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Cependant, pour que la hiérarchie des exécuteurs de la justice coercitive fût complète, il manquait l’homme que, par euphémisme, on appelait « le ministre de la justice », pour parler clair «le bourreau ». Celui-ci donnait également le soin de sa conscience à Jean-Baptiste de Rossi, qui volontiers acceptait le mandat. Un grave conflit ayant surgi entre le bourreau mis en retraite, et son successeur, l'affaire était arrivée à un état Si aigu que l’on en présageait de tristes conséquences. Mais. l’homme de Dieu était là, il négocia si bien entre ses deux pénitents, qu'une pacification eut lieu; il en triomphait de bonheur et dit aussitôt après, d’un ton solennel, à un ami: Aujourd'hui, nous avons arrangé une grande affaire d'état. I] communiqua même au bourreau quelque chose de son zèle. Ce dernier, par sa situation, était en mesure de rencontrer nombre de personnes malheureusement esclaves du vice: il les envoyait au Serviteur de Dieu pour qu'il brisât leurs chaînes et leur rendit la liberté des enfants de Dieu.

Cette intimité fut mise à proft d une

sum. Non autem scripsi haec ut ita fiant in me. Bonum est mihi magis mori quam ut gloriam meam quis evacuet (LACOT IX Mrs). à

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manière originale par le Saint dans la circonstance que voici: une noble dame, grande admiratrice de son mérite, le voulait absolument comme directeur spirituel, et ses aspirations pieuses, sa position sociale, sa générosité envers les œuvres de miséricorde, rendaient le refus comme impossible; c'eût été une inconvenance. Il se contenta donc de répondre: « Voyez: il pourrait vous être désagréable, dans la société, de vous entendre dire, que votre confesseur est précisement celui du bourreau ». Le singulier argument porta coup; la grande dame renonça à, son projet et l’on se sépara, parfaitement satisfait de part et d'autre.

Après le bourreau, de qui reste-t-il à parler dans la hiérarchie des prisons? Du condamné. L'heure de l'exécution, surtout s’il s'agit de la peine capitale, est une heure

. solennelle, extrêmement critique au point

de vue du salut et de l'éternité. Qu'en se- ra-til de cet homme? Va-t-il mourir dans

J’impénitence, la haine au cœur, le blasphème

sur les lèvres, prêt à descendre tout vivant dans les enfers? ou se transformera-t-il en holocauste volontaire, confessant son crime, heureux de donner réparation publique, faisant

. de sa mort violente une expiation chrétienne,

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et se rendant ainsi semblable au grand Supplicié du Calvaire?

On voit ce miracle de la grâce s’accomplir parfois. Tel condamné, pauvre malheureux poussé aux excès du crime par les idées perverses tolérées, propapées, dans certains pays anti-chrétiens, sous la protection de lois impiès, se convertit et meurt pénitent, fortifié par l'Eucharistie, serrant dans ses bras le crucifix. Au contraire, le juge qui l’a condamné selon toutes les formes, finira peutêtre misérablement ses jours, drapé dans son honnêteté purement philosophique, aveuglé sur ses fautes, n'ayant pas même pour le divin Rédempteur un regard suppliant, un soupir, un mouvement de contrition tardive et d’humble confiance. Or, c’est dans les dernières heures, les dernières minutes du condamné, que le redoutable problème se pose et se résout.

La gravité de ce problème rendait notre Saint justement soucieux et, secondé par des magistrats protecteurs de la foi, il mettait tout en œuvre pour assurer au supplicié une mort résignée, chrétienne, héroïque, digne de servir : de modèle à tous. |

Dans un pays où il donnait la mission, le peuple avait pris l’habitude, quand un

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condamné à mort était remis à la confrérie chargée de l'accompagner au supplice, d’envahir la chapelle ou la salle; c'était pour se procurer le féroce plaisir d'entendre les hurlements et les imprécations du condamné; tous les efforts pour abolir cette coutume avaient été vains. Or, Jean-Baptiste de Rossi apprit: que précisément alors une exécution devait avoir lieu. Le barbare usage l’indigna et, montant en chaire, il parla avec une telle véhémence, une telle onction, qu'à partir de ce jour rien de semblable ne se reproduisit. On ne pensa désormais qu’à prier pour le patient, qui allait donner satisfaction à Dieu et aux hommes, par la perte de la vie.

