GRAVURE SUR BOIS
pourrait croire qu'après les travaux si consciencieux et si avisés de savants comme Heinecken', Bartsch', Sotheby^ Passavant^, Schreiber^ Dutuit^ ou Schmidt^ sans parler de moindres, la question des origines de la gravure sur bois fût à jamais classée. Certains d'entre ces érudits ont épuisé toutes les sources d'informations, mais se sont prudemment retranchés derrière les faits acquis, ou du moins reconnus par leurs prédécesseurs, sans oser plus; d'autres, comme M. Otto WeigeP ou M. Schmidt, ont résolument rompu
Lettre du manuscrit de Laon, gravée et imprimée au xiir siècle.
1. Hcinecken. Idée générale d'une collection d'estampes, Leipzig, 1 771, et NeueNachrichlen, Dresde, 1786.
2. Adam Bartsch. Le Peintre graveur , Vienne et Leipzig, 1803-21. 21 voL in-80, 2« édit., Leipzig, 1854-70.
3. Samuel Leigh Sotheby. Principia typographica, The Block-books, or xylographie delineations of scripture history, issued in Holland, Flanders and Germany,,. in connexion luith the. origin ofprinting. Londres, 1858, 3 voL in-foL
4. Passavant. Le Peintre graveur, Leipzig, 1860-64, 6 voL in-8°.
5. W. L. Schreiber. Manuel de V amateur de la gravure sur bois et sur métal au XF^ siècle. Berlin, 1891-1893, 3 voL jn-8<>. (Plus 3 vol. de planches.)
6. Eugène Dutuit. Manuel de V amateur d^ estampes, Paris, 1881-88, 6 vol. in-40.
7. W. Schmidt. Diefrûhesten und seltensten Druckdenkmale des Holi-und Metallschnittes, Nuremberg Soldan, in-fol. (s. d.).
8. Otto Weigel und A. Zestermann. Die Anfànge der Druckerkunst in Bild undSchrift, Leipzig, 1865, 2 vol. in-40.
avec les timidités un peu hiératiques de l'ancienne école et se sont mis à dater, par approximation, nombre de pièces jusqu'alors ignorées ou méconnues. Pour les uns et les autres, toutefois, la priorité des Allemands dans la pratique de la taille en relief n'est pas discutable. Tout au plus les esprits les plus libéraux consentent-ils à accorder aux Flamands une part tardive. Les Français, eux, sont relégués au plein xv^ siècle, lorsque tout est définitif et établi chez leurs glorieux voisins. L'affirmation n'est point aussi crûment lancée, mais les moindres arguments concourent à lui donner cette base d'un patriotisme un peu simple, tel qu'on n'eût pas manqué de le railler venant de nous \ Il faut dire que nos écrivains spéciaux n'ont jamais sérieusement envisagé l'hypothèse d'une contradiction, et se sont assez facilement leurrés de faits prétendus prouvés. Même ayant à leur disposition quelques moyens de discussion fort appréciables, ils les ont ignorés ou dédaignés, un peu à la légère. Une circonstance fortuite, la trouvaille prés de l'ancienne abbaye de La Ferté-sur- Grosnc, dans le département de Saône-et-Loire, d'un bloc de noyer gravé en relief, en apparence fort vénérable, a contraint de reviser à son profit les éléments de critique officielle. Pour établir, ou mieux, reconstituer un état civil à ce monument extraordinaire, on a dû comparer entre elles et discuter les opinions reconnues, et l'on s'est convaincu très vite que, sur ces questions, comme en tout, le mot d'évangile est un terme essentiellement discutable et perfectible. Par grand hasard, le bois dont il s'agit permet les constatations archéologiques, les rapprochements utiles, et se peut dater avec plus de vraisemblance que non pas les épreuves sur papier de Weigel ou de
I . Quellen und Forschungen lur Vaterlàndischen geschichte Literatur und Kumt, Wien , 1 84 9 . A ces travaux importants et spéciaux il faut ajouter :
— Derschau. Hol\schniite aller deulscher Meisler in den originalplallen gesammell von H. A. Derschau:^ her. von R. Z. Bêcher, Gotha, 1806-1816, 3 parties in-folio.
— Hirth-Muther, Meister Hol^schnilU aus vier Jahrunderten.., von G. Hirth und Richard Muther. Munich, 1889-91, in-4°.
— Dibdin (Thomas). A Bibliographical anliquarian and picluresque lour in France and Germany. Londres, 1821, 3 vol. in-80, 2«.édit. Londres, 1829.
Schmidt. QjLiant aux lois formulées par Passavant ou par Schreiber au sujet de Tancienneté d'une œuvre, il en a victorieusement subi le contrôle. Le fait d'avoir été découvert non loin d'une abbaye cistercienne, fille de Cîteaux, lui confère un titre authentique dans la hiérarchie des incunables. Pour lé reste, on a voulu échafauder une conviction sur des clauses valables et formelles. On pourra invoquer contre lui l'absence de date; or les dates du Saint Christophe de lord Spencer, de la Vierge de Bruxelles sont loin d'être admises aujourd'hui. Une image de sainteté naïve et banale, portant un millésime, est une chose tellement en dehors des faits habituels, et on pourrait dire, de la vraisemblance et de l'utilité, qu'on en vient à douter très vite et à soupçonner une supercherie ou une interpolation. Dans l'espèce, ces dates ne valent que si d'autres considérations les viennent fortifier et confirmer. Le bois original trahirait l'encochage ultérieur, l'insinuation après coup; l'épreuve sur papier ne laisse rien paraître.
