et retarder lès autres qu'on dict les devoir suivre. Pour le moins, c'est un bien grand service et fort à propos... Vous avez bien entendu comme la Roy ne Madame ma mère est allée à Blois, pour parler avec mon frère le duc d'Alençon et adviser les moyens de le recouvrer de la puissance de ceux qui l'ont circonvenu et induit de se retirer d'auprès de moy, où il ne peut estre mieux. Mondict frère dict estre audict Blois le 16*" de ce mois, et, selon qu'il réussira de cette négociation, je me résoudray, ne laissant, cependant, de bien pourvoir à mes affaires. Il ne tiendra à moy, ny à tous moyens qui sont en mon pouvoir, que ce royaume ne soit en repos et que je ne face le devoir d^un bon Roy qui ayme les siens et leur pardonne plus tost que de les destruire. Mais aussy, quand les choses se desbordent tellement et sortent des termes de raison, que l'on voit la ruyne évidente s'il n'y est pourveu, je ne voudrois faillir de

(i) En déroule.

cœur et de vertu, par laquelle les Rois mes prédécesseurs ont esté aymés et obéis, avec chastiment des incorrigibles. » Post'Sripia : « M' DuFerrier, de puis la présente escrite, j'ay esté adverty comme, par un bien grand malheur, mon

cousin le duc de Guise a esté blessé d'une harquebuzade dans le visage, qui est fort grande et dangereuse ; dont j'ay reçu très grand ennuy et prie Dieu luy vouloir ayder. Il estoit demeuré quelques Reistres de ladicte routte (i), qui s'estoient ralliés. Depuis, ils ont esté poursuivis si vivement qu'ils se sont remis à ma discrétion et juré et promis de ne porter jamais les armes contre mon service et se retirer en Allemagne. »

Malgré le succès remporté par les troupes de Henri III, François de Valois ne consentit à traiter qu'au prix des conditions les plus dures. Pour obtenir une trêve de sept mois, le Roi s'engagea à licencier ses armées, sauf les Suisses et les Ecossais de la garde, et à payer soixantemille écus. Les places d'Angoulême, de Niort, de Bourges, de Saumur, de Mézières et de la Charité, devaient être cédées aux protestants, à titre de garanties.

Les partis étaient encore trop excités l'un contre l'autre pour que la suspension des hostilités put suffire à ramener la concorde entre les Français. Les armes furent momentanément déposées, mais la trêve ratifiée par les chefs des deux factions contraires, ne descendit point dans les cœurs. « En faict de guerres civiles, écrit Du Ferrier, les enfants sont plus oltrés (2) et difficiles à conduire que les pères

(i) RotU ou Routte vient de ritalien rotta, dont dérive également déroute^ qui a prévalu au siècle suivant.

(2) Outrés, acharnés, irréconciliables.

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n'ont esté, survenant, d'heure à autre, nouvelles piques et querelles qui exaspèrent davantage la volonté des hommes. » L'histoire démontre, en effet, que le temps, loin d'atténuer les dissentiments politiques ne fait qu'accumuler les griefe réciproques et apporte ainsi de nouveaux obstacles à une réconciUation définitive.

Les Vénitiens voulurent néanmoins féliciter Henri m de l'accord intervenu le 22 novembre. « Je ne vous pourrois exprimer, écrit l'ambassadeur à la Reine mère, l'espérance que toute l'Italie a eue, et principalement ces Seigneurs, quand ils ont sçeu la diligence dont vous avez usé pour mettre quelque bonne paix en ce pauvre et affligé royaume de France. Mais encores le plaisir a esté plus grand quand l'on a sçeu la conclusion de la trêve, espérant que la paix suivra bientost et de revoir le susdit royaume en la mesme splendeur, et plus grande, que quand Vostre Majesté y vint, dont je prie Dieu qu'il vous en face la grâce et de donner ce contentement, non seulement aux François, mais aussi aux estrangers, qui ne peuvent assez déplorer le misérable estât auquel se trouve aujourd'huy tout le pays de la France, qui souloit estre le miroir de tous les autres. Ce sont, à la vérité, Madame, les propres paroles que m'a aujourd'huy tenues le Prince, l'estant allé visiter pour luy porter la nouvelle de ladicte trêve. »

Le caractère exceptionnellement favorable des avantages accordés aux réformés, trahissait la faiblesse du gouvernement : les mécontents résolurent d'en profiter pour le contraindre à leur livrer ses dernières ressources. Le prince de Condé et Jean-Casimir déclarèrent qu'ils ne reconnaissaient pas la validité de l'accord signé par le duc d'Alencon avec le Roi et refusèrent de licencier des Reîtres.

