LE VOILE

— Monsieur, au nom du ciel ! dit la pauvre Laurence d'une voix entrecoupée par Témotion... Monsieur., .je désirerais vous parler sans témoins I

— Soil I madame.

Et il ordonna que tout le monde. évacuât le cabinet.

Raimbaud sortit désespéré, et madame Sansonnet poussant des soupirs.

— Dites doniî, monsieur le comte, qu'est-ce qu'on va lui faire ? demanda la portière d'un air piteux.

— Mon Dieu I mon Dieu î ayez pitié d'elle et de moi I s'écria douloureusement le jeune comte...

Voyez où nous conduit votre indiscrétion, madame Sansonnet.

— Seigneur de Dieu! mon bon Jésus!... s'il fallait de mon sang pour la retirer de dedans celte fournaise-là... j'en donnerais bien deux ou trois pintes... Seigneur!... je n'oublierai jamais ça... J'ai le cœur fendu... voyez-Vous.

— Il est bien temps à présent de regretter le mal que vous auriez pu empêcher... Pauvre Laurence I

— Monsieur le comte, pardonnez-moi 1... ça me pèse trop sur la conscience I... je serais dans le cas d'en mourir!... Et elle, croyez-vous qu'elle me pardonnera f

— Elle?... c'est un ange !... elle pardonnera à ses ennemis.

— Eh bien! madame, maintenant nous sommes seuls... Parlez!... dit M. d'Arbeuil avec une expression qui glaça Laurence. Quoi, vous vous taisez ?... Quel mystère inconcevable y

a-l-il donc dans votre personne et sur votre visage, pour qu^ vous vous obstiniez à rester muette et voilée.

Laurence tomba à genoux, sains proférer une parole.

— Que signifie cette posture, madame ?... Vous vous agenouillerez devant Dieu pour lui demander le pardon de vos fautes... Quant à moi je vous somme seulement de répondre à mes questions el de lever ce voile.

Laurence resta à genoux, dans la même position, comme si elle était pétrifiée.

— Pour la dernière fois, madame, s'écria-t-il avec emportement, je vous adjure de lever votre voile !

Et Laurence ne bougea pas.

Alors, le juge, hors de lui, s'approcha et releva ce voile...

La malheureuse Laurence lut ce qui se passait sur le visage du juge... et elle s'évanouit.

Le juge avait reconnu sa femme.

Il lui fit respirer quelques sels, qu'il avait toujours là pour les prisonuiers trop faciles à émouvoir... La malheureuse reprit ses sens !...

Et le juge lui fit signe de s'asseoir sur un siège qui était à côté du sien, après l'avoir fait mourir par avance sous la férocité de son regard ; elle obéit comme le timide oiseau fasciné par les yeux du serpent.

— Comment, cest vous, madame? vous que . je retrouve ici ?... Je ne me doutais pas que ce

mystère cachât tant d'infamie!... Malheur I... malheur à vous et à moi 1 Laurence ne parlait pas.

— Vous croyez que le silence vous absoudra... Non, non, madame, il me faut des aveux... Répondez, je vous l'ordonne !... Qu'alliez-vous faire chez votre cousin Raimbaud, lorsque vous me disiez que vous vous rendiez chez une de vos amies ?

— J'allais... lui porter...

— Vous alliez... vous alliez faire un mensonge

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UN PROCÈS GRIMINEL 32t

de plus. . . Prenez-y garde, madame. . . chacun de vos mensonges aggrave encore votre position... et... s'il est possible ..aggrave encore, à mes yeux, l'horreur de votre conduite!... Vous alliez chez Raîmbaud, votre amant... vousyavezpassé lanuit?

— Je ne comptais y rester qu'un instant... mais... l'ayant trouvé absent...

— Et, prise de jalousie... apparemment... vous l'avez voulu attendre ?

— Oui, monsieur.

— Et c'est vous qui , de concert avec les voleurs, leur avez ouvert la fenêtre ?

— Oh ! monsieur !... monsieur !... Pouvez-vous penser cela ?

— Je puis penser tout, maintenant, d'une femme qui trahit son mari d'une manière aussi infâme !

— Je vous jure qu'il n'en est rien !... et j'ai eu bien peur !

— El vous n'avez pas eu peur de me couvrir de honte ?

— Grâce I... monsieur.

Le juge resta silencieux un instant, et reprit :

— Vous aperçûtes - vous immédiatement de rentrée des voleurs ?

— J'entendis un grand bruit... puis des voix et des paroles, qui me firent deviner quels étaient ces inconnus... et...

— Et?...

— Et je me réfugiai dans un petit cabinet de toilette, tout au fond de l'appartement.

— Vous, connaissez fort bien cet appartement, madame !

Laurence baissa la tête sans répondre.

— Et alors ? reprit M. d'Arbeuil.

— Et alors... je venais dans cette maison pour la première fois, ils me découvrirent dans Tendroit où j'étais cachée... et ils voulaient me tuer.

