CHAPITRE XXIII

Dernière maladie de Jean-Baptiste de Rossi. — Retraite de préparation à la mort. — Essai d’un changement d’air et première attaque. — Il revient à Rome, désireux de mourir parmi les prêtres de la Trinité des Pèlerins. — Sa cellule de malade. — Bonne humeur qu’il y montre. — Note triste. — Singuliers projets. — Rêves et envies de malade, — Dernière Messe à Sainte-Marie in Cosmedin. — Prédiction de sa mort prochaine. — Seconde attaque, — Viatique. — Extréme-Onction. — Légère amélioration. — Nouvel assaut. — Acceptation de la mort. — Distribution à ses disciples, des pauvres objets qui lui restent encore. — Désir

. de dire une dernière fois la Messe le jour de Saint-Philippe de Néri. — Quatrième attaque et mort précieuse.

Toute la vie de saint Jean-Baptiste de Rossi, depuis sa jeunesse, cette histoire nous l'a montré suffisamment, ne fut qu’une longue maladie. La langueur, le manque habituel d’appétit, l'oppression de la poitrine, la faiblesse des jambes, les maux de tête, semblaient se conjurer pour paralyser son zéle, mais ne servaient au contraire qu’à mieux en montrer l’héroïsme. Cet état maladif chronique se compliqua de diverses maladies aiguës trés graves. Une fièvre putride le

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travailla pendant deux ans, le scorbut l’incommoda beaucoup, ét il lui survint à la jambe, par suite d’un coup qu'il s'était donné sur l’os, une plaie, dont le pansement le faisait cruellement souffrir.

Malgré tout, il continua tant qu'il le put ses œuvres, en faveur des pauvres et des

malades, et ce n’était pas sans attendrissement qu'on le voyait, ne pouvant plus se

soutenir, se faire transporter dans les hôpitaux, de salle en salle, et d’un lit à l’autre. On lui avait accommodé pour cela un vieux fauteuil, que trois bâtons permettaient à des porteurs de mouvoir. C’est dans cet attirail qu’il continuait péniblement ses tournées apostoliques; mais enfin il fallut y renoncer.

Cette dernière période de sa vie dura deux ans. Elle commença par une prostration de forces inaccoutumée, qui se fit sentir au mois d’août 1762. Pourla combattre, les amis du malade résolurent de l’envoyer respirer l'air de la campagne, non dans les bourgades qu'il avait évangélisées; on serait venu encore l'y fatiguer, en dépit de toute consigne, et peut-être avec sa complicité; mais à l’Arricia, près du lac de Némi, où il trouverait un air très pur et des promenades solitaires, conformes à ses gouts.

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Il se rendit à leurs désirs, à la condition de passer auparavant dix jours en retraite chez les Lazaristes, dans la maison dite « de la Mission ». Il y fit avec le plus grand soin une confession générale, et se plongea dans la méditation des vérités éternelles, pour mieux se disposer au grand passage. Arrivé ensuite au lieu convenu pour y reprendre des forces, il n’en éprouva aucun bénéfice, tout au contraire. Un jour il fut assailli a l’improviste de convulsions si violentes qu elles menaçaient de l’étouffer: c’ était l’épilepsie bien déclarée. Le danger fut conjuré à force de remédes et de soins, mais le saint malade disait souvent: Je serais content de mourir à la Trinité des Pélerins, où j'ai séjourne st longtemps, et entre les mains de ces prétres que j'aime tlendrement, comme des frères. On le reconduisit donc à Rome vers la mi-octobre, et il y passa un an dans une faiblesse presque continuelle. S'il sentait par moment un peu de forces lui revenir, il en profitait aussitôt pour se remettre un peu au travail. |

Sa pauvre chambrette, voilà donc désormais le chantier où il doit, comme une pierre spirituelle de grande valeur, être plus parfaitement sculpté, ciselé, poli, pour être ensuite

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mis en son lieu par l'artiste divin :. C'est une cellule de moins de 3 métres 1 de long, sur 4 7 de large, sans autres ornements que des images en papier, une table à écrire et un meuble pour les vêtements de réserve, quand il y en a, ce qui est rare. Au-dessus du lit, aussi misérable que tout le reste, pend une

corde fixée au plafond; elle aide le malade à

se tourner et à se relever. Et pourtant, ce pauvre réduit est embaumé du parfum d'édification, que répand celui qui l’habite; on y

entend même des échos de joie, grace à.

l’aménité de son caractère. Aussi, quand ses amis viennent le visiter, il y a renversement des rôles; d’ordinaire, ce sont les visiteurs qui consolent le malade; ici ils sont consolés, égayés par lui, à tel point qu'il leur arrive de ne songer qu’en le quittant à lui demander de ses nouvelles; s’ils s’excusent d’avoir oublié l'objet de leur visite, le Saint sourit encore de leur confusion.

