CHAPITRE XI

Jean-Baptiste se consacre à l’œuvre des missions. — Petites missions dans la campagne romaine. — Rocca di Papa, Decima, Saint-Antoine, sanctuaire de la Vierge du Divin-Amour. — Missions plus importantes : dans divers diocèses. — Fatigues du voyage. — Genre de vie qu'il mène dans le lieu de la mission. — Soin des missionnaires malades. — Le Réveillematin. — Vigilance à combattre les superstitions. — Retour dans un pays lontain pour une seule famille à convertir.

À certaines époques on voyait Jean-Baptiste’ quitter Rome pour aller passer quelque temps dans la campagne environnante, apres avoir confié à des prêtres sûrs, ses malades et ses pénitents. « Tant mieux, dira-t-on, il est fatigué ou convalescent, la solitude, le grand air, les horizons enchanteurs qui s’étendent jusqu’à la Méditerranée, seront pour lui un repos parfait ». Beau rêve! Une fois installé dans quelque maison amie, il voyait les paysans, les abordait, gagnait leur confiance, devenait leur confesseur. Un de ses écrits intitulé: /femoires pouvant servir à

régler, avec fruit pour les âmes, une église

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épiscopale, renferme ces mots: « Dans beaucoup de petits pays, où il n’y a qu'un ou

deux prêtrés pour confesser, l’expérience

enseigne qu'il se commet beaucoup de sacri-

lèges. L’évèque y enverra donc une ou plu-

sieurs fois l’an quelque confesseur expéri- menté, qui s’y rendra sous le prétexte de

vacances, sans que les paysans s’aperçoivent

du but pour lequel il est envoyé. Il y restera

quinze ou vingt jours pour entendre les con-

fessions, afin que ces pauvres gens soient

consolés. Il est vrai que cela se pratique par

le moyen des missions, mais le secours est

insuffisant, vu que les missions ne peuvent

avoir lieu que rarement ». Ce qu'il recom-

mandait, il s’efforçait de le pratiquer, et il

ajoutait même alors au ministère de la con-.

fession celui de la prédication; les vacances se transformaient en une mission rurale.

Au besoin, pour rendre cet apostolat plus fructueux, il montait à cheval, quoique fort mauvais cavalier, passait dans les champs ou devant les chaumières et invitait avec tant d’affabilité les gens à venir que, parti seul, il revenait escorté d’une foule compacte, L'église était préparée; on y entrait, on priait, on s’instruisait, on se confessait: semailles et moisson spirituelles s’accomplissaient en

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Missions hors de Rome. 137

quelques heures. Mais ne serait-ce pas, pour la récolte matérielle des campagnes, un détriment? Le sage missionnaire avait tout prévu; il promettait aux propriétaires que cet enrôlement de leurs ouvriers et cette diminution passagère des heures de travail, loin de nuire aux fruits de la terre, les multiplieraient. Toujours Dieu faisait honneur à l'engagement de son apôtre bien-aimé.

Et voilà ce que l’on vit se renouveler très souvent à Rocca di Papa, à Genazzano, à Corneto, dans les propriétés de la famille Odescalchi, dans la terre appelée Decima, où se trouvait l’oratoire de Saint-Antoine, Abbé, et dans la chapelle de la Vierge du Divin-Amour, entre Albano et Rome. Les fruits cependant n'étaient pas toujours immédiats. Un jeune homme, ayant vu Jean-Baptiste dans ce dernier sanctuaire, fut profondément remué, sans se convertir. Mais une impulsion secrète le poursuivait et le porta à venir jusqu'à Rome pour y chercher le confessionnal du Saint. La, il était comme enchaîné, sans pouvoir se décider, ni à partir, ni à entrer, quand une voix imposante et paternelle, sortie du confessionnal, l'appela; il obéit, s’agenouilla, se confessa. Lorsqu'il se releva, c'en était fait, Dieu régnait

dans ce cœur, Satan s'était enfui, tout honteux.

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Mais la renommée de cet apostolat s’éten- .

dant plus loin, valut au Saint des invitations à précher de véritables missions; il ne put, il ne voulut pas refuser. On chercha bien à lui faire interdire par son confesseur de telles absences, qui interrompaient son ministère dans Rome; il eût certainement obéi, malgré l'indicible plaisir que lui causaient ces expéditions apostoliques, mais le confesseur s'y refusa, ne voulant pour rien au monde enchaîner l'esprit du Seigneur. C’est ainsi que l'homme de Dieu évangélisa, non sans fatigue, les diocèses de Rieti, de Marsi, de Palestrina, d'Aquila, de Spolète, etc. Le départ avait généralement lieu après la Nativité de Notre-Dame, pour commencer la mission sous ses auspices. Le voyage seul eut été une

fatigue, même pour une santé moins chance-

lante que la sienne; le plus souvent, il lui fallait chevaucher avec de mauvaises montures, par des sentiers abrupts, et quelquefois

sous une pluie battante, trempé jusqu'aux os.

Lui envoyait-on, pour lui et pour ses compagnons, quelque voiture de campagne, les mau-

vais chemins les exposaient à plus d’un acci-.

dent. Un jour, par exemple, en passant un pont, ils faillirent verser tous et tomber dans le ravin. Le Saint, sans se troubler, dit avec

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sa jovialité habituelle: Z% 4tex/ nous serions

allés en paradis! - Bon pour vous, qui êtes prét, repartit un des missionnaires, ais mor, je ne le suis pas. |

En route, il priait, tantôt seul, tantôt avéc ses compagnons auxquels, à chaque Mille il faisait réciter un de profundis pour les âmes du purgatoire; puis il les égayait par ses propos, pour leur faire oublier les ennuis du trajet, ou il parlait aux . paysans qu'il rencontrait. S'il entendait quelque passant blasphémer, il n’y tenait plus et le corrigeait avec bonté; car il avait une horreur innée pour le blasphême, et même pour l'usage si général de prendre le saint Nom de Dieu en vain.

