LAURENCE
M. d'Arbeuil se disposait à ouvrir la porte de cette petite pièce lorsqu'il s'arrêta la main sur la clef, effrayé du bruit et du tumulte qui allaient toujours croissant.
. Tous deux se regardèrent effrayés sans se douter de la cause étrange d'une semblable rumeur.
Enfin, les voix, les cris approchant, M. d'Arbeuil quitta cette porte dont il ôta la clef et s'avança vers celle qui conduisait à la salle d'attente; le flot qui se ruait eut bientôt franchi toutes les portes, les entraves... et la foule entra en criant :
tu UN PROCÈS CRIMINEL
— Mortel... raorte!... une femme!...
— - Quelle femme? s'écria M.d'Arbeuil.
— La femme inconnue qu'on a arrêtée ce matin.
— Mortel... morte 1... répéta Raimbaud pâle comme s'il était mort lui-même; c'est impossible, donnez-moi, cette clef, monsieur...
Il entra dans le petit cabinet... il était vide !,.. la fenêtre en était ouverte... etl'écharpe et le mouchoir de Laurence étaient restés sur une chaise...
— Morte... il n'y a plus de doute !...
Et il couvrit de larmes et de baisers ces deux objets dont il s'empara... il regarda par la croisée, frémit de la hauteur qui le séparait du sol... au pied du mur , il vit le pavé tout ensanglanté... il rentra comme un furieux dans le cabinet...
— Qu'avez- vous dit à cette femme, monsieur, s'écria-t-il, en interpellant le juge?... que lui avez- vous dit pour la pousser à un pareil acte
de désespoir?... OÙ est-elle... où est-elle que je la voie encore?..
Et il courait comme un insensé. ..
M. d'Arbeuil pâle lui-même et troublé, ne sut que répondre aux cris de cette foule et à ceux de Rainnbaud... puis... il se prit à penser avec son àme déjuge...
— S'il en est ainsi, il n'y a plus de liemède... il vaut mieux qu'il en soit ainsi... son nom et son crime sont à jamais ensevelis... et mon honneur est sauf... je pourrai encore lever la tête.
Cet homme maîtrisa son émotion avec ce raisonnement glacé...
La foule augmentait toujours et ses cris devenaient plus forts... on apportait le cadavre de Laurence dans le cabinet du juge, afin qu'il reconnût si cette femme était bien la femme arrêtée... la femme du procès des voleurs.
Tous étaient émus... attendris... les sergents eux-mêmes tremblaient en portant ce cadavre chaud encore, dont le visage fracassé laissait une
traînée de sang sur le passage des hommes qui le portaient...
— Pauvre femme 1 si jeune, se disaient-ils...
— Elle est à moi, maintenant, ditRaimbaud en^e jetant sur ce corps inanimé... je puis l'embrasser sans crime!... il regardait le juge avec des yeux effrayants de rage et de désespoir... Venez... -venez la voir, homme de meurtre... Laurence, ma bien-aimée!... n'entends-tu plus ma voix ?... ton cœur a-t-il cessé de battre sous la main de Raimbaud?... ne sens-tu pas mes lèvres?... Mon Dieu !.. de minute en minute ses membres se glacent davantage !... et son sang coule en abondance...
Puis , il essayait de Tétancher. . . mais ces blessures étaient si larges qu'elles avaient été mortelles.
— Laurence... Laurence... froide... morte... mon Dieu!... quand je le disais que mon amour t'avait été funeste I... l'étoile de mon ciel a disparu !... un voile de deuil la couvre désormais!...
je veux mourir... mourir avec toi... Il Tembrassail avec frénésie.
Et toute la foule pleurait à voir pleurer Rai mbaud!... la foule qui rit quand on rit, pleure aussi quand on pleure!... car il n'y a rien de plus contagieux que le rire et les larmes.
Le juge était le seul qui fût resté impassible au milieu de tous ces élans de désespoir; il pensa qu'il serait plus prudent de mettre fin à une pareille scène, dans laquelle il jouait un rôle secondaire et diflicile...
Il ordonna en conséquence qu'on emportât le cadavre de Laurence, afin de poursuivre tranquillement toute cette procédure.