Ce stratagème, assurément plus habile qu'honnête, rendait inutiles les sacrifices que la cour s'était imposés afin de faciliter la conclusion ultérieure de la paix. La France se trouvait, une fois encore, en présence delaguerre civile et de Tinvasion. Du Ferrier, instruit de ces désastreuses nouvelles, suppliait le Roi et la Reine mère d'entrer résolument dans la voie des concessions fi'anches et libérales, et d'assurer ainsi le salut du pays. En établissant la liberté de conscience dans le royaume de Bohême, l'Empereur, disait-il, s'était acquis la plus légitime popularité. Henri III devait suivre ce grand exemple; l'expérience et l'équité lui conseillaient également de s'en inspirer. «Les Vénitiens, écrit l'ambassadeur à Catherine de Médicis, souhaiteraient que ce que l'on propose faire, entre ce temps-cy et la Saint-Jean (i), pour le regard des huguenots, fust réduict en un seul article portant libre exercice de leur religion partout. A quay. Madame, il faudra toujours revenir y quelque marché que Von face^ autrement et sera toujours à recommencer, estant le François de ce naturel qu^il veut et cuide luy estre permis de faire en sa maison ce que son voisin faict en la sienne; et, s'il eust pieu à Dieu que cela eust esté gardé et entretenu, je ne sais si les choses n'iroient autrement. » Du Ferrier devançait son temps en proposant au dernier des Valois d'accorder à ses sujets les dispositions libérales consacrées plus tard par l'édit de Nantes. Henri III était trop aveuglé pour comprendre le langage de la pure et froide raison, dégagé de tout préjugé et de toute entrave.

Les villes de Bourges et d'Angoulême avaient refusé d'ouvrir leurs portes au duc d'Alençon. Conformément aux intentions de Condé et de Jean-Casimir, qui repous-

(i) La trêve expirait à la Saint- Jean.

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saient la trêve, François s'autorisa de Tînexécution des conditions stipulées pour menacer le Roi d*une reprise immédiate des armes. Les Reitres n'attendaient que ce signal pour recommencer la campagne.

Au sein de l'existence molle et oisive qu'il s'était créée, Henri III fut tout à coup saisi par le sentiment de la terrible responsabilité que cette situation lui Élisait encourir. Les difficultés et les tristesses de son règne lui inspirent même des accents vraiment patriotiques. ^ Jt me troivutj écrit-il à Du Ferrier, en une merveilleuse angoisse^ laquelle ni est d" autant plus griève que je voids cette multitude d^estrangers preste à entrer en mon royaume^ d^un costi et d'autre^ dont s^ ensuivra T entière et totale ruyne et désolation de mes pauvres sujets l Pour laquelle esviter, j'employeray tout ce que Dieu m'a donné de moyen et de vie, en la bonté duquel j'ay tant de confiance que j'espère, que, tout ainsy qu'il m'a tousjours conduit comme par la main en toutes mes fortunes, qu'il ne me délaissera encores au besoin, ains me fera la grâce de surmonter toutes les difficultés et nécessités qui se présenteront, et délivrera ce désolé royaume du péril imminent où il se retrouve, non par mon défaut, mais par la malignité du temps et nos communs peschés. »

Les astrologues qui, deux années auparavant, avaient annoncé la destruction de Venise, sentaient la nécessité de ressaisir la. confiance du peuple, ébranlée par l'échec infligé à leur prétendue infaillibilité. Ils avouaient s'être trompés de date, mais leur prédiction devait s'accomplir avant la fin du siècle (i). Selon eux, les destinées de Venise étaient liées

(i) Les nécromanciens de Venise étaient, sur ce point, d'accord avec le fameux Nostradamus qui, dans ses Centuries, annonçait, pour la même époque : « Disordres aux cités et feux allumés, »

à celles de la France par une influence sympathique et inéluctable. La situation critique dans laquelle se trouvait alors le royaume venait à l'appui dé cette assertion, qui rencontrait alors beaucoup de crédit. Les Vénitiens étaient d autant plus disposés à prendre part aux malheurs de Henri III qu'ils en redoutaient les conséquences pour eux-mêmes. Les hommes d'Etat qui avaient contribué à faire triompher le principe de l'alliance française redoutaient également le contre-coup des guerres civiles qui menaçaient de renverser le trône d'un souverain dont l'appui formait la principale base de leur politique. « Je puis y avec serment, écrit l'ambassadeur, affirmer à Vostre Majesté que fen ay veu pleurer aucuns (Teux, tant ils prévoyent à desplaisir que les Reistres fussent si avant en vostre royautne... Une vient jamais de nouvelles fascheuses de France quils n'en fassent aussy mauvaise chère que quand le Turc estoit à leur porte. Et ceux qui sont curieux de sçavoir comment les choses y passent, (en France), le cognoissent assez à leur visage, en sortant de leur palais. »

Un incident sur lequel l'histoire n'est point en mesure de formuler un jugement définitif vint encore accroître les embarras auxquels le gouvernement français se trouvait alors obligé de faire face. Le duc d'Alençon prétendit avoir été l'objet d'une tentative d'empoisonnement, a Mon frère, écrit Henri ni à Du Ferrier, m'ayant mandé, depuis quelques jours, qu'il avoit esté empoisonné, et que, sans la bonté de Dieu et les remèdes qui luy avoient esté soudainement donnés, il estoit en très grand péril de sa vie, j'ay aussy différé, M. Du Ferrier, à vous en donner advis, car, comme le faict m'a plus vivement touché au cœur que nul autre qui se soit présenté depuis mon arrivée en

