scène que j'ai eue quand nous avons été recouchés

« — Et reconnaîtriez-vous bien cette dame, madame Sansonnet?

« — Oh! dame! oui, monsieur! bien sûr que je la reconnaîtrais.. . Est-ce que nionsieur se plaindra au propriétaire?

« — Oh ! non, madame Sansonnet, non. Mais vous ne savez rien de plus ?

« — Rien de plus, monsieur, reprit-elle toujours inquiète, et ajoutant : Si monsieur savait combien je suis enragée. Si jamais je la rencontre, cette femme-là, allez, elle ne réchappera pas, foi de femme Sansonnet.

« — C'est bien, madame Sansonnet.

« — Non, monsieur, ce n'est pas bien ! c'est mal, bien mal ; y a-t-il rien de plus guignonnant pour dés concierges, qu'un vol commis dans une maison? ça leur prête un méchant renom, et puis on donne congé; et puis les voisins disent: n'allez pas demeurer là-dedans, c'est pis qu'une caverne à brigands; et puis...

« — En voilà assez, madame Sansonnet ; s'il est besoin de votre témoignage, plus tard, nous vous ferons appeler.

« — Oh I tout ce que vous voudrez, monsieur; votre servante, monsieur, nous avons déjà porté plainte au commissaire.

« Enfln je m'en débarrassai avec peine, et voilà, mon cher d'Arbeuil, ce que j'ai pu tirer de cette femme, au milieu de tous ses verbiages. Le fait le plus constant, c'est que j'ai été indignement et considérablement volé.

— A combien évaluez- vous les valeurs qui vous ont été prises?

•— Vingt-cinq mille francs, au moins,

— Diable, diable ! savez-vous que c'est un vol majeur ?

— Le pire de tout cela, c'est que je n'aurai plus un instant de sécurité, maintenant, et que dès que je serai absent je m'imaginerai tout de suite qu'on fait une descente chez moi. •

— Oh I pour cela il n'y a point le moindre dan-

ger, vous êtes à Tabri pour toujours, je vous le garantis.

— Alors doue, j'ai cru important et urgent de faire ma déclaration à la police

— Et vous avez sagement fait, mon cherRaimbaud, un pareil attentat ne sera pas impuni. Depuis longtemps nous sommes à la recherche d'une bande de voleurs bien audacieux, mais nous espérons être sur la piste; ils font des coups d'une hardiesse....

— Bah! contez-moi donc quelques-uns de leurs tours; maintenant je suis intéressé, puisque j'ai été victime.

— Pas à présent, mon'^cher Raimbaud, mon temps de juge ne m'appartient pas, car vous l'avez vu, cette foule m'attend , et il faut que je les expédie tous. Mais venez dîner avec nous, et ce soir je vous promets une histoire terrible. Au revoir, ajouta d'Arbeuil en lui faisant un geste affectueux de la main.

— A tantôt donc, cousin, je pars pour Asnières,

50 UN PRDGÈS CRIMINEL

afin d'avoir le temps de voir ces dames avant le moment désiré de votre histoire, à laquelle je vais rêver jusque-là.

Il était nuit, et les étoiles brillaient comme des milliers de diamants au travers des feuilles d'un large rideau de peupliers qui s'étalait devant la maison du juge ; la lune accentuait bizarrement ses fantastiques rayons, et la brise des nuits, sur ses ailes humides, soulevait les parfums enivrants des fleurs que le soleil avait brûlées, et qui relevaient alors leur calice sur leurs tiges encore inclinées; tout semblait amour et poésie dans cette ravissante soirée d'automne. Quelques personnes étaient assises sur des sièges rustiques sous un bosquet d'arbustes odoriférants, placés devant le perron qui conduisait au billard; parmi elles une jeune femme pâle, était plutôt couchée qu'assise sur un banc de gazon, et sa pose, son expression mélancolique et douce lui donnaient une ressemblance avec le génie de la douleur.

UN PHOGÈS CRIMINEL 51

— Eh bien, cousin, votre histoire ? J'y tiens singulièrement, s'écria Raimbaud.

— Êtes-vous bien préparés, messieurs et mesdames? demanda d'Ârbeuil. Y ena-t-il parmi vous de pleureuses? alors qu'elles se tiennent sur leurs gardes.

— Es^elle donc si effrayante, votre histoire, mon ami? dit la jeune femme en se soulevant à moitié. Je vous demanderai la permission de me retirer alors, car je suis trop souffrante, et je craindrais que cela me fît mal.

— Allons donc, allons donc ! ma très-chère, vous étos trop pusillanime pour la femme d'un juge, cela me ferait honte : j'exige que vous restiez, cela vous distraira.

— Voyons , nous sommes tout oreilles ! s'écrièrent à la fois plusieurs voix, commencez, commencez !