— Ils eussent mieux fait de m'en épargner la peine.

— Pitié 1 monsieur... soyez au moins généreux

comme juge... puisque... je ne réclame plus rien que du juge 1...

— Et il n'y a plus pour vous désormais que le juge le plus impitoyable I

— Je le sais, monsieur, et m'y attends, ajouta la malheureuse Laurence.

— Ensuite ?

— Ensuite, les voleurs en furent empêchés par celui qui les conduisait.

— Daniel ?

— Non, Monsieur, ils avaient été introduits par un ancien valet de chambre de M. de Vanvres.

— Et qui vous connaissait à merveille?

— Oui, monsieur...

; — Et ce fut lui donc...?

— Ce fut lui qui, disant qu'il me connaissait, répondit de moi aux voleurs et voulut qu'on me laissât dans l'appartement.

— Et pourquoi ne le fit-on pas ?

— Parce que le chef lui dit que c'était imprudent, que, si on ne m'emmenait pas, je serais

tu UN PROCÈS CRIMINEL

forcée de révéler ce dont j'avais été témoin... et qu'alors, il fallait me forcer à les suivre pour s'assurer de mon silence .

— Et où vous conduisit-on ?

— Un d'eux me prit sur ses épaules... il descendit sur une échelle, qui était à la fenêtre... et...

— Et... après?

— Après, ils m'entraînèrent jusqu'en une petite rue, étroite et noire, et dans une chambre où ils étaient tous. . . il y avait une arrière-chambre... où ils entassaient leurs trésors...

— Et... après?... Finissez-en donc.

— Et après, le chef et Jean me menèrent dans un fiacre, en me menaçant, si je parlai&jamais...

— Voilà tout?

— Oui, monsieur.

— Et, voulant combler la mesure de toutes vos infamies, espérant l'impunité, vous êtes allée, ce matin, à un rendez-vous galant que vous assignait Raimbaud?

— Monsieur...

— J'ai été assez longtemps votre dupe, madame... cessez votre rôle... la comédie est finie... la tragédie commence ...

Laurence le regardait d'un air effrayé... ses yeux étaient hagards...

— Maintenant je dois chercher s'il y aurait un moyen de sauver mon nom de ce déshonneur public.

— Merci... monsieur... dit Laurence en tombant à genoux...

— Relevez-vous, madame ; je suis fatigué de votre hypocrisie... Si je songe à vous sauver... c'est pour moi... pour mon honneur de juge et de mari entachés du môme coup...

Laurence se releva et s'assit, de plus en plus consternée...

-- Comment faire?..." pensait M. d'Arbeuil. L'affaire est déjà si avancée... Serait-il possible de l'arrêter?... Crtte portière est toute prête à nier que ce soit elle... Daniel s'est évadé... il

?2fi UN PROCÈS CRIMINEL

n'est pas à craindre... d'ailleurs... il n'eût jamais rien dit.., car je me rappelle maintenant... il savait tout... et il n'a pas parlé... il voulait me faire une révélation... il m'engageait à laisser dormir cette affaire... Comme il avait raison I... 11 ne reste plus de témoins que les voleurs... et... pourrait-on compter sur eux... si on les faisait s'échapper secrètement?... C'est bien difiScile... Que penseraît-on d'un juge qui laisse s'évader un à un tous les coupables dans une affaire qui déjà a eu tant de retentissement et de publicité?... D'un autre côté... si cela se sait et se poursuit... je n'ai plus qu'à me brûler la cervelle... Quelle horrible alternative !...

Et le juge se promenait à grands pas dans son cabinet.

— Que faire?... que résoudre?*.. Ma tête se perd!... ' •

Laurence ne soufflait pas... mais... comme elle souffrait!...

— Vous allez passer dans cette petite pièce qui

est là, derrière mon cabinet, madame... Elle n'a aucune autre issue, vous ne pourrez vous évader... Personne ne vous y verra, puisqu'elle ne ne me sert que de bibliothèque pour mes vieux dossiersoùil me faut puiser quelquefois... Allez..

— Monsieur... que dois-je attendre ? dit timidement Laurence.

— Je vous en instruirai plus tard, madame.

— Grand Dieu I ayez pitié de moi !

— Vous voudriez, sans doute, revoir M. le comte Raimbaud de Vanvres?... Ce serait bien iinir une vie que vous avez déjà tant souillée, quoique vous soyez si jeune encore !

— Vous êtes cruel, monsieur 1 et je crois que vous abusez de votre position et de la mienne... Vous avez le droit de me condamner, de me faire mourir. . . de me flétrir, si tel est votre bon plaisir, comme complice des voleurs, mais vous n'avez pas celui de m'outrager d'une manière aussi atroce!. . Je le répète, monsieur, vous dépassez les bornes...

— N'essayez point ces grands airs, madame, ils sont absolument impuissants sur moi... et quoi que je dise... je resterai bien au-dessous de ce que vous avez osé faire ! . . .