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ce royaume, pour Tamitié fraternelle que je luy porte, je voulois aussy Tapprofondir et en connoistre la vérité et origine avant que d'en mander aucune chose. Ce que connoissant ne pouvoir faire si promptement que je désirois, ne doutant pas aussy que le bruit n'ayt esté mandé à ces Seigneurs, j'ay estimé qu'il importoit à ma réputation que vous fussiez adverty et informé de ce que j'en sçay, afin d'en parler et respondre où il sera besoin. Doncques je vousdiray, M. Du Ferrier, ce que j'ay entendu jusquesicy dudict faict. Le vingt septièsme du passé mondict frère, s'estant retiré et mis au lict de meilleure heure qu'il n'avoit accoustumé, après avoir reposé quelque heure, s'estant resveillé, il manda le S*" de Thoré, avec lequel ayant esté quelque temps, il luy prit envie de boire, ayant beu du vin qui a voit esté, dès le soir, laissé en sa chambre par ses officiers à l'acoustumée, et après luy ledict S' de Thoré (but) . Ledict S' de Thoré commença le premier à se sentir mal : de quoy ayant adverty mondict fi'ère, luy, pareillement, dict qu'il se trouvoit très mal. Incontinent, l'on connut^ aux remèdes qui furent donnés si à propos, qu'ayant mondict frère reposé quelque heure et gardé la chambre un jour entier, le lendemain il fut prest à courre la Bague, comme il fit, sans que, depuis, il s'en soit. Dieu mercy, senty aucunement. Incontinent, le somellier qui avoit apporté le vin, ensemble le valet de chambre qui Tavoit receu, furent constitués prisonniers. Le premier ayant prouvé qu'il l'avoit délivré à l'autre après avoir faict l'essay en sa présence et de plusieurs autres tesmoins, a esté déchargé. Mais n'ayant ledict valet de chambre peu prouver d'avoir aussy faict ledict essay, comme il devoit, ny serré ledict vin au lieu ordonné, on luy donna la géhenne

28o UN AMBASSADEUR LIBÉRAL

fort roidây pour luy faire dire la vérité. Toutesfoîs, n'ayant confessé autre chose et faute sinon d'avoir esté mal soigneux de serrer la bouteille, il a esté banny du service et présence de mondict frère et condamné à faire amende honorable. De quoy aussy tost que j'ay esté adverty, j'ay despesché vers mondict frère un gentilhomme, comme des] à avoit faict la Royne madicte Dame et Mère, tant pour le visiter que pour le prier très instamment de donner ordre que ce faict fust avéré et ne se contenter de la simple perquisition qui en avoit esté faicte, afin que les choses n'en demeurassent là, d'autant qu'il y alloit grandement de ma réputation et de la sienne que, pour mon regard, j'estois délibéré de le poursuivre jusques au bout, mais qu'il m'estoit impossible d'y pénéstrer, si la lumière nem'en estoit donnée desa part. Cependant, j'ay commandé à ceux de ma Court de Parlement de députer et commettre un Président et deux ou trois des plus notables conseillers de leur compagnie, pour se transporter sur les lieux, afin d'en informer, et feray tout ce qui me sera possible pour en descouvrir la vérité... Mais, à vous dire ce que j'en pense, M. Du Ferrier, comme toutes sortes de gens, et sous divers prétextes, abordent et sont receus indiflféremment au camp de mondict frère, il y a grande apparence que cette machination a esté forgée par ceux qui, pour nourrir le trouble en mon royaume, seroient bien ayses que mondict frère fust en tel soupçon de moy qu'il n'y eust plus lien de parfaicte amitié. Mais j'espère que cela n'arrivera jamais et que la vérité de ce faict malheureux les fera connoistre tels qu'ils sont. »

Le jour ne se fit pas sur cette affaire, mais les conséquences favorables qu'elle entraîna pour le parti protestant

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autorisent à penser qu'elle ne fut qu'un stratagème inventé par le duc d'Âlcnçon pour motiver un retour offensif de l'étranger et imposer ainsi au Roi de nouveaux sacrifices pécuniaires. L'hostilité des rapports que François entretenait avec son frère permit à son entourage d'accuser hautement Henri III de complicité dans cette tentative vraisemblablement imaginaire et de profiter de cette occasion pour faire reprendre les armes aux réformés. Au mois de janvier 1576, pendant que Condé et Jean-Casimir repassaient la firontière de Lorraine avec dix- huit mille Allemands à la solde d'Elisabeth, Henri de Navarre^ abandonnant la cause royale dans ces tristes conjonctures, s'enfuyait du Louvre pour se joindre à l'armée confédérée. En instruisant Du Ferrier de la défection du dernier des chefs protestants demeuré fidèle à la monarchie légitime, Henri III ne semble se faire aucune illusion sur l'effet désastreux que cette nouvelle est appelée à produire . « Le Roy de Navarre, mon Irère, dit-il, est parti d'icy avant hier, troisiesme de ce mois, sous prétexte d'?lle|: à la chasse. Au lieu de me revenir trouver, comme il m^avoit asseuré, il m'a mandé aujourd'huy, par le S' de Saint- Martin, avoir esté adverty que j'avois délibéré Tarrester prisonnier quand il seroit retourné. Sur quoy, je luy ay aussy tost renvoyé ledict S' de Saint-Martin avec le S' de Souvray, maistre de ma garderobbe, pour le prier de n'adjouster foy à si malheureuse supposition, Tasseurant que c'estoit chose à laquelle je n'avois jamais pensé, comme il connoistroit tousjours par vrays effects. Mais, pour ce que j'ay entendu qu'après m'avoir despesché ledict S*^ de Saint- Martin, il s'est desrobé de tous ses gens, lesquels ne sçavent quel chemin il a pris, je crains grandement que ceux qui