— Monsieur , j'aurais deux mots à vous dire en particulier, dit Raimbaud à M. d'Arbeuil. «
Celui-ci lui fit signe d'entrer dans la môme pièce où était entrée la pauvre Laurence une heure avant.
— Que veut monsieur de Vanvres ?
— Ce que je vous veux ?... je veux que vous m'autorisiez à emporter ce cadavre où bon me semblera... vous ne pouvez me refuser un bonheur si douloureux!...
— Mais, monsieur 1...
— Mais, monsieur, puisque n.ul ne connaît cette
femme, excepté vous et moi... puisqu'aux yeux
de tous, c'est une femme inconnue... dont la mort
ne vous compromet pas plus qu'elle ne vous a
ému... cette femme... qu'on sait avoir été ma
maîtresse, je puis bien m'emparer de son corps,
le seul bien qui me reste!... trésor froid et mutilé
qui ne répondra plus jamais à mes caresses!... l
vous ne pouvez être jaloux, monsieur.: et si j
vous vous occupiez de ces derniers soins... que
penserait-on de vous?... cela pourrait vous corn-
pronvettre, . songez-y bien ! compromettre votre
dignité... votre honneur de juge... intègre!...
honneur que vous avez voulu conserver à tout
prix !,. 4 que pouvait être en balance la vie d'une
pauvre femme?... Je n'irai point vous accuser...
je n'irai point vous perdre... n'ayez pas peur... mais ne songez-vous donc pas... n'avez- vous aucun remords... là.,, dans cette chambre où vous envoyâtes cette angélique créature... après l'avoir fait mourir, j'en suis sûr... sous vos paroles dures et menaçantes... pour qu'elle se soit portée à un pareil acte de dése^spoir 1... il faut... que vous ayez rempli par avance l'office de bourreau!... de bourreau, ai-je dit? non, le bourreau n'est point si cruel... il ne fait mourir la victime qu'une fois, il ne la fait pas languir!...
— Mais... monsieur le comte...
— Mais... monsieur le juge... car il n'y a rien autre en vous... cette chambre est encore, pour moi, palpitante des cris d'angoisse et de désespoir qu'a poussés l'infortunée avant de se donner la mort... elle ne serait pas morte, monsieur, si elle était restée làl... mais j'oubliais que sa mort assure votre honneur...
— Monsieur... vous m'insultez...
2f0 UN PROCÈS CRIMINI&L
— Il y a longtemps, monsieur, que je vous insulte, ne le voyez-vous pas ?
— Oui, monsieur, il y a longtemps que vous m'insultez, et vous voulez pousser à bout la patience de riîomme et du magistrat. Vous voulez que moi, Torgane des lois de mon pays, je manque à ces mêmes lois, en provoquant un jeune fou qui m'enlève à la fois Thonneur et la vie de ma femme. Soyez donc satisfait, nous nous battrons, mais nous nous battrons à mort.
— C'est bien ainsi que je Tentends.
— Nous partirons tous les deux pour les eaux de Louech en Suisse, nous irons chacun de notre côté, et là, nous irons uous promener ensemble dans les montagnes, sans témoins, entendez-vous?
— Toutce que vous voudrez, monsieur, pourvu que ce duel ait lieu.
~ Celui des deux qui reviendra dira que l'autre est tombé dang un précipice, dira tout ce qu'il pourra dire pour cacher le combat, et celuilà alors reverra la France.
— Enfin ! je pourrai donc nie venger de vous, bourreau de Laurence.
— Le véritable bourreau de Laurence, c'est vous, et non pas moi, monsieur; c'est vous qui l'avez détournée de son devoir, c'est vous qui avez appris à cette jeune créature le chemin du crime, où elle a rencontré la honte et le suicide ; c'est vous qui par votre amour coupable lui avez ravi la pureté de son innocence. N'accusez per*^ sonne, monsieur, mais respectez-vous, et si vous échappez à mon épée, lâchez que ceci vous serve de leçon, ne portez plus le déshonneur et le trouble dans d'autres familles. Maintenant, je dois vous quitter, il me reste des soins à remplir ])()ur dissimuler, sinon à l'autorité, du moins au public cette horrible catastrophe. Vous m'avez demandé le corps de votre maîtresse, je ne puis ni ne veujf vous l'abandonner ; cette triste victime doit trouver un tombeau ignoré de tous ; ce tombeau ne doit pas révéler le secret de sa vie. Partez le. plus tôt possible, aujourd'hui môme, c'est la seule ré-
paration que vous puissiez offrir à celle que vous avez tuée, en essayant au moins de sauver son honneur. J'irai vous rejoindre dès que cela me sera possible, et je vous préviendrai.