Cette maniére chrétienne, élevée, charitable, persuasive d'entendre l'assistance des condamnés à mort fut cause qu'on chargea souvent Jean-Baptiste de leur donner les derniers secours de la religion, soit à Rieti, soit à Civita-Vecchia, soit à Monte-Rotondo. Alors il sé couchait de bonne heure, afin que si lé condamné, touché de la grâce, l’appelait la nuit, il put voler à son secours. Un des condamnés qu'il assista était précisément un sbire coupable d’homicide. Celui-ci, après avoir reçu l’absolution, montra un contentement si extraordinaire de donner sa vie, qu'il

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alla jusqu’à dire: « Quand même le Pape en personne viendrait m'offrir ma grâce, je ne l’acceplerais pas »

Un autre jour, à Monte-Rotondo, il y

avait un condamné à mort qui, à peine la fatale nouvelle connue, donna dans de telles extravagances que tout espoir de l’amener à la pénitence et à la résignation semblait perdu. Pendant quatre heures on tâcha, mais

: Benoît XIV par sa Bulle Chrislianae pietatis opera du 28 avril 1741, avait confirmé à la confrérie de Saïnt- Jean le décapité, instituée pour l'assistance des condamnés à mort, le privilège, accordé par Paul III le r9 janvier 1540, de délivrer chaque année un condamné à mort, avec réintégration dans sa réputation, ses biens, ses honneurs. Trois délégués parcouraient donc toutes les prisons, et prenaient sur chaque condamné des notes, d’après lesquelles l’assemblée prononçait sur le choïx à faire. On allait alors à la prison, dont la porte était tapissée et jonchée de fleurs.’ La sentence de grâce signifiée, on mettait au libéré une couronne de branches d’olivier et on le conduisait à l’église de la confrérie pour ÿ entendre une Messe chantée, après quoi le chapeiain lui donnait à diner.

Mais si le coupable devait être exécuté, à minuit la la sentence lui était lue, et les confrères en costume le préparaïent à recevoir les sacrements, l’interrogeant au préala: ble sur les points nécessaires au salut. Quelque confesseur qu’il voulût, on le lui faisait venir, après quoi on célébrait la Messe. Jusque sur la charette lugubre, deux confrères l’accompagnaient, l’exhortaient, lui faisaient baiser diverses. images pieuses, lui suggéraient des aspirations. Après l’exécution, ils demandaient pardon à Dieu des fautes qu'ils avaient pu commettre dans tous ces exercices de miséricorde, et le prêtre directeur leur en donnait l’absolution. |

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en vain, de le convertir; plus on essayait de calmer sa frénésie et plus il s’acharnait, pire qu'une vipére, à jeter son venin, en particulier sur le gouverneur qui avait dirigé le procès. Le malheureux se répandait en imprécations contre ce magistrat, et lui souhaitait d’être emporté par le diable au séjour des damnés. Voyant tout effort inutile, le Saint manifesta à ses compagnons l'intention d’aller célébrer la Messe: ceux-ci étaient d’un avis contraire; il ne fallait pour rien, croyaientils, abandonner les instances, jusqu’à ce que ce cœur rebelle se füt rendu. L’évènement montra qu'ils se trompaient. À peine Jean- Baptiste eut-il fini le Saint Sacrifice, où il recommanda instamment le condamné à la pure et innocente Victime de propitiation, que, de retour à la prison, il trouva un cœur renversé et transformé. Les pleurs, les sanglots, les actes de contrition du coupable ne cessaient pas; Jean-Baptiste pleurait avec lui, 9 leurs larmes se mélaient et tombaient sur le sol. Ces belles dispositions du condamné continuérent dans le parcours de la prison au gibet, et jusqu’au dernier instant; tous en étaient dans l'admiration.

À de telles morts, on serait tenté d’appliquer les paroles du texte sacré, disant des

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justes persécutés: Zeur sortie de ce monde semblait une peine, et leur départ loin de nous une extermination,-mais ils sont dans la paix; et si, devant les hommes, ils ont souffert des tourments, leur esperance est pleine d'immorlalite *.

1 Aestimata est afflictio exitus illorum et quod a nobis est iter exterminium: illi autem sunt in pace. Et si coram hominibus tofmenta passi sunt, spes illorum immortalitate plena est (Sap. Ir, 3-4).

Jésus meurt entre deux larrons.

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