Tont mis en cette défiance Tinduisent encores du tout à prendre party contraire à mon intention et service, et, quoy qu*il en advienne, m'asseurant que cette nouvelle courra bien tost partout et produira plusieurs et divers discours et jugemens, mesmes sur l'occasion de son partement, selon les diverses affections dont les hommes sont poussés, j'ay bien voulu vous escrire la pure vérité de tout ce qui est passé en cet endroit afin que, si, par desguisemens d'icelle, aucuns mettoient mon intention en doute, vous ayez de quoy les en esclaircir et rebattre toutes impressions que Ton voudroit donner au contraire. »

Ainsi que tous les esprits sages et clairvoyants de son temps, Du Ferrier n'avait jamais cru à la sincérité de la réconciliation des princes avec le Roi. Il espérait, toutefois, que leur patriotisme épargnerait au pays une épreuve qui pouvait le conduire si rapidement à sa perte. Ce déplorable état de choses porta l'ambassadeur à conseiller à Henri III de ne négliger aucun moyen pour ramener auprès de lui le Roi de Navarre et François de Valois « par bonne amitiiy dit-il, et non par force ; puisque laguerre, n'a servy^ depuis qîiin:(e ans, qu'à faire niourir lapluspart de vjstre noblesse et à ruyner vostre royaume, moins d'espérance peut oft avoir aujourd'huy que, par icelle, il puisse estre remis en sa première splendeur, grandeur et autorité. » La paix à tout prix était devenue nécessaire.

Après avoir rançonné et incendié les riches campagnes de la Bourgogne, Condé et Jean-Casimir franchirent la Loire et unirent leurs forces à celles du duc d'Alençon, qui se trouvait en Bourbonnais. Le Roi, dénué de ressources, comptait sur la ville de Paris pour lui avancer les fonds destinés à lever des troupes. Mais les représentants

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de la capitale, qui s'étaient déjà vu forcés de fournir plus de trente millions de subsides, déclinèrent ces ouvertures. Le duc de Mayenne ne put lever qu'un corps d'armée très peu considérable et presque entièrement composé de mécontents, dont l'insubordination rendit bientôt impossible la prolongation de cette campagne. Henri m découragé se résigna enfin à suivre les avis de Du Ferrier, et consentit à ouvrir de nouveaux pourparlers avec ses adversaires. ^ Tout le gain que je puis faire en cette guerre civile, s'écriait-il, revient toujours à ma perte ! » Ce prince aurait dû apprendre plus tôt à connaître le prix du sang français qu'il avait fait si souvent couler. La Reine mère se chargea encore de pressentir les intentions de François de Valois. La paix dite « de Morùieur » fut le résultat de ces négociations. (6 mai 1576.) Le Roi accordait une amnistie pleine et entière aux chefs de l'armée protestante, qui se voyaient réintégrés dans les charges et dans les biens dont on les avait dépouillés. La liberté du culte était proclamée. Henri de Navarre, le duc d'Alençon, Condé, Jean- Casimir, les Reîtres eux-mêmes, étaient réputés n'avoir agi qu'en vertu des ordres de Henri IIL On promettait de réhabiliter la mémoire de Coligny, de Briquemaut, de Cavaignes, de Montgommery, de la Môle et de Cocçnnas. Huit places fortes devaient être cédées aux réformés, en attendant la décision des Etats Généraux, dont la réunion serait ultérieurement fixée. Les duchés d'Anjou, de Touraine et de Berry, détachés du domaine de la couronne^' formeraient désormais l'apanage spécial de François de Valois. Une contribution de guerre s'élevant à 3,600000 livres serait remise à Jean-Casimir. Diverses clauses additionnelles et secrètes, stipulaient d'autres indem-

nités en faveur des personnages influents du parti dont le gouvernement se croyait dans la nécessité de s'assurer le concours.

On se souvient qu'en 1567, Du Ferrier avait sollicité son rappel afin d'être dispensé de conduire une négociation financière que l'état de ses affaires privées ne lui permettait pas de mener à bonne fin ; loin de s'améliorer, sa situation était devenue encore plus pénible. Malgré ses plaintes réitérées, Du Ferrier se voyait souvent firustré du montant des honoraires de sa charge; le' prince semblait même n'avoir conservé aucun souvenir de Temprunt contracté par lui lors de son passage à Venise et que, l'ambassadeur avait promis de rembourser à couite échéance. Le diplomate se trouvait exposé aux poursuites des créanciers dont les avances fournies par sa famille n'apaisaient point l'avidité. « Je vous supplie très humblement, écrivait-il à Henri III, avoir pitié de ma vieillesse et de mes pauvres parents et amis, qui seront, autrement, à l'hospital. » Les courriers se suivaient saivs que le Roi daignât adresser aucune réponse à ces prières, lorsqu'un secours inattendu vint à se produire. Renier, consul de France à Tripoli, apprit que le représentant de Henri III à Venise était réduit à subir d'indignes persécutions pour avoir trop fidèlement rempli ses devoirs. Bien que n'ayant jamais entretenu de relations suivies avec l'ambassadeur, poussé par un sentiment de patriotisme et d'humanité, il lui fit parvenir mille écus destinés à obtenir un nouveau sursis. Sans fixer aucun délai de remboursement. Renier déclarait renoncer d'avance aux intérêts de la somme.

