CHAPITRE XIV

Visites charitables que Jean-Baptiste de Rossi fait aux prisonniers. — Permissions particulières accordées par les magistrats. — Fondation d’une maison de détention spéciale aux femmes. — Apostolat des Sbires. — Vénération et reconnaissance qu’ils témoignent. — Le Bargello et le bourreau, pénitents du Serviteur de Dieu. — Il décline, grâce à ce titre, la direction d’une noble dame romaine. — Les condamnés à mort. — Admirables triomphes de la grâce.

Dans ses fréquentes excursions apostoliques par les rues de Rome, Jean-Baptiste de Rossi ne se dirigeait pas toujours du côté du Campo Vaccino, où des carrefours hantés par les pauvres, ou des quais du Libre encombrés de mariniers. On le voyait souvent se diriger vers une maison à l'aspect austère, dont les pauvres fuyaient même les abords; c'était la prison.

Dés qu’il paraissait, la lourde porte s’entr’ ouvrait; il y avait pour lui, par ordre des magistrats, des entrées de privilège, et quand il franchissait le seuil, geôliers et détenus laissaient paraitre leur joie.

172 Saint Jean-Baphste de Rossi. — Chapitre XIV.

« Pourquoi, lui disaient ses amis, ajouter a vos travaux accablants l'assistance des prisonniers? » « Ah/ reprenait-il, c'est pour les délivrer d'un enfer intérieur qu'ils endurent, cl parce que, les affaires de leur àme une fois arrangeées, ils supportent plus volontiers les

peines du corps, obtiennent plus facilement.

de Dieu la patience dans leurs tribulations, # et les font servir à l'expration de leurs pêches». Cette forme de la charité naissait en lui des racines de la foi. S'il ne savait guére que son Evangile, il le savait à fond, selon. la lettre et l'esprit. La page qui nous montre Jésus calomnié, injurié, emprisonné, mis en croix entre deux voleurs, jetait à ses yeux un reflet mystérieux sur la caste des prison- #4 niers, jusqu'à les rendre dignes d’une compassion tendre, d'un respect incompréhensible à la raison philosophique. En vain y a:tAl,

entre le modèle et la copie, la différence de l'humain au divin, souvent de l’iniquité monstrueuse à l'innocence incomparable ; le rayonnement céleste, loin d’en être obscurci, n’en

parait que plus étrangement beau. Du reste, | le mystère de Jésus garrotté fait jaillir des. 2 grâces propres à ramener au repentir le pri sonnier le plus coupable, et à faire de lamesure de sa perversité passée, celle de sa sainteté. 1

Prisonniers. Sbires. Condamnés à mort. 173

Telle était la lumicre, tel le charme surnaturel,

‘qui attiraient de Rossi vers les prisons.

Le seul fait de voir venir à eux, par sympathie, un homme du monde préoccupé de leurs intérêts, se plaisant à les entretenir de leur pays, de leur enfance, de leur santé, eut été pour ces malheureux une

surprise, un rayon de joie dans leur demeure

obscure. Mais cet homme était un prêtre, il

leur montrait, tantôt dans des catéchismes,

tantôt dans le laisser-aller de la conversation, une autre patrie, leur rappelait le Père céleste, Jésus Rédempteur, Marie, Mére des miséri-

cordes. Respirer l'atmosphère de ces vérités

divines était pour eux un commencement de retour à la vie, à l'espérance. Ils se remettaient à prier, et de la prière naissait le désir dé se réconcilier avec Dieu: l’ami devenait

confesseur, et c'était précisément ce qu'il

avait convoité. Jean-Baptiste avait pour ce

ministère, nous l'avons indiqué déjà, des facultés spéciales. Le Pape Benoit XIV, dans sa, bonté, avait révoqué la prohibition, précé-

demment faite, d'accorder un confesseur aux prévenus durant la période d'instruction, de

crainte que quelque indiscret, sous prétexte de charité, n’en vint compromettre le succés. Il fut réglé cependant, toujours dans les mêmes

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vues de circonspection, qu'on choisirait pour cette catégorie de prisonniers un prêtre exceptionnellement prudent, et digne de confiance entre tous; le curé de la paroisse confia ce ministère à Jean-Baptiste de Rossi.

De même que notre Saint, pour l’hospitalité de nuit, s’était ému d’une pitié spéciale envers les femmes vagabondes, ainsi voulut-il pourvoir à la protection des prisonnières, et il obtint qu’au lieu d’un geôlier on leur donnât une femme pieuse et müre, pour directrice. Mais c'était encore trop peu à son zèle. Depuis 1732 il méditait un projet pour

lequel il eût fallu, semblait-il, le nom, l’au-

torité, les ressources de quelque patricien romain; il s'agissait de faire une maison spé-

ciale pour la détention et la moralisation de . ces infortunées créatures. Il se mit cependant.

