CHAPITRE XIIL

Œuvre hospitalière pour les mendiants et les vagabonds à Santa-Galla. — Ce que fait Jean-Baptiste pour leur bien temporel et spirituel. — Confession et Communion mensuelle. — Instructions. — Fondation de l’hospitalité de nuit pour les femmes. — Difficultés des débuts. Miracles de Providence. — Suffrages pour les défunts.

Si dévoué que füt Jean-Baptiste de Rossi à tous les pauvres, à tous les infortunés, il en est une classe qu'il jugeait digne d’une protection très spéciale: c'était les vagabonds. Ils abondaient dans Rome, soit à cause de la douceur du climat, soit par suite de l’indulgence des autorités, soit parce que bien des étrangers, qui se donnaient la qualité de pélerins, venaient grossir leur nombre. Ils passaient la nuit au hasard sous une voûte en ruines, sous le portique d’une église, sur les marches d’un palais, ou sur les étalages qui servaient pendant le jour aux marchands de comestibles, Le principal centre où Jean- Baptiste travailla pour eux fut l’hospice de Santa-Galla.

Fe

160 Saint Jean-Baptiste de Rossi, — Chapitre XTIT.

On connaît la Sainte veuve de ce nom, noble matrone romaine, fille du patrice Symmaque, et belle-sœur du célèbre Boëce, rendu si grand et si saint par ses malheurs. Elle s'était réduite à vivre en recluse non loin de Saint-Pierre, et elle y fut atteinte d’un cancer à la poitrine; Dieu voulait ainsi perfectionner sa vertu ”. Après sa mort, qui eut lieu vers 550, on érigea l’hospice dont nous venons de parler sur l'emplacement de son palais, là même où jadis, pour se consoler de ses splendeurs, elle admettait et servait chaque jour douze pauvres à sa table ?.

La porte de la maison hospitalière était ouverte chaque nuit jusqu'à une heure déterminée, et les pauvres pouvaient y rester cinq

1 On trouve son éloge dans les 2ralogues de saint Grégoire le Grand (L. 1v, c. x). Il raconte que Galla ayant

peur des ténèbres et tenant, la nuit, deux flambeaux allu--

més, vit entre les deux, l’apôtre saint Pierre lui apparaître, l’assurer du pardon de ses péchés et lui promettre que, sous peu de jours, elle le rejoindrait dans la gloire. Elle s’enhardit à lui demander d’avoir pour compagne sœur Bénédicte; Pierre répondit que cette dernière la suivrait, mais à trente jours de distance, ce qui arriva.

2 Ce fut pendant qu’elle les servait, qu’elle reçut du ciel, par les mains du Pape saint Jean I, une imagè mira-

culeuse de Marie, vénérée maintenant dans l’église de.

Sainte-Marie in Campitelli. Cette image, assure-t-on, préserva Rome de la peste, en 1656, et, c’est en reconnaissance de cette faveur, que le peuple Romain érigea la dite èglise à ses propres frais, en 1658.

Œuvres hospitalières pour les vagabonds. 161

jours, après quoi il leur fallait partir, à moins d'une permission nouvelle. L'institution était un bienfait, non seulement pour ces pauvres gens, mais pour la cité entière; car, très grossiers par manque d'éducation et, très portés au vice, ils eussent été capables, errant à l'aventure dans les rues, de donner libre cours, grace aux ténébres, à leurs penchants pour la rapine et l’inconduite, et de menacer mème la sécurité des personnes. Divers prétres étaient attachés au service de la maison et Jean-Baptiste de Rossi se fit recevoir dans leurs rangs. Grâce à son concours, l'apostolat, soit journalier, soit hebdomadaire, soit mensuel ou annuel, y prit une extension et un caractère de ferveur inaccoutumés, non seulement en faveur des pauvres hébergés de nuit, mais d’autres personnes encore, qui y trouvaient divers exercices pieux adaptés à leur état.

