LA PORTIERE

Jean et le chef se levèrent doucement aussitôt que la troupe fut endormie, et faisant signe à Laurence de les suivre, ils l'emmenèrent avec eux dans un nouveau repaire. C'était une petite maison borgne et obscure, rue des Cinq-Diamants. Le chef tira une clef de sa poche, ouvrit la porte extérieure, porte d'allée creuse, basse, et ils entrèrent dans un couloir étroit, humide et infect. Ils montèrent à tâtons un mauvais escalier roide comme celui d'un pigeonnier c'est-à-dire qu'il fut encore obligé de porter Laurence à qui l'obscurité, la fatigue et la peur avaient ôté la faculté de marcher.

Le chef ouvrit au troisième étage une porte qui semblait très-hermétiquement close, il déposa Laurence sur un siège au hasard, et alluma au plus vite une lanterne sourde ; précaution toujours utile, de peur qu'une vive clarté n'éveillât ou n'attirât Tattention des voisins.

Laurence plus morte que vive aperçut qu'elle était au milieu d'une vaste chambre dont les parois tombaient presque de vétusté ; on les avait racommodés ça et là par des morceaux de papier, de bois ou d'étoffe cloués d'endroits en endroits, comme des pièces d'un habit d'arlequin. Un vieux tapis était étendu par terre et des escabeaux assez grossiersétaient épars autour decettechambre. Le chef ouvrit une armoire, en tira des verres, une bouteille de vin, et en offrit à Laurence.

— Allons ! bois, ma tourterelle, ça te ranimera.

Laurence ne répondit pas, elle était dans un état de prostration affreux.

— - Jean, camarade, à la santé de cette jolie femme et denolre heureuse nuit!

— A ta santé, chef, riposta Jean, en choquant rudement le verre de son hôte.

— Faites semblant de boire, madame, murraura-t-il à Toreille de Laurence.

Et Laurence ne bougea pas.

— Est-elle bégueule celle-là, s'écria le chef; du vin de la cave d'un évoque, c'est tout dire, car ces messieurs s'y connaissent en vin, et certes c'est du chenu celui-ci ; dis donc, Jean, estce que c'est une grande dame aussi? elle en a toute l'encolure.

— Oui, une grande dame et de la haute volée, car son mari..., et il lui parla tout bas.

— Jean , dit-il , il faut sortir cette femme d'ici avant le jour, car sa présence et sa toilette pourraient être suspects pour le quartier, nous allons gagner les^boulevards et la mettre dans le premier fiacre venu, et sa vie nous garantira son silence...; d'ailleurs, si mes hommes se réveillaient et qu'ils sentissent la chair fraîche, comme on dit..., ils viendraient

^4 UN Pl^ÛGÉS ORÎtflNEL

peul-être ici. Partons, c'est plus prudent.

Ceci convenu, ils l'exécutèrent de point en point, et traînèrent encore une fois la malheureuse Laurence au milieu des rues. Ils atteignirent le boulevard du Temple, ils firent signe à un cocher de citadine, et Tayaut mise sur la banquette, le maître s'assit un instant à côté d'elle.

— Femme, lui dit-il, je n'ai pu empêcher rien de ce qui fest arrivé..., cela aurait pu être pis, tu aurais peut-être péri, et quoique ta ne t'en doutes pas, tu me dois des remercîments. Jet*enjoins de garder le silence le plus complet sur toute cette nuit, autrement, nous te trouverions au fond des entrailles de la terre et nous te traînerions sur le banc des assises en disant que tu étais notre complice.,., prends-y garde..., tu sauras bien inventer un mensonge pour remploi de ton temps; les femmes sont habiles à mentir. Si jamais tu as besoin de moi, écris à maître' Daniel, poste restante, et il trouvera un moyen de te venir en aide. Au revoir, madame, et toi, co-

cher, caracole jusqu'au grand jour, d'un boulevard à l'autre, c'est une dame malade qui a besoin dé respirer l'^flr du matin.

