CHAPITRE XII

Sollicitude de l’Eglise pour l’assistance des pauvres et des travailleurs. — Pieuses sociétés fondées à Rome dans ce but. — Nombreuses misères qui leur échappent. — Jean-Baptiste de Rossi entreprend de les soulager. — Diverses classes de travailleurs qu’il s’applique à

instruire. — Les bateliers et Notre-Dame du Bon Voyage. — Le Saint s’offense qu’on parle mal de ses protégés, les ouvriers et les pauvres. — Belle lettre

à un prêtre sur le rôle et l’étendue de la charité.

Les règles de la vie civile basées, dans la Ville éternelle, sur les maximes de l’Evangile et les traditions des plus illustres Papes, comme saint Grégoire le Grand, saint Léon le Grand, saint Pie V, etc. étaient de nature à ordonner si sagement l'usage des biens terrestres, que chacun, selon sa condition, füt en mesure de travailler, avec liberté et joie, à l’acquisition des biens éternels. Pourtant, que de causes d’un ordre inférieur pouvaient rompre ce bel équilibre, troubler cette subordination! Causes volontaires et blâmables, comme l’abus du droit dans celui qui possède; la paresse, l’ambition, l'imprudence, l'amour

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immodéré du bien-être dans celui qui travaille. Causes inévitables, telles que les maladies, le renversement des saisons, les fléaux, les guerres, l'invasion de l'étranger! De là, surtout à certaines époques, de nombreuses et désolantes misères |

Mais sur ce même terrain béni apparait :

la charité, les mains pleines de bienfaits.

Charité d'état: là le souverain, protecteur et au besoin vengeur du droit de tous, est'aussi un père, plein de miséricorde et de sollicitude: c’est le Pape. Charité soctale, en ce sens qu’on y voit surgir, au souffle de l'Eglise, une foule d'associations où les individus, vainqueurs de l’égoïsme et de l’apathie, se groupent pour mieux défendre leurs intérêts, promouvoir leurs avantages, vaquer plus librement à la piété et pratiquer plus largement la bienfaisance, soit entre eux, soit autour d'eux.

Nulle part on ne trouvera mieux réalisée l’alliance de la justice et de la miséricorde: l'une qui donne intégralement au prochain ce que réclament le devoir et les convenances; l'autre qui, dédaignant de peser les choses comme dans une balance, embrasse affectueusement, pieusement toute bonne œuvre pour plaire à Dieu, y met une grâce incomparable et ne dit jamais: je suis quitte.

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Un auteur protestant ‘, tout en blämant mille choses à Rome, comme les Indulgences, là prédication, les censures, le culte des Saints, etc. ne pouvait s'empêcher de rendre hommage aux institutions charitables qu’il y avait vues fleurir: « On y trouve, dit-il, chose admirable et digne d'imitation, bon nombre d'hôpitaux et de fondations pieuses pour les vieillards épuisés, pour les pauvres estropiés, pour les malades, pour les nobles déchus, pour les pélerins épuisés et dans l’indigence, pour les femmes de vie déréglée mais converties, et pour les enfants abandonnés; œuvres fondées par les âges précédents, mais fidèlement et très discrètement gouvernées par le nôtre; sans parler des Monts-de-piété propres à secourir les pauvres, car la plaie de l'usure y est profonde » °

Cependant, quelque nombreuses, variées, actives et bien organisées que fussent ces asso-

1 Relazione dello stato della religione, tradotta dall’inglese dal Cav. Edoïino Sandis MDCxxv.

2 L’ ouvrage intitulé: Des Œuvres pies de Rome, avec cette exergue: « Gloriosa dicta sunt de te Civilas Deÿ », composé par Charles Piazza, un des prédécesseurs de saïnt Jean-Baptiste de Rossi dans le service de l’église de Sainte-Marie in Cosmedin, et publié en 1698, mentionne comme étant en activité, à cette date, les Confréries de travailleurs qui suivent : Confrérie de la Madone de Lorette ‘pour les boulangers, confrérie des cuisiniers, des marchands,

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ciations, beaucoup‘ de misères échappaient.

encore à leur influence, soit que les malheureux ignorassent leur existence, soit qu'il leur répugnât de se soumettre à une règle, soit qu'ils ne fussent pas dans les conditions prévues par les règlements, pour être acceptés. Heureuses lacunes, que Dieu permettait pour qu'il restat à la charité 2xaividuelle. et libre un terrain vaste, accidenté, plein de douleurs, mais peut-être le plus fécond en résultats, certainement le plus glorieux pour l’homme. Vincent de Paul, à lui seul, en serait, pour le monde entier, une éclatante preuve.