Aux heures fixées, Jean-Baptiste parcourait la maison, la clochette à la main, pour convoquer les pauvres à l’église où allait se donner le sermon. Quand il devait le faire, à son tour, il accueillait avec joie cette mission et il ajoutait, aux qualités mentionnées déjà, celle de la briéveté. Car, disaitil, /s pauvres sont fatigués, étour dis par le mal el la misère; sù

162 Saint Jean-Baptiste de Rossi. — Chapitre XIII.

donc l'instruction est trop longue, 1ls S'inqurelent, ils oublient ce qu'ils ont entendu, ét, ce qui est pire, ils n'en tirent aucun profit: une longue experience me l'a appris. Un bon chanoine s’écartant souvent de cette règle, le Saint, qui jouissait de plus de crédit que nul autre, avait été chargé de venir doucement l’avertir; mais hélas! ayant entendu, au cours du sermon, une réflexion touchante sur l'amour de Dieu, son cœur s’émut, il se mit à pleurer et il dut confesser ensuite qu'il avait oublié totalement son mandat.

Désireux de développer le bien, ‘il organisa pour les pauvres la confession et la communion mensuelles. Un examen de conscience en forme d'instruction, préparait les âmes; il conduisait ensuite lui-même son monde à l’église pour la confession: divers confesseurs attendaient. Le Serviteur de Dieu, quand il n'avait pas encore le pouvoir de confesser, allait cependant d’un rang à l’autre. Par l'examen des physionomies, et sans doute aussi à l’aide d’une grâce spéciale, il devinait les misères intérieures des pénitents, et leur faisait des questions si à propos, que, stupéfaits, ils lui demandaient, les larmes aux yeux, son aide et ses prières. Répondant de suite à leurs désirs, il suggérait discré-

Œuvrès hospitalières pour les vagabonds. 163

tement au confesseur qu'il leur destinait, les avis utiles pour bien explorer et pacifier leur conscience. Il vit cet exercice produire de tels fruits de grâce que, pour le faire avec plus grand soin, il partagea en plusieurs dimanches, les divers groupes ou dortoirs.

C'était surtout en hiver, au mois de décembre, époque de la plus grande affluence des pauvres, qu’il redoublait les efforts de son zéle, faisant prêcher à tout son monde réuni, une sorte de mission. Elle durait toutefois peu de temps, pour qu’on la suivit plus volontiers. Saint Léonard de Port-Maurice donna une fois ces exercices en 1730. Les premiers jours, presque personne ne venait du dehors, si bien que Jean-Baptiste se mit à parcourir les rues avoisinantes, avec la croix en main et en chantant les litanies, pour inviter les fidéles. Bientôt la scène changea, le concours, fut si empressé, que les pauvres de l’hospice durent céder toute la nef. Comme dédomma- : gement, le prédicateur leur faisait le soir un sermon pour eux seuls.

Mais si saint Jean-Baptiste de Rossi se “montra pendant 49 ans, par son zéle, l’âme et le propagateur des œuvres d’hospitalité déjà existantes, il en est une dont il fut le créateur.

164 Saint Jean-Baptiste de Rossi. — Chapitre X711.

Dans l’hospice de Santa-Galla, les règlements pourvoyaient, autant que- possible, aux lois de l'honnêteté et de la décence, répartissant les pauvres en divers dortoirs selon l’âge, l'éducation, les germes morbides trop souvent apportés par un certain nombre.

d’entre eux. Mais il était difficile d'y accueillir dans des conditions convenables les femmes vagabondes, qui, d'autre part, $ans un asile protecteur pour la nuit, étaient exposées à devenir, sur les chemins ou dans les auberges, la proie des plus vils ‘et des plus audacieux séducteurs. Notre Saint conçut donc le projet d’ériger, pour leur offrir l'hospitalité de nuit, une maison spéciale. Il soumit le projet à son directeur, le P. Galluzzi S. je qui demanda du temps pour réfléchir. Quelques jours aprés, il appelait son pénitent et lui disait en guise de réponse: Vorla 500 écus, mettez la main à l'œuvre. Pour louer .

et meubler une maison, c'était peu. Mais divers bienfaiteurs donnérent leur concours,

et le Pape Clément XI daigna contribuer ne :

pour une somme de 400 écus. L’établis-.

sement fut donc inauguré le jour de l'Im-.

maculée-Conception, 8 décembre 1731, et.

fut mis sous le vocable de Saint-Louis de:

Gonzague.