Le maître et Jean disparurent; le cocher fouetta ses deux cbétives rossinantes qui se mirent péniblement en marcheet la voiture s'ébranla lentement.

Midi sonnait et un gracieux coupé s'arrêtait devant le palais de justice ; un jeune homme fort élégant en descendit et monta avec agilité les degrés de l'escalier. Il traversa cette immense salle des Pas-Perdus et arriva enfin au parquet, demandant à parler au juge d'instruction. On le fit attendre quelques secondes, au milieu d'un monde peu distingué et surtout peu parfumé; mais heureusement il y a toujours des exceptions et des passe-droits en faveur des belles manières, de la toilette et même des parfums ; alors, au grand mécontentement de tous ceux qui étaient là et attendaient depuis plus ou moins longtemps, on fit entrer le beau jeune homme dans le cabinet du juge.

— Comment I c'est vous, mon cher d'Arbeuil? s'écria le jeune homme en entrant.

— Pour moi je vous attendais, Raimbaud, mon ami, et j'ai besoin de vous adresser mille questions.

— Vrai Dieu, je ne songeais guère que j'allais vous trouver muni du pouvoir de me faire appeler.

— Vous savez parfaitement que je suis juge.

— Oui, mais je ne voua ai jamais vu qu'en ami, chez vous ou chez moi. A propos, et comment se porte ma cousine, votre charmante femme?

— Un peu indisposée, depuis quelques jours; vous savez, elle est dame de charité, et en allant visiter les pauvres, elle a été mouillée et a respiré quelque mauvais air, il y a des grabats qui réellement sont méphytiques, puis elle est depuis deux jours à Paris chez une de ses amies où elle descend toujours dans ses voyages, et je ne la verrai que ce soir, car elle sera infailliblement de retour aujourd'hui.

— J'espère que cela ne sera rien ; en atteijdant, cousin, dites-lui toutes mes sympathies pour ses souffrances, portez-lui mes hommages; d'ailleurs j'irai prendre de ses nouvelles moi-môme.

~ Ai-je besoin, Raimbaud, de vous répéter que vous êtes toujours le bienvenu, qu'on ne se plaint que d'une chose, c'est de ne vous point voir assez.

— Aussi pourquoi diable avez-vous été passer la saison à Asnières?

— C'est à deux pas.

— Ouï, mais ce n'est plus Paris, enfin.

— Tant mieux, nous vous y garderons davantage.

— Merci, cousin, merci, je ne me ferai pas prier.

— Maintenant, je rentre dans mon ministère etje n'en sors plus. Vous allez me répondre article par article. Où donc vous avisez- vous d'aller à la campagne pour laisser aux voleurs le temps

<1e s'escrimer chez vous?

38 UN PROCÈS GRIMINKL

—^J'étais allé à Fontenay chez un de mes amis malades. 11 a désiré que je passasse la nuit auprès de lui, et je n'ai pu refuser.

— Puis en rentrant?

— En rentrant ce matin, la portière m'a abordé avec une figure bouleversée (il y a un mois que je demeure dans cet appartement). Eh bien, qu'y a-t-il donc, madame Sansonnet?

« — Ce qu'il y a, monsieur, ce qu'il y a? Je suis désespérée I U y a, que vous êtes volé?

« — Comment volé!

« — Oui volé. Ohl c'est une abomination, je vais vous expliquer ça.

« Et la portière me suivit pendant que je montais mon escalier. En effet je trouvais mon appartement dans un état déplorable. Il paraît que les voleurs avaient préparé beaucoup plus de choses qu'ils n'en pouvaient emporter, et elles étaient restées là dans un désordre déplorable aux yeux du propriétaire. La portière s'assit tout haletante sur une de mes chaises de lampas, et bien que je

UN PROCÈS GUININEL S9

souffrisse à voir sa robe sale froisser cette belle étoffe, je l'écoutais, non sans avoir préalablement parcouru toutes les pièces une à une, et toutes plus ou moins, les trouvant dévastées, pillées; ils avaient» brisé bien des merveilles qu'ils ne pouvaient s'approprier. Il y avait nonseulement du vol, mais de la malignité; pourtant je ne me connais aucun ennemi: je n'ai jamais fait de mal à personne.