Cette démarche loyale et désintéressée d'un inconnu

sous CHARLES IX ET HENRI III 28s

prouve à quel point le caractère de Du Ferrier commandaîi restime et le respect de ses contemporains. Le diplomate en fut vivement touché. « Si j'avais eu avec Renier, écritil au Roi, quelque amitié ou connoissance, je pourrois dire qu'il Tauroit faict pour amour de moy. Mais, n'en ayant aucune, il faut que je Tattribûe au bon vouloir et zèle qu'il a à vostre service et réputation, et à vos ministres. Je ne sçay s'il y en a guières de tels par le monde. Bien suis-je asseuré n'en avoir jamais trouvé un semblable par deçà, ajoute l'ambassadeur, non sans amertume : et si, plusieurs y ont passé, depuis vostre pariemmty grands seigneurs et plus riches que luy, qui se sont bien gardés de nu faire tels offres I » Le Roi ne comprit pas la portée de cette leçon, donnée à son gouvernement par un fonctionnaire obscur. Découragé par tant d'ingratitude. Du Ferrier sentait renaître en lui le désir de rompre les liens officiels qui l'attachaient à la fortune de ce prince, lorsqu'il reçut une dépêche qui ajourna encore sa résolution. Henri El, forcé de réunir immédiatement des sommes énormes, sous peine de voir se prolonger indéfiniment les hontes de l'invasion, sollicitait le concours des bons offices de la République. Convaincu, néanmoins, de la nécessité de fournir un gage plus solide que sa parole afin d'effacer l'effet désastreux produit à l'étranger par la négligence qu'il avait apportée dans l'exécution de ses engagements antérieurs, le Roi offrait d'envoyer à Venise une partie des pierreries de la couronne. « // ne tient plus quà l' argent ^ écrivait-il à l'ambassadeur, que mon royaume ne soit délivré des oppressions et ruynes de la guerre ; d'autant que nous sommes d'accord entièrement de tous les anicles de la paix, et ne reste plus quà bailler argent^ tant pour le renvoy des estran-

a86 UN AMBASSADEUR LIBÉRAL

gers d'une part, et d'autre que pour le licenccment des gens de guerre qui ont esté assemblés de tous costés... Lequel ne leur estant délivré avant la un du mois accordé ou dedans le 6* jour du subséquent, il meûudra payer ceux qui sont entrés comme s'ils l'avoient servy entièrement, qui ne se monte pas moins de cinq cent cinquante mille livres, car leur capitulation est faicte de cette façon. Par ainsy, M. Du Ferrier^ tant plus tost -vous meferesi ^^cevoir deniers par delày plus festimeray le service que vous nufere^ en cette occasion; voulant bien dire, au surplus, pour la fin de la présente, que je ne puis tenir la paix pour faicte que lesdicts cstrangers ne soient satisfaicts, car ils font difficulté de signer les autres articles accordés jusques à ce que cela soit effectué. De façon que je suis maintenant après à trouver moyen de les contenter^ afin de les faire passer outre et les faire acheminer à la frontière, afin qu'ils soient plus près à sortir de mon royaume quand ils auront reçeu leurs deniers. » Henri promettait de saisir cette occasion pour éteindre enfin la dette que son représentant avait contractée pour le service de l'Etat.

En toute autre conjoncture. Du Ferrier eut assurément prié le Roi de l'autoriser à décliner une pareille mission. Mais, cette fois, il s'agissait du salut de la patrie. Cette considération invoquée par Henri m pour décider l'ambassadeur à prendre l'initiative de l'affaire, ne pouvait manquer de fléchir sa résistance. Tout sentiment personnel devait s'effacer devant les devoirs sacrés que le péril public créait à tous les cœurs français. « Je supplie très humblement Vostre Majesté, écrivit aussitôt Du Ferrier au Roi, de croire que je m'y emploierai le plus diligemment que je pourray, et non tant pour demeurer déchargé de l'obli-

sous CHARLES IX ET HENRI III 287

gation des douze mille escus, suivant vostre permission^ car, sUl ne tenoit qu'à cela pour chasser les esirangers de vostre royaumey faimeroys mieux demeurer débiteur toute ma vie, voire^ d'en mourir en prison ! »

Henri m chargea M. Dabain de la Rocheposay, qui se rendait à Rome, de remettre à Du Ferrier un froniail (i) forme de six diamants et quatre bagues garnies d'énormes rubis. Ces joyaux, contre lesquels le Roi espérait obtenir du Sénat le prêt de cent cinquante mille écus, furent aussitôt déposés au trésor de la Seigneurie. L'ambassadeur exposa au Doge la situation déplorable du royaume, en rappelant les témoignages de S3rmpathie prodigués par la France aux Vénitiens et les affectueuses promesses de Mocenigo à Henri m. Les fonds prêtés par la République, assureraient le maintien d'une paix qu'elle avait jugée indispensable au repos de l'Europe. Il importait, enfin, ajoutaitil» de mettre la nation firançaise en état de recouvrer son indépendance pour que son appui demeurât profitable aux alliés qui sentaient la nécessité d'y recourir. Le discours du diplomate fit une très vive impression sur l'esprit du Doge ; nuis avant de prendre un parti, il devait en soumettre les conclusions à l'examen du Sénat.