Jean-Baptiste de Rossi étudiait constamment et s’efforçait d’imiter l'esprit, la méthode, les œuvres du grand héros de la charité, que nous venons de nommer. De nombreuses classes de personnes, dans Rome, lui tendaient les mains: hommes de peine en tout genre, bergers, moissonneurs, vendeurs de fourrages, bouviers, vignerons, charretiers,

des barbiers et étuvistes, des tailleurs et chaussetiers, des cordonniers, des pharmaciens, de Saint Luc pour les peintres, des palefreniers, des maçons, des selliers, des orfèvres et argentiers, des libraires, des statuaires et tailleurs de pierre, des couverturiers et laineurs, des vignerons, des tisseurs, des dépensiers, des cochers, des bouchers, des épiciers et fruitiers, des matelassiers, des forgerons et serruriers, des bombardiers, des copistes, des caudataires, des apprentis cordonniers, des merciers et des parfumeurs.

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muletiers, poissonniers, marchands d’herbages, portefaix, marins, etc.! Quelques-uns parmi eux étaient fixés dans la cité; d’autres y venaient chaque semaine pour le marché, ou à des époques déterminées pour les foires, afin d'y vendre divers bestiaux et denrées.

Les uns avaient leur centre dans quelque carrefour populaire, ou au milieu du Campo vaccino, et s'y groupaient à certaines heures; les autres se tenaient le long du Tibre, c'étaient les bateliers qui faisaient le service d'Ostie et du littoral de la Méditerranée.

Notre apôtre avait pour eux uné particulière bonté. Le centre de leurs exercices religieux était la chapelle de Notre-Dame du Bon- Voyage, située à quelques pas du port de

Ripa-Grande. Ils venaient s’y recommander à Marie, leur métier étant partout dangereux,

mais en particulier au passage des Bouches du Tibre, et chaque barque qui abordait payait à la chapelle un /#/es (environ 56 centimes) par an. Le dimanche, Jean-Baptiste se plaisait à leur faire le sermon; c’était:un des ministères où il se montrait le plus exact, bien que l'heure füt pour lui très incommode.

Toutes ces classes de travailleurs, fort diverses d’origine, de nom, de costume, de mœurs, formaient aux yeux du Serviteur de

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150 Sainé Jean-Baptiste de Rossi. — Chapitre XII.

Dieu une seule nation en Jésus-Christ qui, dans sa miséricorde, a pris sur lui les infirmités de nous tous pour les guérir. Les vices, on le comprend, n'étaient pas rares chez ces pauvres gens; l’ignorance religieuse, les longues heures d’oisiveté, les propos licencieux, le manque de probité dans les affaires, les rivalités poussées jusqu'aux rixes violentes, étaient des maux comme acclimatés chez eux. C’est donc à leur égard surtout que Jean-Baptiste mérita son glorieux surnom de chasseur d'ames. Une sorte de passion l’entraïînait, un instinct particulier le dirigeait; il allait chercher les malheureux dans les tavernes, dans les boutiques, dans les carrefours, pour leur tendre une main amie, leur parler de leur âme, élever leurs pensées et leurs affections jusqu'à Dieu.

Une telle besogne, s’il eût été seul, aurait de beaucoup dépassé ses forces, c’est pour- ‘quoi il avait communiqué l’ardeur de son âme et enseigné les industries de son zèle à de jeunes prêtres plus vigoureux que lui, devenus vainqueurs du respect humain comme des répugnances de la nature. Ils constituërent pour leur apostolat des centres régionaux, tantôt dans une chapelle, tantôt dans une cour, ou même dans le palais d’un prince, et

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là ils enseignaient à ces infortunés les vérités de la religion, les devoirs, les espérances, les consolations qu’elle renferme. A la fin de l'exercice on laissait à chacun comme souvenir, une médaille, quelquefois une aumône.