— Ce n*est pas une raison, mon cher Raimbaud, vous ne. connaissez pas les hommes comme je les connais, et surtout sous leur mauvais côtél

— Un juge est-il donc infailliblement aussi sceptique que la plupart dés médecins. On dit que tous ont le cœur séché ou blasé à l'endroit des exquisités du sentiment.

— Non, ce n'est pas tout à fait cela ; mais, nous sommes deux hommes dans un seul ; celui du tribunal, grave, sévère, iUMilnérable à toutes les séductions de quelque genre qu'elles soient ; puis

rentrés dans nos foyers, je crois, au contraire, que nous sommes plus accessibles et plus doux. Nous avons besoin de repos, il n'est si parfait instrument dont les cordes restent toujours tendues sans se briser. Il vaut donc mieux les relâcher ; d'ailleurs c'est si bon de se croire un intérieur d'amour, quand tout le jour on ne s'occupe que de crimes, de lâchetés, d'odieuses trahisons ! On rentre dans ce forum avec un bonheur inouï, et on en goûte d'autant mieux le charme, que, plus qu'un autre, on sait combien il est rare, et plus qu'un autre aussi on en apprécie les inefifables joies. Mais nous sortons toujours de la question, Raimbaud, et mon temps est compté, il ne m'appartient pas. Poursuivez votre récit, je vous en prie.

— Je reviens donc auprès de la portière, et m'assied en face d'elle. « —Voyons, madame Sansonnet, parlez, je vous écoute.

« — Il s'en allait être sept heures du soir, monsieur, lorsqu'une belle dame vint bien poli-

re.'

ment me demander si M. de Vanvres était chez lui.

« — Non, madame, dis-je; il est parti à la campagne ce matin; mais je pense que monsieur ne tardera pas à rentrer.

« — Quel contre-temps! dit la dame.

« — Si madame pouvait repasser d'ici à une demi-heure ou une heure ?

« — Non, je ne pourrais pas revenir, repritelle avec une voix de fauvette, et pourtant, j'ai bien affaire de lui parler.

« — Si madame veut s'asseoir un peu dans la loge?

t — Merci, madame, je...

« Je vis bien, ou que cela ne lui convenait pas ou qu'elle avait peur d'être reconnue ; elle avait l'air si triste, si décontenancé ; elle était si jolie, si bien mise, que je l'ai prise pour la maîtresse de monsieur, et pour lors, j'ai cherché la clef de l'apparlementde monsieur, et j'ai eu la valiscence de le lui ouvrir.

« — Comment était-elle mise cette femme, madame Sansonnet ?

a — Monsieur, elle avait une robe de taffetas bleu, une écharpe pareille, un chapeau de crêpe rose, recouvert d'un grand voile blanc ; mais comme le vent a un peu dérangé le voile, j'ai pu voir qu'elle était bien jolie.

t — Quel âge à peu près?

« — Hum I à peu près vingt-quatre ans, monsieur.

« — Êtes-vous bien sûre, madame Sansonnet.

« — Ah dame, monsieur, il était presque la brune ; quand je dis vingt-quatre, c'était peutêtre trente.

« — Je ne connais pas du tout ce signalement; j'ai beau chercher, je m'y perds; poursuivez, madame Sansonnet.

« — Alors, monsieur, nous sommes montées toutes les deux, et comme j'ai dit à monsieur, je lui ai ouvert Tappartemenl. J'ai bien regardé,

UN PROCÈS GRININBL 43

j'ai VU que monsieur avait ôté toutes ses clefs, et cela m'a rassurée. Je lui ai dit, comme ça un peu de patience, madame, et monsieur va rentrer; si madame veut lire, je lui prêterais un roman ; car voyez-vous, monsieur, le soir, pour nous, qui sommes obligés de veiller, faut bien se fouetter un peu les sens.

