CHAPITRE IV

La société du second Empire. — La cour à Compiègne sous Louis- Philippe et sous Napoléon IIL — Mlle de Montijo. — Annonce des fiançailles. — Organisation de la maison de l'Impératrice. — Le mariage. — Les chasses à Compiègne. — Programme des fêtes. — Aventure d'un Anelais.

Je fus pendant toute la durée du second Empire un hôte assidu de Compiègne, et je doute fort qu'en dehors de lord H... et de moi, un seul Anglais y soit jamais venu pour son plaisir. Lord Palmerston, lord Cowley, lord Clarendon et tant d'autres que je pourrais nommer, n'y venaient que dans un but politique ou poussés par leur propre intérêt. Tous regardaient Napoléon III comme un aventurier dont ils pouvaient tirer profit. J'en dirai autant de personnalités plus hautes encore. Le prince Albert afïirmait que Napoléon avait vendu son âme au diable ; lord Cowley, à qui une dame demandait si l'Empereur parlait beaucoup, lui répondit : « Non, mais il ment toujours. » Un autre diplomate, renchérissant encore là-dessus, prétendait que « Napoléon savait si bien mentir qu'on ne pouvait pas même prendre la contre-partie de ses affirmations ».

Mais en voilà assez. Je fréquentai Compiègne sous l'Empire comme je l'avais fait sous la monarchie de