Discuter un tirage sur papier, c'est se Uvrer le plus souvent à une investigation décevante ' ; ce papier est même, pouf les très vieilles estampes, la plus assurée cause d'erreur. Le papier est-il allemand, on en infère volontiers que le travail est allemand et que le tirage s'est fait en Allemagne. Ceci serait rigoureusement vrai si nos voisins n'avaient colporté leurs papiers dans toute l'Europe, si les Néerlandais et les Français aussi n'eussent fabriqué que pour leur consommation* Or, dans la pratique courante, un bois taillé à Paris peut très bien s'être imprimé sur une feuille venue de Lyon, de Cologne, ou même de Bavière. Il y a plus; un bois, travaillé en 1400, est parfois tiré vingt
I. Je ne contredirai pas Topinion émise par Schreiber, t. III, n° 2430 de son Manuel de Tamaieur de gravures sur bois, lorsqu'il trouve, dans un tirage, la preuve que les graveurs commençaient par sertir le trait d'un petit fossé isolateur. Cet accident ne deviendrait important, au point de vue des déductions à en tirer, que si nous nous trouvions en présence du cliché original. Une preuve : Le bois dont nous nous occupons est gravé au revers, et ce revers porte un fond semé de losanges et de quartefeuilles. Si nous n'avions qu'une épreuve nous serions portés à croire que ces décorations ont été produites par des estampilles.
OU trente ans plus tard. On cite un papier marqué P et Y (Philippe et Ysabelle, duc et duchesse de Bourgogne) qui ne peut avoir été fabriqué avant la date du mariage de ces princes, soit 1429; or le bois est manifestement d'une époque un peu antérieure \ La présomption tirée d'un filigrane n'est donc jamais que bâtarde et singulièrement périlleuse. Au contraire le bloc taillé, le cliché, la farnie se livre mieux. Ce bois raconte son histoire, il la dit par l'essence dont il est, par le travail dont il est chargé, par son état, par son revers même. Si le graveur du bois de La Ferté a employé le noyer, c'est que le pays où il opérait lui en fournissait plus facilement que du poirier; c'est peut-être aussi parce que son art, dans l'enfance, ignorait le poirier plus dense, moins quinteux, moins noueux surtout ^ ; s'il a ménagé son trait fort large, fort précis, c'est qu'il en destinait le tirage à des impressions moins fines que ne sont les images sur papier. Le fait de l'avoir également travaillé au verso prouve, jusqu'à l'évidence, qu'en ce moment on ignorait la presse brutale qui eût écrasé l'une des deux faces soumises à la pression. Supposons une épreuve sur papier de cette planche, nous ne saurions ni la matière employée, ni la façon, ni la particularité si importante du revers entaillé. Un élément d'erreur nous viendrait de la feuille, laquelle eût été aussi bien d'Allemagne que de France. Le dédain des érudits à l'égard des planches originales est donc inattendu et fort inexplicable. Or ils n'en font guère compte; tout au plus les mentionnentils, s'il échoit, sans beaucoup de commentaires, tel ce bloc d'une Apocalypse, publié par Dibdin et qui appartenait à lord Spencer ' ;
1. Cet exemplaire de VArs moriendi avait appartenu à Mariette, qui le datait 1440, à cause des deux initiales, sans tenir compte des costumes, ni de différentes circonstances sur lesquelles on appelle l'attention des iconographes; c'est Téditiôn B. de Heinecken, aujourd'hui à l'Exposition de la Bibl. Nat. n° 14.
2. On pourrait ajouter que, très vraisemblablement, il travaillait le noyer pour des meubles avant de le faire servir à une gravure.
3. C'est le bois de la 2* planche d'une Apocalypse qu'on dit inconnue, mais qui me paraît, d'après la reproduction de Dibdin, être une des dernières. Sotheby a publié ce bois dans son t. II. Quant à Dibdin, il Ta donné dans h Bibliotheca Speticeriatuiy t. II. Comme date, Dibdin estime i420'i43o. Sotheby reporte à beaucoup plus tard. C'est ici un travail de 1440 environ.
telle cette crucifixion au revers de laquelle on a gravé un saint Christophe et qui se trouve à Aix-la-Chapelle dans l'instant '.
En bonne et avisée critique, la plupart des probabilités proposées par M. Schmidt, afin d'établir une hiérarchie d'âges parmi les incunables de Munich % resteront des suppositions ; de même les plus habiles inductions de Weigel \ Qn aura beau étudier avec Sotheby la matière du papier, ses filigranes, le coloriage des figures, rapprocher et Comparer leur art, -^ leur métier si Ton veut — à celui d'autres œuvres, il manquera toujours le fait décisif. Même une date bien marquée nous gêne, comme nous disions plus haut, parce qu'on a, au moins une fois, constaté le « rhabillage » d'une planche, c'est-à-dire l'insinuation après coup d'une cheville sur laquelle on remet autre chose ^ et que la date a toujours pu être rapportée ultérieurement. Au
1. Voir Schreiber, Manuel, n»» 2896 et 2941. J'aurai occasion de parler tout à l'heure de cette pièce et de la correspondance préventive qu'elle m'a value.
2. D»" W. Schmidt. Die frûhelten.,. Denkmale des Holi-und Metalschnittes, Nûrnberg, in-fol. M. Schmidt s'est défendu d'être l'auteur de certaines attributions hasardées.
