CHAPITRE IX

Importance de l’enseignement du catéchisme. — Zèle des Papes, en particulier de Benoît XIII, pour le faire donner régulièrement et soigneusement à Rome. — Démarches de saint Jean-Baptiste de Rossi près de Benoît XIV pour remettre cet enseignement en honneur et en améliorer la forme. — Organisation adoptée. — Conseil de direction. — De Rossi prête un puissant concours. — Méthode qu’il suit. — Excellents résultats.

L'enseignement du catéchisme aux enfants est un des devoirs les plus importants, une des consolations les plus douces du prêtre de Jésus-Christ. Il s’y applique, avec un art tout divin, à présenter les dogmes sous une forme simple et brève mais juste, les accompagnant de comparaisons et d'explications familières, qui en mettent en relief la sainteté, la beauté, la douceur. Dans cet exposé, les motifs de crédibilité, malgré la simplicité de leur exposé, n'en sont pas moins sérieux; aussi l’acte de foi qui se produit ensuite, est-il en même temps l'acte d’un être raisonnable et l'acte ‘d'un être religieux, s’inclinant humblement devant les oracles de la révélation. Un tel

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enseignement, sans doute, a ses épines, mais quelle joie ensuite de voir ces chères âmes, fleurs à peine écloses, s'épanouir au soleil de la vérité, ces pages, encore blanches, recevoir si parfaitement l’empreinte des exemples de Jésus Rédempteur! À mesure que les jeunes disciples, dociles et avides, regardent l'ensemble de nos mystères et en goütent l’har-’ monie, un sens chrétien simple et profond les leur rend plus chers, et il en résulte un attrait précoce à en réaliser les maximes austères. Ils sont parvenus, dès l’aurore de la vie, à l’état qu’on rencontre dans le philosophe blanchi par la spéculation, lorsque, désillusionné du rationalisme, dégouté d’une vague religiosité, et devenu croyant, il écoute le catéchisme d’une oreille ravie, quelquefois avec des larmes d’attendrissement.

On comprend donc que les Papes, si appliqués qu'ils soient à l'exercice du magistère suprême dans l'Eglise entière, se soient montrés particuliérement soucieux de voir, dans leur ville de Rome, le Catéchisme fait avec le plus grand soin, non seulement aux enfants, mais même aux adultes qui n'avaient pas reçu dans leur enfance, ou avaient oublié depuis, l'instruction religieuse, chose malheureusement trop commune.

Zèle pour l'œuvre des Catéchismes. 113

Benoît XIIL, en digne fils de Dominique, avait rédigé lui-même et publié, par son Cardinal Vicaire, Fabrizio Paulucci, un Mandement où l’on rappelait aux prêtres ayant charge d'âmes le devoir rigoureux, éneroiquement affirmé déjà au Concile de Trente, d'éclairer leurs fidèles « par des instructions courtes, d’un style aisé, intelligible et à la portée de tous ». Et le Mandement ajoutait:

« L’intention de Sa Sainteté est que l’instruction du peuple n'empêche point l'Office divin, mais qu'elle se fasse avant ou après, ou dans quelque chapelle entièrement séparée. Les pasteurs doivent en outre bien remarquer qu'ils ne satisferaient point à ce précepte en faisant le catéchisme seulement les jours de fêtes, car le saint Concile distingue entre ces deux devoirs, l'instruction par la prédication, et le catéchisme; ce dernier est pour les enfants, tandis que la prédication est pour les adultes: le Concile ordonne clairement et séparément l'un et l'autre » *.

Mais ces sages et paternelles mesures, étaient tombées en désuétude. Chez certains ecclésiastiques, il y avait plus que de l’oubli; ils affectaient un incroyable dédain pour l’apo-

1 Sess. v, cap. 11; sess. XXII, Cap. VIII; Sess. XXIV, . cap.-Iv et vi.

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stolat par le catéchisme, bon tout au plus, leur semblait-il, pour les recteurs des églises, pédagogues de l'enfance, mais incompatible avec la dignité actuelle ou les grandes aspirations des autres. N'était-ce pas assez, du reste, : pour vivre en ecclésiastique sans reproche, de dire le bréviaire et de célébrer la Messe?

Cependant le feu sacré se cachait dans

le cœur de notre saint prêtre, nouveau

Néhémie, n'ayant, il est vrai, pour l’enseignement du catéchisme, ni députation officielle, ni devoir de conscience, absorbé d’ailleurs par les plus graves occupations, mais pressé par la charité du Christ. . |

Constatant mieux chaque jour, par son contact avec le peuple, ce qu'avait d’étendu et de funeste la plaie de l'ignorance, ik eut la pensée de contribuer à l'établissement .

d'un cours de catéchisme pendant les trois dernières semaines du carême, comme préparation à la Communion pascale, et il alla soumettre sa pensée à Mer de Rossi, Vicegérant du Pape pour la ville de Rome, promu plus tard au cardinalat. Celui-ci ne donna d’abord aucune suite à la proposition; mais Jean-Baptiste de Rossi, loin de se décourager, revint à la charge, et avec de telles instances, que le prélat en parla au Souve-