Pendant que Du Ferrier apportait tous ses soins à engager la négociation confiée à sa prudence, l'attitude de la cour formait un étrange contraste avec les soufirances et les humiliations du pays. Loin de paraître affligé des calamités dont sa faiblesse était en partie la cause, Henri III semblait ne plus songer qu'au plaisir. Jean-Casimir ayant consenti à diriger Tefiectif de son armée d'occupation vers

(i) Sorte de diadème.

la frontière, sur la promesse que le prix de la rançon du territoire serait intégralement payé à bref délai, le Roi avait saisi le prétexte du départ des Reitres pour ordonner des fêtes qu'une victoire décisive aurait seule pu faire excuser. Ce mépris de toute dignité et de toute convenance souleva une indignation générale. La France en deuil crut revoir Charles Vil, dansant à Bourges quand l'Anglais couronnait Henri V à Paris. La lettre que nous allons citer pourra donner l'idée exacte des dispositions d'esprit du Roi. « Maintenant que la paix est faicte, écrivait il à Du Ferrierle 25 Mai 1577, je désire faire venir par deçà, le Magnifique (i) qui est celuy qui me vint trouver à Venise, lors de mon retour de Pologne, avec tous les comédiens de la compagnie à'IGelosi, Je vous prie faire chercher ledict Magnifique et luy dire qu'il me vienne trouver, suivant la lettre que je luy escris laquelle vous luy ferez bailler. Vous luy ferez aussi fournir l'argent qui luy sera nécessaire pour son voyage et, me mandant ce que luy aurez baillé, je commanderay à ceux de mes finances qu'il vous soit aussy tost rendu » Post-Scripta : (de la main du Roi). « Faictes le venir incontinent et ce qui leur faudra^ faictes leur fournir y et je levons feray rendre et vous me ^ere^i grand plaisir. Faictes m* en response. »

En lisant ces lignes, tracées par Henri III avec une précipitation trahissant son impérieux désir d'être obéi, l'ambassadeur dut se croire le jouet d'une illusion. Quel changement subit avait pu se produire dans les idées du Roi ? Comment

(i) Dofi Magnifiée, surnom du chef de la fameuse troupe des acteurs ambulants italiens surnommés « / Gdosi » qui contribuèrent si puissamment à développer en France le goût de la comédie « deîî' arte. »

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le prince qui, six jours auparavant, lui adressait l'expression des plus poignantes angoisses, ne se montrait-il désormais préoccupé que de frivoles divertissements? Pour faire venir à grands frais en France une troupe de comédiens italiens, le Roi n'hésitait pas à solliciter l'intervention d'un diplomate qui s'était ruiné à son service, et dont il réclamait alors le concours pour négocier l'emprunt destiné à libérer le royaume .

On comprend la violence que l'ambassadeur dut faire à ses sentiments pour se prêter à une fantaisie qui marquait, chez Henri III, un si complet oubli des premières notions du sens moral. Néanmoins, quelles que fussent ses faiblesses, ce prince représentait encore le pajrs, son unité, ses intérêts, son passé, son présent enfin, sinon son avenir. A l'étranger, on pressentait déjà la chute d'un souverain que ses sujets eux-mêmes refusaient de défendre, et la France était regardée comme perdue. Du Ferrier crut donc faire acte de bon citoyen en obéissant sans murmurer aux ordres qu'il avait reçus. Aucune considération n'aurait pu lui imposer silence en présence d'un crime ou d'une trahison. Mais l'honneur de la patrie exigeait qu'on dissimulât Tincapacité du Roi. L'ambassadeur s'attacha à ne point ébruiter cette étrange négociation : le Magnifique lut invité secrètement à se rendre à Blois, où la cour venait de se transporter. A peine les comédiens ambulants eurent-ils passé la frontière, qu'ils tombèrent entre les mains d'un corps de l'armée protestante. Les officiers, informés de l'objet de leur voyage, refusèrent de les laisser continuer leur route . Henri III fut obligé de payer une forte rançon pour obtenir la mise en liberté delà troupe, qui atteignit enfin le terme de son voyage sans avoir à subir d'autres mésaventures.

« En ce mois de février, dit Pierre de TEstoile, les comédiens italiens appelés gli Gelosi, que le Roy avoit faict venir de Venise et desquels il avoit payé la rançon ayant esté pris par les huguenots, commencèrent à jouer leurs comédies dans la salle des Estats, à Blois ; et leur permit le Roy de prendre demi-tçston de tous ceux qui les viendroient voir jouer. Le dimanche 19 may, ils commencèrent leurs comédies, en Thostel de Bourbon, à Paris. Ils prenoient quatre sols par teste de tous les François, et y avoit tel

concours que les quatre meilleurs prédicateurs de Paris, n'en avoient pas tous ensemble autant^ quand ils preschoient ».

L'ambassadeur accrédité par la Seigneurie^, auprès de Henri III, ne tarda point à signaler les prodigalités excessives auxquelles se livrait ce prince depuis la conclusion de la paix. Ce bruit, qui se répandit rapidement, malgré les efFons de Du Ferrier, n'était point de nature à faciliter la mission financière que le diplomate avait consenti à remplir. Le budget vénitien se trouvait, en effet, grevé de charges exceptionnelles. La Seigneurie s'était engagée à payer une somme de cent cinquante mille ducats, en exécution des clauses du traité qu'elle avait signé avec la Porte. L'arriéré de solde de l'armée montait à deux cent mille écus. Les Flamands, d'une part, les habitants de Zara, de l'autre, avaient déjà contracté à Venise des emprunts qui s'élevaient à une somme à peu près égale. La République ne manquait donc point de prétextes pour opposer de sérieuses objections à la demande formulée par le Roi. Plusieurs membres du Sénat firent observer à Du Ferrier qu'ils étaient très exactement informés a des grands tournois, fastes et sumptuosités

sous CHARLES IX ET HLNRI III 291

qui se faisoient à Paris et infinies despenses extraordinaires, lesquelles ne se feroient, disaient- ils, si Sa Majesté estoit en si grande nécessité... Il n estoit donc plus besoin qtu ses amis se missent en peine y puisqu'elle nen avoit si grand besoin. »