Raimbaud s'inclina devant cet homme «qui avait repris toute la dignité de Toffensé, et malgré son désespoir et sa rage, il sortit sans ajouter une parole.
Tant il est vrai que la raison est grande et digne, et que laconsciencedenos4orts nous rend humble devant ceux qui en ont souffert, môme lorsque nous les haïssons.
Le procès se poursuivait et traînait en longueur, on aurait dit que M. d'Arbeuil faisait exprès de le prolonger... peut-être. . avait-il peurJe sa rencontre avec Raimbaud ? qui pouvait savoir ce qui se passait au fond du cœur, non pas du juge toujours froid et impassible, mais de l'homme ?... Mystère d'autant plus indéchiffrable que rien ne le trahissait à la surface extérieure.
On avait dit, en continuant Finstruction, que la
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femme inconnue était morte, et le procès suivait fort tranquillement toutes les phases, toutes les formalités voulue^, toujours extrêmement longues lorsqu'on n'est mû par aucune nécessité de les hâter puissamment.
Raimbaud était parti comme le lui avait ordonné M. d'Arbeuil, il lui écrivit :
« Monsieur, je pars, je vous attendrai à Louech ; écrivez-moi votre arrivée; hâtez-vous, je vous en conjure... songez que je meurs jusque-là... J'oubliais que la mort est une chose pour vous, un fait, rien de plus; j^e vous envie votre calme et vous attends.
« Comte de Vanvres. »
Un des amis de Raimbaud, le jeune baron de Luydes l'accompagna jusqu'aux frontières, puis l'un se dirigea vers la Suisse et l'autre vers l'Allemagne
Raimbaud parcourait en vain les sites plus beaux, les plift poétiques... tout était morne et terne pour son cœur désolé et ses yeux obscurcis
de larmes. Il n'était point de ceux qui pleurent tout un jour et qui le lendemain sont consolés ; les âmes fortement trempées résistent plus longtemps, mais finissent par succomber quand elles sont si douloureusement, si profondément atteintes...
Un soir qu'il errait tristement sur les bords du lac de Lucerne, dont la surface reflétait la voûte éclatante et mystérieuse, il s'assit un instant à contempler cet admirable spectacle ; la lune qui se mirait au lac semblait nager comme dans un océan de lumière, puis s'arrêter rêveuse à con templer son image frémissante au fond des eaux, dont le doux clapotement interrompait seulement ce calme de la nature.
Il y avait là tout un monde de pensées et de bonheur pour une ànie heureuse... il y avait là... de douloureuses impressions pour une âme brisée et Raimbaud s'écriait tout haut :
— Laurence, Laurence I que n es-tu là pour admirer cette belle nature avec moi!... Laurence, *
tu n'es plus I tout est mort et désert... le voile "funèbre qui couvre toute ma vie, s est étendu sur l'univers entier... Toi qui .étais l'âme immense qui animait tout à mes yeux et à mon cœur... Hélas I mon cœur est brisé, mes yeux sont brûlés par les larmes... et tout leur semble triste et décoloré... tout est deuil pour moi et autour de moi...
— Qui donc vous fait si triste, monsieur le ♦ comte de Vanvrés? prononça une voix mâle en s'approchant de Raimbaud.
Et Raimbaud aperçut devant lui un homme d'une stature presque colossale... il reconnut ces traits dont on lui avait tant parlé... et qu'il avait entrevus une seule fois.
— Daniel ! . . . que faites-vous ici à* celle heure.
— Oui, c'est moi, noble comte, qui vous dois la liberté et qui voudrais pouvoir vous consacrer le reste de ma vie, parlez... disposez de moi... n'y a-t-il aucun remède au chagrin qui semble
VOUS envahir?... ouvrez-moi votre cœur!... le mien a tant souffert qu'il comprend toutes les douleurs et qu'il sympathise avec elles.
