CHAPITRK II. — LES GUERRES COSAQUES

non seulement elle lui refuserait tout secours, mais que jamais son fils ne porterait la couronne. Epuisé par cette longue lutto, Ladislas céda et fit licencier ses troupes. Quelques semaines après, son fils mourut « S'il en devait être ainsi, s'écria le roi, « pourquoi Dieu ne me Ta-t-il pas ôté plus tôt? je n'aurais pas « cédé. » Fière de son triomphe, la noblesse s'endormit dans son ancienne insouciance, sans changer de conduite à l'égard des paysans et sans veiller à la garde de l'Ukraine. On était en 1G46. Deux ans après, la catastrophe éclatait.

Un Cosaque blanchi sous les armes et célèbre dans sa milice par ses brillants exploits, Bogdan Chmielnicki, était poursuivi par la haine implacable de Gzaplinski, qui exerçait 1 autorité judiciaire dans un canton de l'Ukraine. Chassé de sa maison et dépouillé de son bien, le vieux soldat appela les bandits du Zaporoze au pillage elles serfs de l'Ukraine à la vengeance. Bogdan avait, depuis de longues années, des rapports avec les Tartares, et il était certain de les avoir pour alliés. Sans foi du reste et sans mœurs, il n'était contenu par aucun frein.

L^hetman Potocki se jeta au-devant de lui. Le nouveau chef de l'armée polonaise savait désobéir à son roi, mais ne savait pas commander. Il fut battu. Ce triomphe causa un enthousiasme indescriptible en Ukraine. Des milliers de paysans se levèrent et vinrent se ranger autour de Chmielnicki. Alors la noblesse épouvantée se retourna vers le roi ; mais, à ce moment même, il mourut (20 mai 1648). Dieu l'enlevait à la Pologne, pour la châtier de n'avoir pas su profiter de ses talents ni suivre ses avis salutaires.

La dévastation commença en grand. Les Cosaques, appuyés par les Tartares, poussèrent d'un côté jusqu'à Zamosc, de l'autre jusqu'à Léopol. On pouvait suivre leur marche à la lueur des incendies. Les églises et les monastères étaient les premiers dévastés ; les prêtres, les Uniates surtout, étaient mis à mort avec des raffinements inouïs de cruauté. Il n'y avait pas d'horreurs qui ne fussent commises sur les femmes et même sur les religieuses. On vit des infortunées, chassées. à coups de fouet, toutes nues, devant les escadrons cosaques, jusqu'à ce qu'elles expirassent de honte et de désespoir. Les barbares fouillaient jusque dans les sépultures princières pour outrager les morts.

On sentit alors combien Ladislas IV avait été imprudent en

aidant les schismatiques à s'établir solidement dans toute la Ruthénie. « Je sais, dit un témoin oculaire, que le commen- « cément 'de cette guerre n'est pas venu de la diversité de « religion ; mais je voudrais faire savoir exactement à la pos- « térilé que la torche des désastres qui ont suivi a été la haine « du rite latin et de l'Union. Des nobles, que la communauté '( de religion pouvait seule rattacher aux Cosaques, ont vu « leurs progrès d'un front joyeux. Les principales villes ont « été remplies de trahisons et de traîtres, uniquementpar cette « alliance des schismatiques entre eux. Dans les autres pro- « vinces que la guerre a épargnées, les bourgeois et les serfs, « stimulés par leurs haines schismatiques, menaçaient les « Uniates et les Latins des armes des Cosaques ; et quand l'ar- « mée polonaise remportait quelque avantage sur ceux-ci, « les prêtres et les nobles de leur religion s'attachaient à les <f dissimuler, à en diminuer l'éclat, à insulter même les vain- « queurs ^ »

Une année presque entière s'écoula avant que le nouveau roi fût élu et pût marcher à la rencontre de l'ennemi. Soldat intrépide dans la bataille, Jean-Casimir n'avait ni l'expérience, ni le génie militaire de son frère, et l'anarchie éclatait dans le pays «ous toutes les formes ^ . Après une campagne malheureuse, le roi dut subir la paix honteuse de Zborow. Chmielnicki dicta des conditions, qui livraient aux Cosaques toute la Ruthénie méridionale jusqu'à la rivière d'Horyn ^. Il avait demandé l'expulsion des Jésuites. Jean-Casimir la refusa ; mais il ne sut pas défendre l'Église uniate.

1. Koyalowicz, Miscellanea^ p. 60. Ce livre a été publié en 1650, à Vilna.

2. Durant l'interrègne, la reine Louise de Gonzague, veuve de Ladislas IV, accablée de douleur à la vue des désastres de la Pologne, tomba gravement malade. On n'attendait plus que sa mort, lorsqu'elle se voua à saint Josaphat, avec la pensée peut-être de réparer, par cet liommage, les crimes commis contre l'Union sous le règne de son époux. Le martyr €xauça sa prière. Louise guérit, contre toute espérance ; et, quelques mois après, J'évêque de Vilna, Georges Tyszkiewicz, venait à Polock pour rendre grâces à saint Josaphat et suspendre devant ses reliques une lampe d'argent, ex-voto de la reine de Pologne. Louise régnait de nouveau, avec Jean-Casimir, qu'elle venait d'épouser. Susza, €urs. vit. miracul. 92.

3. Rivière qui coule du Sud au Nord, à travers les marais de Pinsk, pour se réunir au Pripec, affluent du Dnieper.