Les mercenaires allemands refusaient cependant de quitter la frontière avant d'avoir reçu les sommes dont le versement avait été stipulé. Instruit des obstacles que rencontrait à Venise 'l'exécution de ses projets, Henri III conjurait Du Ferrier de chercher à en triompher. « Je vous prie, lui écrivait-il, si vous avez jamais mis peine et travaillé pour faire à cette couronne quelque service, vouloir, cette fois, y employer toute vostre industrie et suffisance ; car, jusqu'à ce que lesdicts estrangers soient sortis de ce royaume, je ne puis establir la paix en mondict royaume. Et n'y a moyen d'envoyer (i) ces gens là qu'à force d'argent. »

Les instances de l'ambassadeur l'emportèrent enfin sur les entraves suscitées, au sein du Sénat, par quelques esprits craintifs et malveillants. Dans une délibération solennelle, l'assemblée arrêta que la Seigneurie, déférant au vœu du Roi de France, prêterait soixante mille écus sur les pierreries de la couronne. Non content de ce premier succès. Du Ferrier fit aussitôt les plus actives démarches en vue de réunir chez les banquiers les sommes nécessaires pour compléter l'envoi des fonds destinés à la rançon de la France; mais son zèle et sa bonne volonté devaient se briser contre un invincible obstacle.

La peste vint s'abattre sur la ville de Venise et y exerça bientôt d'affreux ravages. Les plus illustres professeurs de la Faculté de médecine de Padoue, consultés par la Sei-

(i) De renvoyer.

gneurie, discutèrent longuement la question de savoir si l'on donnerait au âéau le nom de peste ou celui de conlOrgion. Divisés sur ce point, ils ne s'accordèrent que pour reconnaître qu'il leur était impossible d'arrêter les progrès du mal.

Les établissements commerciaux et industriels étant forcés de congédier leurs ouvriers, la misère devint afireuse et nécessita des mesures extraordinaires. Les pauvres durent être nourris aux. frais de l'État. La terreur qui régnait parmi les Vénitiens était si protonde que chacun d'eux vivait dans le plus complet isolement. Tout habitant atteint par l'épidémie était aussitôt privé de communication avec l'extérieur et incarcéré dans son propre logis. Les parents des victimes du fléau se voyaient contraints de procéder eux-mêmes aux inhumations : on incendiait les maisons où s'étaient produits des cas de peste.

Mocenigo entreprit de relever les courages en ranimant le sentiment religieux, et convoqua ses concitoyens à une grande solennité nationale dans l'église de Saint-Marc. Entouré des principaux dignitaires de l'Etat, le Doge, malgré son grand âge, prit la parole pour exhorter le peuple à endurer avec constance et résignation l'épreuve dont le ciel avait frappé cette ville qui jouissait naguère d'une si florissante prospérité. « Discourant par plusieurs lieux (i) de la Saincte Escriture qu'il a fort à main, (2) écrit Du Ferrier il déclara que cela ne procédoit que de leurs peschés; et après plusieurs soupirs et larmes, tant de luy que desdicts Seigneurs, la conclusion fut de faire, selon la résolution prise

(i) Endroits.

(2) Qui lui est très-familière.

sous CHARLES IX ET HENRI III 293

auparavant entre eux, un vœu solennel , qu'ils firent sur l'heure, d'édifier un fort beau et riche temple, sitost qu'il plairoit à Dieu mettre fin à cette maladie, où la Seigneurie iroit en corps tous les ans une fois, remercier Dieu, qui leur fera, s'il luy plaist, cette grâce. » C'est ainsi que fut fondée, à Venise, la belle église del Redentore.

En présence de cette situation, les négociations que Du Ferrier venait d'ouvrir avec la Seigneurie et avec les financiers vénitiens, turent nécessairement suspendues. D'une part, en effet, l'augmentation des charges du gouvernement mettait le Sénat dans la nécessité d'ajourner le prêt qu'il avait exprimé l'intention de souscrire en faveur de Henri UI. D'autre part, la fortune privée se trouvant gravement compromise par suite de la cessation de toute transaction commerciale, les banquiers qui n'avaient point quitté la ville refusaient de s'engager dans aucune affaire. Après avoir constaté que tout espoir de reprendre les pourparlers devait être momentanément abandonné. Du Ferrier put songer au soin de sa propre sécurité, qu'il avait jusqu'alors entièrement sacrifié à ses devoirs. Il fit ses préparatifs pour se réfugier, avec le personnel de l'ambassade, à Ponte-di-Brentà, petit village situé dans le voisinage dePadoue. Mais les représentants des établissements financiers envers lesquels le diplomate s'était engagé personnellement, en 1574, à payer les douze mille écus que Henri III refiisait depuis lors de rembourser, prétendirent s'opposer au départ de Du Ferrierjusqu'à l'acquittement intégral de la dette ; il ne put se dérober à leurs poursuites qu'en promettant, ainsi que le Roi l'y avait autorisé, de les désintéresser sur les fonds que le Sénat avait décidé de prêter à ce prince.

