CHAPITRE II. — LES GUERRES COSAQUES

de Juifs roula sur l'Ukraine. Tout ce qui pouvait donner un revenu leur fut affermé ; dans certains domaines, les régisseurs allèrent jusqu'à percevoir des taxes sur les églises, faisant payer aux habitants même le droit d'exercer les cérémonies de leur religion. Les écrivains de ce temps nous affirment que, pour obtenir d'un pope grec le baptême ou la sépulture, il fallait payer un Juif.

Inutile de dire que les intendants n'auraient pas voulu tolérer dans ce pays des prêtres uniates. Avec ceux-ci, de pareilles exactions n'eussent pas été possibles. Le pope schismatique, au contraire, n'était qu'un paysan, souvent moins estimable et toujours aussi grossier que les malheureux dont il partageait le labeur et l'infortune ; avec lui, on pouvait tout oser. Précisément parce que l'Union ne fut jamais établie en Ukraine, le paysan manqua dans c ette contrée d'un appui et d'une défense, qui, dans le reste de la Pologne, rendait son sort plus tolérable. Partout ailleurs, le prêtre catholique, fût-il même un simple pope uniate, servait de trait d'union entre le paysan et le seigneur ; il adoucissait le maître et calmait la colère du serf. En Ukraine, le pope, comme lepaysan, ne pouvait que maudire le seigneur et désirer l'heure de la vengeance..

L'aristocratie polonaise ne voulait pas voir que sa conduite envers les colons du pays de frontière amassait sur elle un trésor de colère. Dans les autres provinces, le seigneur était connu de ses vassaux et protégépar le prestige de son nom, le souvenir de ses aïeux, l'ascendant de ses qualités personnelles. En Ukraine, on ne voyait que ses agents, toujours insatiables ; comment n'eût-il pas été voué avec eux à l'exécration ? Dans ce pays si vaste, si fertile, où tout était riant et respirait la liberté, un esclavage intolérable pesait sur des hommes habitués à une longue et complète indépendance.

Il ne faut pas l'oublier, en effet, ces paysans ukrainiens n'étaient pas des serfs abrutis. Par goût et par nécessité, ils étaient tous soldats, et presque chaque année, ils avaient à braver la mort pour résister aux Tartares. A côté d'eux étaient les Zaporogues, dont ils aimaient à partager les courses aventureuses, et parmi lesquels ils trouvaient, au besoin, un asile assuré. N'était-ce pas une folie de soumettre une pareille population à la tyrannie des intendants et aux exactions des Juifs sans entrailles?

Tôt OU tard, les paysans ukrainiens devaient demander compte à la noblesse polonaise du joug qu'elle faisait peser sur eux; et le ciel lui-même avait à exercer un arriéré de vengeance, pour les crimes commis envers ce peuple infortuné. Le plus grand de tous avait été l'oubli complet de ses intérêts spirituels. Les colons, venus des pays riverains de la Vistule, étaient latins pour la plupart, à leur arrivée en Ukraine. Après les avoir attirés sur leurs terres, les seigneurs ne se soucièrent pas de leur donner des prêtres de leur rite, à la subsistance desquels il eût fallu pourvoir avec décence. Les nouveaux venus furent contraints de fréquenter les églises ruthènes ou de ne pratiquer aucune religion. Leurs enfants devinrent nécessairement schismatiques, comme tous les pays ukrainiens; et, bien entendu, en Ukraine encore moins que dans les autres provinces de la Pologne, les propriétaires ne se préoccupèrent pas de les ramener à l'Union.

Sans en comprendre nettement toutes les causes, Ladislas IV avait le pressentiment des dangers qui menaçaient de ce côté la Pologne. En voyant l'inefTicacité des mesures prises contre les Zaporogues, il voulut porter le remède à la racine même du mal. L'état anormal de l'Ukraine et l'existence de l'étrange société formée dans les îles du Dnieper étaient la conséquence presque inévitable des continuelles incursions des Tartares dans le pays de frontière. Il fallait donc porter la guerre jusqu'en Grimée, et en finir avec la horde qui y était campée. Alors seulement l'Ukraine pourrait être paisible, et ses colons renonceraient d'eux-mêmes à leur vie d^aventure, pour devenir d'honnêtes et paisibles laboureurs.

Ladislas IV concerta ce dessein avec l'hetman Koniecpolski. Il s'y prépara de longue main, fit alliance avec le tzar de Moscovie, s'assura le secours financier de la République de Venise ; déjà l'armée était prête à marcher, lorsque Koniecpolski mourut. Potocki, qui lui succéda, reçut l'ordre d'entrer en campagne. Il refusa d'obéir, disant que, sans la permission de la Diète, on ne pouvait pas commencer une guerre agressive. Force fut donc au roi de convoquer la Diète.

Plusieurs semaines s'écoulèrent dans les débats les plus violents. Le roi n'était eflicacement secondé que par le grandchancelier Ossolinski; cependant il tenait tête à toute la Diète. Alors la noblesse lui déclara que, s'il persistait dans ses projeta,