Une fois arrivé dans le pays à- évangéliser, les épreuves, du côté de la santé, n'étaient pas finies. Jean-Baptiste ne trouvait souvent pour logement qu'un mauvais réduit, humide, obscur, au toit délabré, sorte de prison; pleuvait-il sur le lit, il s’ingéniait à l'installer ailleurs avec une bonne humeur sans pareille. On lui offrait parfois, il est vrai, . une chambre plus commode chez quelque propriétaire du pays, mais elle eût été moins à proximité de l’église, et les âmes en peine, les pécheurs honteux eussent été moins libres

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pour l’aborder; il remerciait. Quant à la

nourriture, on lui servait peut-être beaucoup

de choses, selon la mode des campagnes, tandis qu'il en aurait fallu une seule, très simple, mais qui fût pour son pauvre estomac un soutien, non un fardeau. S'il était consulté d'avance à ce sujet, il répondait, sans indiquer ses préférences: Z7 appartient au chef. de la mission de régler ces choses.

Avec cela il fallait suffire à un travail exorbitant, et il trouvait encore moyen de servir d'infirmier et d'ange consolateur à ceux

des missionnaires qui, plus robustes que lui,

tombaient pourtant malades, n'ayant ni sa trempe d'âme ni son habitude de la fatigue.

Ses prières achevaient la guérison commencée par ses bons soins; il avait coutume de leur

faire vénérer certaines reliques pour qu'on

n’attribuât point à ses mérites le bienfait obtenu. Plus d’une fois il joignit même aux prières l’offrande de sa vie; mais Dieu, luttant de générosité avec son fidèle serviteur, faisait la grâce sans accepter le sacrifice d’une santé

si précieuse; il semblait prendre plaisir, au.

contraire, à la fortifier en raison même de la fatigue.

Quoique Jean-Baptiste n’acceptat, dans le travail commun, qu'un rôle subalterne, comme

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on vient de le voir, il est pourtant un privilège qu'il se réservait, celui de réveiller tout le monde de bonne heure, même les domestiques, qui auraient dû prendre sur eux le souci; de là le surnom de Aeverille-matin qu'on lui avait imposé d'un commun accord. Quelque grand dormeur lui reprochait-il sa ponctualité inexorable, il n'en persistait pas moins, se contentant de répliquer avec son bon sourire: C'est l'heure. I savait combien les heures matinales sont précieuses dans le temps des missions ‘. Mais s’il n’épargnait pas la fatigue, Dieu lui épargnait moins encore les grâces.

Le peuple, au lieu de l’appeler de son nom, disait le saint missionnaire; et ses prières, sa parole, son äspect seul, étaient pour plus de moitié dans les profits spirituels.

Tout ce qui a été dit de son zèle, de ses industries, de son esprit d'ordre, de sa grâce remarquable pour bien expliquer, sous forme catéchistique, les vérités de la foi, s’applique sur une plus large échelle à l’apostolat des missions, sans que nous ayons à y revenir. Ajoutons cependant que pendant les sermons,

x On peut lui appliquer, en toute vérité, le vieux proverbe :

L'heure du matin A de l'or dans la main.

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pour mieux sauvegarder les convenances, il réservait aux femmes, autant que possible, une partie déterminée de l'église, sans permettre à personne, même aux notables les plus considérés, de violer la consigne.

Il est un fléau mortel pour la foi, qui sévit surtout dans le peuple des campagnes:

la superstition. Jean-Baptiste de Rossi, en confessant, avait constaté cent fois ses ravages; il signalait donc ce mal avec énergie dans la prédication pour ouvrir les yeux aux plus entichés des pratiques superstitieuses et des vaines observances ; il citait même textuellement les Décrets du Saint-Office sur cette matière, avec l’énumération des peines prononcées contre les délinquants.

Ayant fait de vains efforts, dans un pays, pour déraciner une de ces pratiques, qui était en même temps une injure et une véxation pour une catégorie de personnes, transporté d’une sainte colère il partit en secouant la poussière de ses pieds. Mais la leçon fut salutaire; les habitants terrifiés, éplorés, coururent après lui dans le village voisin, les pieds nus, la corde au cou, pour le conjurer de revenir, promettant d'exécuter désormais à la lettre tout ce qu'il commanderait pour leur bien. ù

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Un dernier trait donnera une idée de l'étendue et de la persévérance de son zéle apostolique. Une mission qu'il prêchait du côté de Spolète, fut abrégée pour cause de force majeure. Mais il n'oublia pas que, dans un hameau, se trouvaient deux familles divisées, auxquelles il n'avait pu donner ses soins. Il revint donc de Rome exprès pour opérer

la réconciliation. C’ était un trajet de plus de

300 kilomètres, aller et retour, et par quels

chemins! Mais qu'importe, si, à ce prix,

imitant le Bon Pasteur, il pouvait ramener au bérçail une seule brebis, rétablir dans une famille de villageois la concorde, et avec elle le règne de Dieu? Il gagna en effet sa cause

et revint à Rome tout joyeux

x Et cum invenerit eam, imponit in humeros suos gaudens (Luc. xv, 5).

Sanctuaire du Divin-Amour.