Le voyage de l'ambassadeur et de sa suite ne s'accom-

plit point sans difficultés ; malgré les ordres exprès de la Seigneurie , les habitants des villes qu'ils traversaient hésitaient à les accueillir par crainte de la peste ; ils ne parvinrent pas sans peine à gagner le lieu de leur retraite.

Du Ferrier avait passé deux mois à Ponte-di-Brentà sans nouvelles de France, lorsqu'il fut instruit de l'arrivée à ' Venise de M. du Jardin, secrétaire du Roi. Ce personnage était porteur d'une dépèche qui ne parvint au diplomate qu'après avoir été a parfumée et enduite de paste », comme toutes les missives alors transmises de la capitale de l'Etat vénitien aux divers points du territoire de la République. Sans tenir compte des empêchements de force majeure rencontrés par Du Ferrier dans l'accomplissement de sa mission, Henri III s'irritait des retards apportés à l'envoi des ressources pécuniaires qu'il se flattait de recevoir. Le Roi désapprouvait son représentant de s'être engagé à rembourser les créanciers de la couronne sans avoir exigé d'eux le prêt d'une somme considérable. Il exprimait le désir de rentrer en possession de ses pierreries, si l'ambassadeur se voyait dans l'impossibilité de lui procurer immédiatement cent cinquante mille écus. Malgré les explications fournies par Du Ferrier, qui offrait de reprendre les négociations interrompues, dès que l'ambassade pourrait résider à Venise, Henri lui ordonna de remettre le frontail et les bagues entre les mains d'un banquier romain, (i) qui devait avancer au gouvernement français les sommes réclamées par les allemands. Le diplomate, délivré

(i) Horace Ruccellaî.

sous CHARLES IX ET HENRI III 295

ainsi d'une lourde responsabilité^ avouait au Roi qu'il s'en estimait très-heureux, « me souvenant, disait-il, des frayeurs que j'ay souvent eues, pendant que [les bagues estoient entre mes mains. » Ruccellaî ne s'étant pas trouvé en mesure de remplir les engagements qu'il avait contractés , Henri III, dont la légèreté coupable avait compromis et neutralisé les efforts de son représentant, se vit forcé de livrer aux envahisseurs, à titre de garantie , non-seulement les rubis mais encore une partie importante des diamants de la couronne. Â ce prix et sous la caution du duc de Lorraine, Jean-Casimir fit enfin procéder à l'évacuation de la frontière française. Si l'ambassadeur ne put réunir les sommes nécessaires pour payer la rançon de sa patrie, ce ne fut donc point faute d'abnégation et de dévouement.

Lorsque Du Ferrier rentra dans Venise, le nombre des victimes de la peste s*élevait à quarante mille. La grande école de peinture vénitienne avait eu à déplorer la perte de son plus illustre maître : le Titien venait d'être frappé par le fléau . Quelques mois après^ mourut le Doge Louis Mocenigo, dont les sympathies pour la France et pour la personne du Roi, étaient demeurées inaltérables. Durant tout le cours de son règne, il envoyait chaque semaine prendre des nouvelles de Henri III et informait en même temps l'ambassadeur de celles que lui adressait le représentant de la République à Paris. Du Ferrier nous a conservé d'intéressants détails sur la fin de ce vieillard, dont le courage héroïque pendant l'épreuve terrible traversée par ses concitoyens, avait si noblement couronné la longue carrière. « La dernière fois, dit-il, que je l'ay veu et parlé à luy, qui fiit le jour de l'Ascension

où il se trouva, (i) malgré son indisposition, il me fit entendre Tespérance qu'il avoir de Tentière réconciliation de tous vos sujets, avec une très heureuse paix et tranquillité par tout vostre royaume. EtœmhUn^ Sire^quil m*ayt souvent et instamment prié de vous présenter ses humbles recommandations et vous supplier y de sa part ^ d'oestre bien remémoratif de ce qufl vous dictj de la part de la Seigneurie et de la sienne^ sur lefaict de la guerre civile dans vosîre royaume, le jour que Vostre Majesté partit de cette ville y et estant tout seul avec vous dans la gondohy toutefois, ledict jour de l^Ascension, que j'estois à son costé, pour l'absence du Légat du Pape et ambassadeur de l'Empereur, ledict Prince, prévoyant, comme je veux croire, sa mort, entra aussy en discours chrestiens et dignes d'un tel Prince, tout le long des cérémonies et du disner, sans rien manger, y adjoustant le grand désir qu'il avoit de vous voir, avant que de mourir, père d'un enfant masle. Du depuis, il a esté affligé si fort de toutes sortes de maladies, qu'il rendit hier l'esprit à Dieu, au grand regret de toutes gens de bien. »

Depuis la dernière entrevue du Doge avec Henri de Valois, trois années s'étaient écoulées, pendant lesquelles Mocenigo n'avait cessé de prodiguer à son peuple les témoignages du patriotisme le plus éclairé. Malgré les prédictions calomnieuses des astrologues, son nom devint légendaire à Venise, où sa mémoire resta entourée de vénération. Le Roi, au contraire, à peine rentré dans ses Etats, ralluma, par ses imprudences, la guerre civile qu'il entretint par son aveuglement, et se vit enfin réduit à fuir

(i) A la procession solennelle des grands corps de TEiat, sur la place Saint-Marc.

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