Œuvres hospitalières pour les vagabonds. 165

D'abord il n'y eut que six personnes qui se présentérent, mais bientôt les demandes surabondérent, et l’on dut mettre un certain ordre dans les réceptions; on y donnait ‘d'abord la préférence aux personnes en péril sous le rapport de l’honnéteté des mœurs, puis aux étrangères sans appui ni conseil, et enfin aux vieilles mendiantes de profession. Tout y était si bien réglé, au spirituel comme au temporel, qu’on eüt dit une communauté religieuse plutôt qu'un hospice, et les réfugiées auraient voulu ne plus en partir.

Jean-Baptiste, qui avait composé les règlements de la nouvelle maison hospitalière, désireux d’être à la peine sans être à l’honneur, fit de telles instances, que le Père Galluzzi dut accepter la direction officielle de l'œuvre. Mais de Rossi n’en resta pas moins l’Âme, en ce qui concernait les pratiques de piété, et même le grand pourvoyeur de fonds, lui si pauvre. Il faut dire que la Providence l’assistait d’une manière visible et parfois miraculeuse. C’est ainsi que l’on vit une pièce de toile, donnée pour en faire des draps de lit, se multiplier si bien, qu'à la fin on compta deux cent treize brasses sorties du rouleau A primitif.

LE

166 Saint Jean-Baptiste de Rossi. — Chapitre XTIT.

Chaque jour, tant que ses forces le lui permirent, il arrivait le matin, souvent à jeun, et sans redouter de respirer l'air forcément vicié dans les salles, par l’agglomération de tant de personnes d’une telle condition. Après avoir confessé, il célébrait la sainte Messe, faisait une courte allocution et donnait la communion à celles qui y étaient admises.

Mais, si grandes que fussent sa compassion, sa bienveillance, son affabilité de manieres, il se gardait, là comme ailleurs, de toute familiarité, ce qui ne faisait qu'augmenter la confiance et la vénération que tout le monde … avait pour lui.

Il était plus que protecteur de ses pauvres, il se regardait comme leur protégé et implorait à ce titre leurs prières, surtout quand il avait quelque affaire difficile, car il assurait avoir expérimenté toute l'efficacité de pareils suffrages. Aussi quand il quittait Rome pour quelque mission, en prenant congé d'eux, il leur demandait de dire à son intention deux Ave Maria, ou de répéter cette oraison jaculatoire qui lui plaisait beaucoup: arte, mère des pauvres, ayez pitié de nous.

Sa charité pour les pauvres leur était secourable, même au-delà de la tombe. Lorsque quelqu'un d’entre eux mourait dans

Œuvres hospitalitres pour les vagabonds. 167

Tl'hospice, il faisait aux survivants, devant le cercueil, une courte et pathétique exhortation, sur la nécessité de se tenir prêt. à toute heure, puis il présidait aux dernières prières. En outre il avait établi, pour tous les défunts de la maison en général, une octave de supplications dans le mois de novembre. Les défunts des plus opulentes familles romaines, avaient moins de suffrages que ces pauvres mendiants. Lui-même, prenant plaisir à se considérer comme l’un d’entre eux, témoigna souvent qu'il comptait beaucoup, quand il serait rappelé à Dieu, bénéficier de leurs prières, en retour de ce qu'il avait fait pour eux avec tant de cœur.

Assez longtemps avant sa mort, le progrès de ses infirmités le priva du bonheur de les assister habituellement. Quand il dut y renoncer tout à fait, ce fut pour lui un crève-cœur. Il se consolait du moins en parlant d'eux avec tendresse, et en s'informant de tout ce qui concernait la bonne marche des choses. Ainsi le vétéran, couvert de blessurer et incapable désormais de descendre sur le champ de bataille pour y lutter, demande des nouvelles de l’armée, en suit les opérations par la pensée et sourit de joie au moindre bruit de victoire: c’est qu'il aime

168 Saint Jean-Baptiste de Rossi. — Chapitre XIIT.

S la prospérité de son pays et l'honneur de son prince.

O Verbe anéanti, notre prince, c'est vous.

Les grands de votre royaume, ce sont les pauvres. Heureux l’homme privilégié, qui comprend ce mystère, l'aime et l’incarne dans

sa vie!

1: Beatus vir qui intelligit super egenum et pauperem $ (ESRXD UT); À

Sainte-Galla reçoit du ciel

une image de Marie,