— Merci, Daniel... mais il n'est au pouvoir d'aucun mortel d'enlever une seule goutte de ce calice d'amertume!... Dieu veuille qu'il soit bientôt épuisé... que le dernier grain s'écoule au sablier de ma vie... j'ai assez... j'ai trop souffert...
— Mon Dieu 1 je devine quelque chose d'horrible... mais... dites-moi... parlez, je vous en supplie?...
— Elle est morte... morte... Daniel... comprenez-vous?
— Quoi! cet ange de beauté... de bonté... Alors, Raimbaud lui raconta tous les détails
de cette terrible catastrophe... et Daniel frissonna...
— Et vous attendez cet homme au cœur de marbre... je le hais autant que je le méprise... que j'aurais de bonheur i rougir mon poignard
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dans son sang... à ouvrir son cadavre, et à regarder avec calme, s'il a un cœur comme les autres et s'il occupe la même place.. .
— Et vous, Daniel, qu'ôles-vous devenu depuis votre évasion ? que ne sommes-nous aussi partis ce jour-là.
— J'ai miraculeusemeut rencontré Zuppa, je Tai défendue contre les attaques de* ce misérable Jean, Fauteur de tous ces malheurs, et je lui ait envoyé une balle dans la poitrine... il est mort sur le coup. . puis Zuppa et moi nous avons regagné la frontière... je Tai épousée et nous voyageons en Suisse maintenant. . .
— Heureux 1 heureux Daniel!
— Tenez, je m'en veux presque de mon bonheur en songeant au désespoir qui vous brise I... Si je n'étais point un maudit... un réprouvé... Je vous offrirais de vivre avec nous .. Nous vous aimerions tant! tant, que nous vous forcerions à nous aimer un peu et à vous rattacher au mondeà cause de nous \ . . .Voulez-vous, monsieur le comte?
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— Si ce reste de vie m'appartenait, njon bon Daniel, j'accepterais; au moins j'aurais des mains amies qui serreraient les miennes avant qu'elles fussent glacées par la mort! j'aurais des yeux qui répandraient quelques larmes en voyant les miens se fermer pour jamais !... maisje mourrai seul!...
— Et pourquoi ne sortiriez- vous pas vainqueur de ce duel?* les méchants doivent-ils toujours triompher? Venez, au moins, avec nous ce soir prendre un repas de laitage, comme ceux qu'on offre en Suisse.
Et Raimbaud se laissa entraîner.
Zuppa pleura avec lui ; c'était - le meilleur l aurae à ses douleurs 1
Il passa quelques heures entre ces deux êtres rejetés de la société et qui trouvaient le bonheur dans leur isolement même.
Le lendemain il les quitta. En arrivant à Lucerne, il trouva une lettre de M. d'Arbeuil.
« Je suis à Louech, monsieur, et je vous y
attends. Vous ite pouvez être plus pressé que moi de vider enfin cette querelle. Vous me trouverez prêt à vous suivre quand vous voudrez. »
Le comte se hâta de se rendre à Louech. Il courait sur les ailes de la vengeance, et il aspirait à ce moment tant désiré, qui allait oiî mettre un terme à ses souffrances, ou lui apporter la seule consolation qu'il pût recevoir, la mort de celui qu'il appelait toujours le bourreau de Laurence.
Personne, à son arrivée, ne se serait douté du dessein homicide qui réunissait ces deux rivaux, lorsqu'ils allèrent au-devant Tun de Tautre et qu'ils se serrèrent la main, tous les deuxp.n deuil de la pauvre Laurence, dont on avait annoncé la mort subite, sans en faire connaître les détails.
— Je suis charmé de vous trouver ici, mon cher cousin, dit le juge.
— Et moi, je m'y attendais bien peu, répliqua Raimbaul; vous venez distraire votre dou-
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leur. Vous avez raison, car votre eanté pourrait en souffrir, et vous vous devez à vos augustes fonctions.
— Demain, si vous le voulez, nous pourrons faire une promenade ensemble ; les environs sont admirables à exploiter; nous avons tant de tristes souvenirs communs que ce sera un double bonheur pour nous.
— - J'accepte volontiers, mon cousin. Demain, à sept heures.
— A sept heures, soit ; je serai exact.
— El moi aussi; nous nous trouverons au bout du village, avec armes et bagages.