Il y avait deux catégories de pauvres que de Rossi assistait avec un soin, une libéralité à part: les personnes de famille déchue, car disait-il, e//es ressemblent particulièrement au Sauveur, lrès pauvre et en même lemps érès noble: puis, les pères de famille malades ou sans travail; les assister, les remettre en santé, c'était un triple bienfait, pour eux, pour leur femme et pour leurs enfants. Une fois il découvrit dans son voisinage un de ces malades, que le médecin venait d’abandonner en disant: « il sera mort ce soir ». Jean- Baptiste, ému des pleurs de l'épouse, appela un autre médecin, se chargea de payer les remèdes, et au bout de quelques semaines, le malade était sur pied, si bien rétabli, qu'il put travailler encore un bon nombre d'années. Les Juifs, à un autre titre, excitaient aussi sa commisération. Quand ses courses l’amenaient à traverser leur quartier, dit Ghetto, il priait son compagnon de réciter avec lui le Credo et de suggérer à d’autres prêtres cette pratique. On l’entendait, tout en marchant,

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répéter à voix basse et avec des soupirs:

Ah! les infortunes! ah! les infortunés !

Du reste, c'était pour tous les malheureux, en vue de Jésus-Christ, qu’il éprouvait et manifestait cette sympathie. Quelqu’ un se hasardait-il, en sa présence, à mépriser les pauvres, a les brusquer, à mal parler d’eux, il en était plus offensé que si on l’eût offensé lui-même, et il prenait hautement leur défense. Un jour, passant dans une rue, et se voyant salué par quelques-uns d’entre eux en haillons, il dit ingénument à son compagnon, tout en leur

rendant courtoisement le salut: /’éprouve plus

de plaisir à être salué par eux que par un Cardinal.

Quand il était parmi « ses » pauvres, il semblait s'identifier avec eux. On le voyait les accueillir avec affabilité, les écouter avec patience, leur servir d'appui pour se lever

de terre, et même les accompagner pas à pas

s'ils étaient infirmes ou estropiés: tout cela dans le but de gagner leur affection pour les conduire plus facilement au bien. De grand cœur il donnait des secours matériels à ces

chers ais, se servant, s’il le pouvait, d'un intermédiaire, par humilité; car il était jaloux

de rester inconnu, et la seule appréhension de

l'estime le troublait profondément. Il n'avait,

cr

Assistance des travailleurs et des pauvres. 153

il est vrai, aucune caisse personnelle, mais une noble dame romaine déjà mentionnée plus haut, la duchesse Isabelle Strozzi, lui avait écrit ce gracieux billet, dont il gardait bonne souvenance: « Le chanoine de Rossi est prié, quand il a quelque cas où l’offense de Dieu peut être empêchée par de l'argent, de recourir à celle qui lui écrit. Autrement, il chargera doublement sa conscience, et pour n’avoir pas empêché l’offense de Dieu, et pour n'avoir pas aidé cette personne à payer ses dettes, alors qu’elle en est accablée jusqu’ aux yeux. Elle demande ses prières ».

À défaut de ces subsides princiers, qui n'étaient pas toujours sous sa main, il avait recours à un séculier compagnon de ses courses, et initié à ses bonnes œuvres, lui demandant telle ou telle somme par manière d’emprunt. L’ami faisait, il est vrai, le difficile par une feinte pieuse, et n’allouait qu’une partie de la somme demandée; mais c'était pour qu'il restät au Serviteur de Dieu quelque chose à donner le lendemain. Quand celui-ci n’avait absolument plus rien à distribuer, on le voyait donner au moins des larmes de compassion.

L'ardeur de son âme, la sagesse et l’étendue de sa charité se révélent de la maniere la plus touchante dans une lettre à son ami