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rain Pontife. On sait le coup d'œil juste, l'esprit pratique, le caractère prompt et résolu de Benoît XIV; il accueillit chaleureusement cette pensée et voulut que l'initiateur du projet en fut aussi l'organisateur. L’humble de Rossi fut donc obligé de mettre par écrit son programme, afin qu'ayant la sanction Pontificale, il servit de régle. Pour préparer le plan de cette croisade pacifique, chaque année, un peu avant d'entrer en campagne, on tenait un conseil composé des prètres les plus compétents. Là, on choisissait les églises, les heures, les catéchistes, de façon à mettre dans l’enseignement une certaine variété, chose si agréable au peuple, et à répartir successivement aussi cette source de grâces entre les divers quartiers. Jean-Baptiste assista toujours très ponctuellement à ces conseils, même quand l'épuisement de ses forces lui interdit de faire les catéchismes. Il voulait apporter son concours, au moins de cette maniére, et gagner sa part dans les bons résultats. Ce ne fut, du reste, qu’à la dernière extrémité qu'il se résigna à ne plus payer de Sa personne.

Pendant longtemps, les églises les plus importantes lui furent tour à tour confées, tant sa parole était appropriée au but et

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bénie de Dieu. C’est qu’il s’y préparait par de ferventes prières; il avoua lui-même à un prêtre qui le rencontra près de Saint-Pierre, au moment de l'ouverture des catéchismes à Saint-Esprit in Sassia, qu'il venait précisément se recommander aux Saints Apôtres, colonnes de la foi, lumières du monde, pour s'acquitter dignément de sa mission. « Le catéchisme, disait-il avec un sens pratique profond, c’est plus qu'un caréme ».

Dans son explication, il insistait d’une manière spéciale sur les mystères fondamentaux, essentiels pour le salut, puis sur les conditions nécessaires à la digne réception des sacrements de Pénitence et d’'Eucharistie pour qu'ils produisent leurs fruits: telles avaient été les recommandations du Souverain Pontife, et elles émanaient d’une profonde sagesse. Quel est, en effet, le résumé de la vie chrétienne indispensable à tous, même aux plus simples et aux plus incultes, pour qu'ils deviennent capables de la béatitude céleste? C’est la foi opérant par la charité. Or, que sont les principaux mystères de notre religion, sinon les bases, le résumé de la foi? Et de quelle source sort principalement la sève de la grâce, l'abondance de la charité, sinon de la confession et de la communion ?

Zèele pour l'œuvre des Catéchismes. NT}

Après l'explication des divers articles du . catéchisme, Jean-Baptiste faisait réciter par tout l'auditoire les Actes de foi, d'espérance et de charité, suivis de quelques autres, qu’il variait selon les circonstances et les fêtes. Alors, rompant à ses enfants, comme une bonne mére, le pain substantiel de l’âme, il disait le premier, à haute voix, chaque membre de phrase, et tous le répétaient, sans que cet exercice eût rien de commun avec l'acte machinal des écoliers qui épellent leur lecon. Il faut dire que le Saint prononçait les paroles avec un accent de foi si convaincu, souvent même avec un attendrissement de dévotion si touchant, qu'on sentait passer sur l'assemblée comme un souffle de l Esprit de Dieu.

Un prêtre de ses intimes, reconnaissant en lui un don spécial pour l'explication populaire des vérités de la foi, le pria de lui dicter une instruction sur ce sujet. Il se rendit volontiers à ce désir et intitula son travail: Explication des choses les plus nécessaires à savoir pour un chrétien. Sans autre préparation que la prière, sans tenir en main ni livre ni notes, il développa ses pensées sous forme de dialogue, avec une telle promptitude, que celui auquel il dictait, avait peine à le suivre.

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Cet attachement à la saine doctrine lui donnait une aversion instinctive pour tout ce qui euût pu l’altérer. Ayant su qu’un livre rédigé sous forme de catéchisme, renfermait des choses fausses, rendues plus dangereuses par l’élécance du style, il s’en montra extrémement affligé et alla prier à Saint-Pierre pour la cessation du scandale. Le livre fut condamné, et il en éprouva une telle joie, qu'il donna aussitôt à un serviteur l'argent nécessaire pour acheter à l'imprimerie officielle, dite Camerale, un exemplaire du décret :. Il étendait à toutes les études théologiques cette sollicitude pour la doctrine précise et pure. La méthode académique cherchait, de son temps, à supplanter la scolastique: Cz/a, redisait-il avec tristesse, Jazé le compte de l'enfer.

Ce n’était pas seulement à l’époque fixée par l’édit Pontifical que Jean-Baptiste s'appliquait à l’œuvre des catéchismes. S'il par-

1 Clement XIII par son Bref Cum inter, du 14 juin 1761, condamna l’Æxposition de la doctrine chrétienne publiée en italien et traduite en français. Emu du danger que couraient les fidèles, il ordonna alors une réédition du Catéchisme romain, dû principalement au zèle de S. Pie V, et en fit faire une traduction italienne (Voir l’ouvrage de François Gusta Sur les catéchismes modernes, Essai cridico-théologique).