— Vous étes-vous informé si je vous aimais, monsieur, quand vous m'avez épousée? m'avezvous demandé mon cœur?... non... Eh bien I monsieur, ce cœur était à un autre depuis qu'il s'était senti battre!... J'ai pu le briser... j'ai pu obéir aux ordres rigoureux qu'on m'imposait... mkis... je n'ai pu vous le donner!... à vous... J'ai assez souffert à vous donner ma main I... mais je n'ai pu arracher de mon âme un sentiment inhérent à son existence... Savez-vous pourquoi ma santé a toujours été en s'affaîblissant depuis mon mariage?... Quelles joies m'avez- vous données?... quel bonheur, quel contentement intérieur avezvous répandus sur ma vie?... Vous éles-vous enquis une seule fois du sujet de ma fristesse, de mon abattement ?. . . Vous n'avez été ni mon ami. . . ni mon amant... ni mon refuge... ni mon appui...

ni mon consolateur !.. vous avez élé juge, monsieur... et voilà tout!... Si vous eussiez été pour moi, seulement un ami, bon, tendre, dévoué... pénétrant... indulgent... alors... je vous aurais ouvert mon âme de jeune fille, et vous m'eussiez aidé à triompher de cet amour ! et j'aurais pu, sinon vous aimer d'amour, vous aimer du moins avec une affection si tendre et si reconnaissante... qu'elle nous eût suffiàtousles deux!... mais vous n'avez eu pour moi qu'indifférence, rigorisme, vous avez vous-même abaissé entre nous deux un mur de glace... et vous vous étonnez maintenant de ce qui est arrivé ?. . . Eh bien I monsieur, sachez-le aujourd'hui, si c'est aujourd'hui la dernière fois qu'il m'est donné de vous parler... c'est voire faute, monsieur 1... votre faute et non la mienne!... entendez-vous? Allez .. monsieur, à cette heure si grave où j'ai retrouvé de la force pour vous parler... je recouvre en môme temps assez de générosité pour vous pardonner encore I je ne suis pas implacable, moi ! je ne suis pas

inexorable !... Puissent les remords ne pas vous assiéger un jour 1 Pardon, monsieur, j'oubliais que vous êtes juge. .. et que je nedois point assister aux débats que vous allez agiter sur mon sort comme un coup de dés ;... je me retire au lieu que vous avez daigné m'indiquer, en priant Dieu de béoir la justice de vos arrêts... et toute votre viel...

Laurence arrêta un instant ses yeux sur M. d'Arbeuil, avec un indéfinissable regard ; puis, ouvrant la porte de la petite pièce qu'il lui avait montrée... elle y entra... se retourna encore une fois... et referma la porte sur elle.

Le juge resta quelques instants comme terrifié par ce que lui avait dit Laurence! il n'avait pu trouver une parole pour lui répondre!... elle avait éveillé en lui des idées, des sentiments inconnus, il ne s'était jamais fait une seule de toutes CCS questions.. .

— Aurais-je donc eu tort? se dit-il un instant...

Puis... comme l'eau qui reprend son niveau.,.

le juge encore une fois étouffa Thonime, et lous les mouvements qui auraient pu surgir de son cœur... il redevint calme en apparence et fitappcr 1er Raimbaud.

— Où est Laurence? s'écria en entrant celui-ci d'un air inquiet.

— Elle est lA... et il lui montra la porte de la petite pièce où elle venait d'entrer.

— Que me voulez-vous, monsieur? reprit Raimbaud lentement.

— Ceque je veux, monsieur! vous ne le devinez pas?

— Assez, monsieur!... de grâce. , je sais à quel point je dois paraître coupable à vos yeux... je me suis dit tout ce que vous pourriez médire... épargnez-moi!. .

— M'avez-vous épargné, monsieur ? vous agissiez sciemment... et vous avez entraîné un enfant dans un affreux précipice !

— Monsieur, j'embrasse vos genoux!,., infligez-moi toutes les peines que vous voudrez... je

ne murmurerai pas!... je les supporterai toutes avec résignation I...

• — Et que pourraient faire maintenant les peines que je vous infligerais ? rendrez-vous à cette malheureuse femme son honneur?., me rendrez-vous aussi le mien? Que sont des mots devant des faits?... les uns peuvent-ils empocher, atténuer la gravité des autres ?

— S'il faut une victime, eh bien I prenez-moi. . . me voilà.

— Que voulez-vous que je fasse de vous, monsieur ?. . . Je n'ai pas de fille à séduire !. . .

— Monsieur, vous m'accablez 1... vous en avez le droit!... je souffrirai sans me plaindre!... oui, déversez toutevotre colère sur moi I... mais... au moins, essayez de sauver Laurence...

Et le juge se mit encore à se promener dans son cabinet, comme un homme en proie à la plus violente agitation... 11 vint se rasseoir d'abord, puis, frappé d'une idée subite, il alla vers le cabinet où était enfermée Laurence.