V — Je vous remercie mille fois, ma bonne, dit la dame avec sa douce voix.

« — Vous avez tort, madame, c'est furieusement amusant ce livre-là, ça se nomme, Lodoïska ou l'amour et le crime.

« — J'aime mieux ne pas lire, merci mille fois ; .mais j'ai mal à la tête.

a — Comme madame voudra, elle est la maîtresse, et enfin, comme je vis qu'elle désirait être seule, je m'en allai.

« Pour moi, vous pensez bien, monsieur, qu'il y a tant de cassement de tête chez nous, que de penser toujours à cette dame. C'était moi qui veillais ce soir-là; je me disais pourtant de temps

en temps, la pauvre chère âme, elle doit joliment s'ennuyer, car monsieur ne rentre pas souvent ! puis, toujours : le cordon s'il vous plaît! puis, monsieur un tel est-il chez lui?... Oui, non..., nous avons ici une actrice, ça reçoit tant de monde, qu'il n'y a que pour elle à ouvrir la porte...

« — Après, madame Sansonnet?

« — Après, monsieur... finalement je m'étais couchée et je dormais, v'ia que tout à coup l'idée me prend en rêve, et je dis à mon homme : Ah ! mon Dieu 1 Sansonnet, dis donc?

« — Quoi donc, la femme?

« — Eh' bien, et cette dame à qui j'avais ouvert l'appartement de M. de Vanvres : elle a eu le temps de l'attendre; qu'est-ce qu'elle sera devenue ?

. f — En v*la d'une belle que tu as fait là, reprend mon homme, est-ce qu'on laisse comme ça des étrangers dans les appartements des locataires?

« — El moi je reprends: Cette pauvre petite femme, qui avait Tair si gentil, si amoureux, elle se sera peut-être trouvée mal d'ennui et de chagrin ; allons, il faut monter, lève-toi.

a — Lève-toi, toi-même.

« Enfin, bref, finalement, monsieur, nous avons rallumé la chandelle et nous sommes montés ; la clef était toujours sur la porte : dame, qu'est-ce qui a été saisi? c'est nous!..: en entrant de voir la fenêtre ouverte, et puis tout ce déluge que vous voyez là; et puis, je me suis quasiment trouvé mal, monsieur, vous me croirez si vous voulez, mais quand nous avons eu cherché dans tous les coins de l'appartement, et que nous n'avons pas plus trouvé de femme que rien du tout, ah ! mon Dieu I mon Dieu ! ai-je fait... Sansonnet, du vinaigre, du vinaigre, je m'en vas.

« — Tais-toi donc, et ne vas pas faire la mijaurée, qu'il m'a répondu brutalement.

a — En v'ià un beau coup de ta façon! ces

femmes, ces femmes, ça fait toujours des bêtises ; si j'avais été là, elle ne serait pas entrée.

« — Ciel de Dieu, que j'ai repris, c'était donc une voleuse, avec son petit air si doux.

« — Parbleu, cette malice, les voleuses ont toujours des airs comme ça, pour mieux tromper le monde.

« — Mais il faut donc que ça soit elle qui aura donné le signal aux voleurs?

« — Dame ! c'est bien sûr, puisqu'elle s'en est allée avec eux.

« — Ah bien! ah bien I en v'ià d'une belle! un joli coup. Qu'est-ce que va dire M. de Vanvres quand il va rentrer?

« — C'est dans le cas de nous faire perdre notre porte, s'il va se plaindre au propriétaire.

« — Dame ! ce n'est pas nous qui en sommes la cause. Enfin finalement, nous sommes redescendus, monsieur, tout saisis, prenant la clef, mais c'était bien le cas de dire: fermer la bergerie quand les moutons sont partis; et Dieu sait U