Cependant la note triste se fait aussi entendre quelquefois; le malade a des plain-

ï Scalpri salubris ictibus Et tunsione plurima Fabri polita malleo, Hanc saxa molem construunt, Aptisque iuncta nexibus, ‘ Locantur in fastigio. (Of. Dedicar.).'

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Dernière maladie el mort précieuse. 297

tes, non pas au sujet de ses souffrances ni des soins corporels, qui lui semblent au contraire excessifs, mais à cause de son inaction forcée: Je ne suis plus bon à rien! redit-il souvent. Comme les malades, il a ses rêves, il forme des souhaits, mais d’un genre particulier; il aimerait étre transporté chez les Frères de Saint-Jean de Dieu pour embarrasser moins; ou encore il ambitionnerait d'être enterré avec les pauvres de Santa-Galla, et même dans une sépulture plus ignorée; il se croit digne de cet oubli. L'’appréhension qu’on n'interprète ce choix comme un grand acte de vertu, l’arrête: son désir est d’être humilié, nullement de paraitre humble.

Malgré cet état d'épuisement, il s’efforçait cependant presque tous les matins, appuyé sur le bras d'un infirmier, de se rendre à un oratoire et d'y célébrer ou d'y entendre la Sainte Messe. Dans la journée, quelques pénitents plus familiers, quelques prêtres étaient encore admis à lui parler, à l’entendre, à le regarder du moins, pour $’édifier. Il trouva même le courage, ayant eu quelques jours meilleurs, de se rendre à Sainte-Marie in Cosmedin pour y dire la Messe, le 8 septembre 1763; et comme tout le monde se pressait autour de lui afin de

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le féliciter de son rétablissement, il répondit en souriant: Pytez pour mot, car je ne reviendyai plus; c'est la dernière fois que je célèbre ct la Nathvite. En décembre, il alla visiter une malade, sœur d’un chanoine de ses intimes, et celle-ci remarqua dans ses paroles

un accent si extraordinaire, qu’elle fut tentée

de lui dire: Pourquoti ce langage? mais elle n'osa l’interroger. En prenant congé d'elle il lui dit posément: Adieu; l'année prochaine nous nous trouverons ensemble. En effet, elle mourut en janvier, et lui en mai de l'année suivante.

Le 27 décembre, le serviteur chargé de l’aider tous les matins à se rendre à la tribune, ayant frappé à sa porte, ne reçoit aucune réponse. Il frappe plus fort une deuxième, une troisième fois, puis il appelle à haute voix: toujours même silence. Saisi d’effroi, il donne l'alarme, les prêtres viennent en toute hâte, la porte est forcée; et que voit-on? le bon vieillard gisant à terre prés de ‘son lit, sans parole, tout glacé, car il y avait environ deux heures qu'il était dans cet état, au. plus fort de l’hiver; il avait eu une nouvelle attaque.

On le relève, on l’étend sur son lit, et l’on

met tout en œuvre: vésicatoires, saignée, sinapismes pour ramener la vie. |

Dernière maladie et mort précieuse. 299

Dans la journée, il reprit connaissance, sans toutefois retrouver la parole, et on profita de cette amélioration pour lui donner le saint Viatique, d'autant plus qu’on comprenait son grand désir de le recevoir. À peine vit-il le divin Maitre éntrer dans sa cellule qu'il se découvrit, non sans effort, fit le signe de la croix et joignit les mains; ce fut dans cette attitude qu'il reçut la Communion. Pendant son action de grâces, raconte un témoin, il avait l'air d’un saint: selon un autre, il semblait un séraphin. Vers le soir, son état s'agorava tellement qu'on ne voulut pas tarder à lui donner l’Extrème-Onction. On l’entendait répondre aux prières, autant qu’il le pouvait, et il faisait comprendre le grand plaisir qu’il éprouvait à recevoir cette grace insigne, puis il continua à s’entretenir avec Dieu. Un reflet du paradis éclairait son visage, et la mort semblait si imminente, que déjà les prêtres s'étaient partagé les heures, pour prier sans relâche autour de sa dépouille.

Mais une certaine amélioration se produisit et s'accentua même assez pour qu'il put célébrer encore quelquefois la sainte Messe; et cela dura deux mois. x

Mais, sur la fin de février 1764, un nouvel assaut survint, et si violent, qu'au jugement

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des médecins, cette fois c'était bien fini.

Il revint à lui néammoins et demanda à son confesseur, Dom Luc Antoine Coselli, curé de saint Thomas aux Cenci, de faire une revue générale de ses fautes, ce qui lui fut

accordé pour sa consolation, maïs d'une ma-

nière sommaire, eu égard à la confebsion

générale déjà faite l’année précédente à la Mission. Quand le même prêtre l’exhorta à recevoir la mort avec résignation, il répondit, les larmes aux yeux: Za mort, je la regarde d'un œil indifferent et sans aucune crainte, Je reconnais dans celle disposition une grace spéciale de Dieu, qui, j'espère, daignera me consoler en ce moment Suprême, à Cause de l'amour et de la charité que je me suis efforcé de témoigner aux pauvres.