Et le juge commença ainsi :

— Vous savez que je suis du Midi ; lorsque j'étais jeune bommç et que je faisais mes études

en droit, j'avais un compagnon de travail, qui en même temps était mon ami le plus cher, Léon Geoffry, vous m'en avez souvent entendu parler. ' C'était l'époque des vacances , et ma famille se trouvant fort éloignée, il m'offrit de passer ce congé dans la sienne. J'acceptai et j'y fus admirablement reçu. Nous passions délicieusement notre temps à herboriser et à faire des excursions dans ce pays pittoresque. Un jour, après avoir visité la fameuse fontaine de Vaucluse, dont je ne vous parlerai pas, après Pétrarque il est plus prudent de se taire, nous avions pris une route qui nous conduisit vers les ruines du château de Cadenet, un ancien manoir féodal dont l'existence remonte à beaucoup d'années. Ce château est situé comme un château-fort, sur le sommet d'un roc escarpé ; un chemin difficile y avait été coupé en tournant pour arriver jusqu'au pont-levis. Le petit village de Cadenet s'étendait au pied du roc ; plus loin, la Durance décrivait des courbes gracieuses dans une délicieuse vallée. Nous gra-

Vîmes jusque sur la plate-forme, non sans peine, car ce chemin n'étant plus ni frayé, ni réparé, était presque impraticable ; mais, lorsqu'on est jeune, on aime tout ce qui a un air en dehors de la vie ordinaire. Nous visitâmes toutes ces ruines extrêmement curieuses. Un escalier dérobé conduisait encore à une plate-forme qui devait être le point d'observation ; une vieille tourelle annonçait que des signaux avaient dû y être attachés. Les herses étaient brisées depuis longtemps, les fossés comblés par des éboulements de terrains, et les herbes marécageuses y avaient poussé avec profusion. Aussi, la diversité des plantes qui se trouvaient là était curieuse par le peu d'analogie qu'elles semblaient avoir entre elles. Aux fleurs aquatiques, à mesure que le sol s'était consolidé, étaient venus se joindre les arbustes de terrains arides, graines que le vent avait déposées là^ qui y avaient germé et s'étaient propagées d'une manière rapide etconsidérable. Nous descendîmes les marches brisées d'un escalier souterrain et au

risque d'être engloutis sous quelque avalancbe de pierres , nous parcourûmes des restes de cellules, dont les parois verdâtres et suintant l'eau, attestaient d'une humidité et d'une insalubrité cruelles pour les malheureux qui y avaient été jetés autrefois. Quelques anneaux solidement scellés encore dans la muraille, des fragments de chaînes, et voire même des débris d'ossements humains, nous apprenaient que ce château avait eu ses oubliettes, que les seigneurs de ce haut lieu avaient exercé là leur justice si rigoureuse, justice sans appel, ignorée et terrible, dont les victimes mouraient lentement dans la paille basse du château, tandis que souvent, en même temps, se déroulaient dans la partie haute des nuits de fêtes, de bals, d'orgies, des jours de tournois et de joutes. Qu'importe à la foulelescrisqu'elle n'entend pas, les larmes qu'elle ne voit pas, lorsque tant de cris entendus, tanl.de larmes répandues au grand jour restent sans pitié, sans sympathie, sans consolation !

« Nous visitâmes aussi les Fuines de la chapelle qui attenait au châleau, elle avait dû être fort belle à en juger par ce qui restait. Sur l'ancien autel montaient en s'enlre-croisant mille plantes grimpantes; quelques chèvres et un bouc, parfaitement ignorants et insoucieux de la profanation dont ils se rendaient coupables, broutaient les herbes qui avaient poussé sur un terrain consacré. De gais oiseaux avaient perché leurs nids aux cavités du vieux clocher d'où s'échappaient maintenant de gracieuses et amoureuses chansons, au lieu des lentes volées des cloches appelant les fidèles au salut, se répétant aux échos des rochers, qui les renvoyaient à ceux de la vallée, où ils mouraient comme de tristes soupirs.

« Nous tournâmes autour des quartiers de granit dont Taspect aride et caverneux était effrayant à voir. Nous voulûmes essayer de visiter quelques-unes de ces grottes ; je fus fort étonné de voir sortir de l'une d'elles, un objet que je pris d'abord pour une louve, mais mon ami qui con-

naissait mieux le pays et qui était initié à toutes ses légendes actuelles et passées, me dit que ce qui m'avait changé en statue de sel, n'étjiit autre chose qu'une Bohémienne.

a — Comment est-ce possible? repris-je; cette créature n'avait pas une forme humaine.

« — Mon cher Julien, la peur et l'étonnement ont fasciné ou troublé le nerf optique de tes yeux, me répondit Léon en me désignant du doigt la vieille femme aux cheveux épars, beaucoup moins poétique que les sorcières de Walter Scott. Depuis un temps immémorial, ajouta-t-il, ces cavernes ont servi de repaire et de refuge à des brigands; c'est là que le fameux Mandrin avait élu son domicile, du temps où on disait : « Il y avait une fois...

— Savez-vous, mon cher d'Arbeuil, que vous vous entendez admirablement à mettre en scène avant de commencer votre histoire, interrompit un monsieur, maigre et décoré.

— C'est mon mélierà moicommejuge de savoir

présenter les choses et de faire ressortir les moindres détails avant d'arriver au but. De là dépend quelquefois la perte ou la nécessité d'une affaire importante, et souvent des détails minutieux en apparence, viennent se joindre aux faits, et leur donner plus de portée,-plus de valeur.

— Mon Dieu ! pourquoi donc avez-vous interrompu notre narrateur, s^écria Raimbaud : poursuivez, mon cher, je vous en conjure, je suis suspendu à votre récit.

Et M. d'Arbeuil reprit ainsi son histoire.