CHAPITRE I. — l'union VICTORIEUSE

reçurent leur abjuration et les accompagnèrent jusqu'à l'échafaud. Nahum Wolk et Siméon Niesza eux-mêmes moururent, comme leurs compagnons, en détestant leur crime et en implorant le pardon de Dieu et de 1 Église. Le martyr avait vaincu ses assassins, et leur ouvrai t comme de force les portes du salut * . Un seul repoussa le pardon : ce fut Pierre Wasilewicz. Tandis que ses compagnons acceptaient la mort comme une j uste expiation, il se débattit contre elle avec la rage d'un damné. Sur l'échataud, il repoussa une dernière fois le ministère des prêtres catholiques, et quand l'exécuteur s'empara de lui, il s'agita convulsivement sur le fatal billot, en élevant les mains pour parer le coup de la mort. Troublé par cette résistance inattendue, le bourreau frappa d'un bras mal assuré. Au lieu de la tête, il atteignit la main droite du coupable, qui roula sanglante sur l'échafaud. Un second coup n'abattit encore que l'autre main. La multitude frémit à cet affreux spectacle. Elle se ra-ppelait les sacrilèges de Wasilewicz, qui avait usurpé les fonctions sacerdotales. Le bras malhabile de l'exécuteur l'en châtiait en coupant ces membres, qui avaient profané les choses saintes. L'épouvante fut à son comble, quand on vit encore les oreilles du coupable tomber sous la hache; la tête ne roula qu'au cinquième coup. Wasilewicz avaitentendu desconfessions àPolock. On eût dit que l'ange des vengeances divines se tenait sur l'échafaud pour diriger la main du ministre de la justicehumaine ^.

Le peuple assista àTexécutionsans proférer ni une protestation, ni une plainte. Il vitégalement d'un œil froidjeter les corps des suppliciés dans la Dwina. Toutes ces rigueurs ne lui paraissaient que justice. Mais quand l'hôtel de ville fut démoli, des sanglots partirent du sein delà multitude. Elle n'avait pas eu de larmes pour la mort des coupables, parce qu'elle les méprisait ; mais elle fut émue par un châtiment qui infligeait une tache honteuse à l'honneur de la cité. A Vilna, les schismatiques essayèrent l'apothéose des assassins; mais l'indignation publique fit justice de cette odieuse manœuvre. La cause du schisme resta infâme aux yeux de tous les honnêtes gens ^.