Pour compléter ses mérites et la vertu de ses exemples, Dieu permit qu’il vécut deux mois encore. Cédant même aux instances réitérées d'un de ses disciples, l'avocat Etienne Palliañi, il alla passer quelques jours dans la

maison de celui-ci, près du Quirinal, où l'air était plus pur et où il trouvait un régime plus

délicat; mais là encore il sentit son état empirer, et il voulut regagner sa chère cellule. Une série de sacrifices l'y attendait: impossible de dire la Messe; la sainte Communion

Me,

Dernitre maladie et mort précieuse. 301

même ne lui était permise qu’à des jours déterminés, et il lui fallut renoncer à dire l'Office divin. Heureusement, on lui donna comme compensation le Rosaire; cet échange le consola. Quand il n'avait pas entre les mains son chapelet pour le réciter, il le tenait enroulé autour de son bras avec tant d’affection, qu’un de ses amis le lui ayant enlevé pendant qu'il était sans connaissance, aussitôt la syncope finie il montra à cet ami son bras dégarni, en Jui disant aimablement: Vous m'avez fait un larcin.

On vit alors jusqu'où allait sa pauvreté et sa charité. Aucun souci de faire son testament. Il avait tout donné, jusqu’à son lit; celui sur lequel il reposait était un prêt des administrateurs de l’hospice. Les planches du lit, les chaises, la table, le prie-Dieu, la petite armoire étaient tout son avoir, ét il disait en riant: Ce sera pour payer mes funérailles. Qu sait si l'on n'en retirera pas une fortune, à cause de leur valeur comme antiquités? Quels biens lui restait-il en outre, à part ses habits en lambeaux? Deux bréviaires, un Nouveau Testament presque usé, des images en papier, et son crucifix. Pourtant il médita et effectua gravement la distribution de cet avoir. Et de fait, dans le don de ces objets matériels qui,

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par eux-mêmes, étaient sans valeur aucune, il y avait tout son cœur, et tout son esprit apostolique: son cœur, car il montrait à ses amis, quel que fut son amour.de la vie cachée, combien il désirait se survivre dans leur mémoire, pour avoir leurs suffrages; son esprit apostolique, car il espérait, non sans raïson, qu'en voyant des yeux les objets légués par lui, ces bons prêtres se. rappelleraient ses lecons, ses fondations, ses pratiques de zèle en faveur des pauvres, et tiendraient à honneur de les perpétuer. Le crucifix seul n’était pas disponible; prêchant jadis une mission à Bevagna, le Saint avait dit au Prévôt de l’église: Je vous le léoue, pour le: cas où je vous précèderais dans la tombe. 1] n'avait pas oublié la promesse et, au grand regret de ceux qui l’entouraient, il donna des ordres pour qu'elle fût exécutée.

C'était donc fini: le Serviteur de Dieu, semblable à saint François d'Assise, n'avait plus rien, absolument rien à démêler avec ce

monde.

Cependant il caressait une espérance, celle

de dire la Messe le 26 mai, fête de saint

Philippe de Néri, son modele, son conseil-

ler, son protecteur, son ami. Après cela, volontiers il aurait dit à Dieu: azntenant,

Dernière maladie et mort précieuse. 303

Sezoneur, laissez partir votre serviteur en paix. Durant la neuvaine préparatoire à la fête du Saint, il fit même un effort pour se trainer à l’oratoire, et, montant à l'autel, il essaya de faire les génuflexions et les autres cérémonies: l'essai lui parut satisfaisant, il se réjouissait donc d'avance de la grâce dernière qu’il allait recevoir.

Le 21 mai 1764, bien que le malade sentit une faiblesse extrême, avant-coureur d'une dernière attaque, il dit à un de ses amis. Py2ez Dieu pour moi el suppliez saint Philippe qu'il m'obtlienne de célébrer la Messe le jour de sa fête. Ces aspirations de son cœur plaisaient à Dieu et lui valurent, mais sous une autre forme, la grâce qu'il désirait. S'il y a le baptème de désir, et le martyre de désir, pourquoi n'y aurait il pas « la Messe de désir? »

Après avoir ainsi parlé, il entra dans une profonde oraison et dit: Ve me troublez pas et ne laissez entrer personne. Plus tard, le domestique lui porta sa légère réfection habituelle, et laissa s'approcher deux prêtres de ses collaborateurs. Le Saint, en se redressant pour manger, les aperçut et leur dit: Comment vont les pauvres femmes de la maison

de réclusion? Comment vont les pauvres de

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