à l'œuvre avec foi, et grâce aux nombreuses: suppliques qu'il fit adresser à Clément XII, aprés en avoir rédigé lui-même le texte, il obtint de la munificence du Pontife l'érection de la prison de Saint-Michel au Transtévere, pour les femmes de mœurs déréglées. On suivit à la lettre, dans la disposition de l’édifice et l’organisation de l’œuvre, le plan pro-

posé par Jean-Baptiste; il était simple, digne, :

et propre à faciliter la surveillance. On mit

sur. l'entrée cette inscription: CLEMENS XII COERCENDAE MVLIERVM LICENTIAE ET CRIMI- NIBVS VINDICANDIS ANNO MDCCXXXV.

Autour des prisons, il y avait pour geôliers les Sôzres, milice chargée également de marcher, au besoin, à la poursuite des bandes de malfaiteurs, qui, plus d’une fois, venaient infester la campagne. Or ces hommes avaient autant besoin de secours spirituels que les détenus. Les besognes dont ils étaient chargés faisaient d'eux une race méprisée, et précisément à cause de cela on était réduit à les recruter parmi les gens les moins considérés, de sorte que leurs mœurs n’ étaient guère faites pour dissiper l'odieux attaché à leur charge. Jean-Baptiste, en voyant de près ces soldats, fut ému de leur ignorance et de leur abandon; il chercha donc à organiser, pour eux aussi, des catéchismes accompagnés d'exercices à leur portée, courts et pieux.

Mais ni les recteurs des églises, ni les majordomes des palais, n’ambitionnaient l'honneur de fournir un lieu de réunion à une clientele de ce genre. Benoit XIV l'ayant su, dit avec son zéle et sa rondeur bien connus: .Sz l'on ne érouve rien, je préterai l'antichambre du Va: hcan. Le mot se répéta, et le lieu propice ne fut plus introuvable: l’église de Saint-Philippe,

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176 Saint Jean-Baptiste de Rossi. — Chapitre XIV.

dite aussi des Saintes-Plaies, via Giulia, fut celle qui s'ouvrit chaque vendredi aux escouades des sbires, leurs officiers en tête. … Tout ce que fit le Saint pour cette classe d'hommes et tout ce que, malgré leur écorce grossière, ils lui rendirent de reconnaissance et d'affection ne se peut exprimer. Jusque dans les rues ils le saluaient à distance, ou venaient l’entourer. À voir la scène, on eût dit qu'ils opéraient une arrestation; c'était un assaut de tendresse et de vénération:

chacun voulait lui baiser les mains: et à son tour, quand il les apercevait de loin il disait: Voila mes amis. Cette familiarité était si notoire que certains ennemis du bien en profiterent pour répandre contre lui la plus étrange calomnie : il embauchait secrétement ces hom-

mes pour quelque coup de main contre le pou-

voir pontifical. L’imputation fut quelque temps prise au sérieux et l’homime de Dieu ne rencontrait plus partout que défiance; enfin la lumière se fit, et tous s’étonnérent qu'une fable si ridicule eût pris une telle consistance.

La charité de Jean-Baptiste pour les sbires

allait jusqu’à leur chef appelé Parzello, encore plus qu'eux impopulaire, parce qu’il devait diriger certaines opérations policières souvent

sanglantes. De Rossi avait gagné son estime

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Prisonniers. Sbires. Condamnés à mort. 177

et ne manquait aucune occasion de lui mon-

trer de la bienveillance. Il lui donnait de temps

à autre l'assistance religieuse comme con-

fesseur, et faisait bénéficier de cette prédi-

lection sa famille entière. Un jour on appela

le Saint pour une malade; en cas ordinaire, - il aurait refusé, ayant déjà des engagements et des travaux supérieurs à ses forces. Mais il s'agissait de la femme du Par gello, il partit donc pour lui prêter son ministère ce jour-là et les suivants. Il lui fallait monter péniblement un long escalier de bois, qui était un vrai casse-cou; mais qu'importe? il s'agissait de consoler une pauvre délaissée.

Une fois seulement, il faillit se brouiller avec le Barzgello. Celui-ci lui ayant offert un cadeau, en reconnaissance du dévouement témoigné à ses soldats, éprouva un refus; il y voyait un affront. Mais le Saint persista et finit par calmer ce courroux. Rester fidele à la loi qu'il s'était faite, à l'instar du grand Apôtre, constituait pour lui un point d’honneur. Comime saint Paul, il tenait à pouvoir dire: « Travaillant pour l'autel, j'aurais droit | à vivre de l’autel; j'y renonce et j'entends que

personne ne me ravisse cette gloire » *.

1 Jta et Dominus ordinavit iis qui Evangelium annunciant de Evangelio vivere. Ego autem nullo horum usus