CHAPITRE VII. — DERNIÈRES ÉPREUVES ET ESPÉRANCES

L'acte du Pontife romain sembla exciter encore l'activité et la haine diaboliques des hommes qui menaient cette funeste entreprise. En 1865, Alexandre II disait à une députation de paysans uniates admise en sa présence: « Je vous donne maparole impériale que personne ne touchera à votre religion. Je ne le permettrai pas. » Nous voulons croire que ces promesses étaient sincères ; mais si la bonne volonté du tzar était réelle, elle fut vaincue par la force du système, érigée en politique nationale. Dès 1867, le gouvernement arrachait de son siège l'évêque uniate Mgr Kalinski. Un pope fort peu estimé dans le pays fut chargé de l'administration de ce diocèse par le pouvoir séculier sans aucune intervention de l'autorité ecclésiastique, et cet intrus commença par supprimer les orgues et l'usage de la langue polonaise. Désormais le russe seul, que les paysans ne comprenaient pas, dut être employé pour l'enseignement de la religion, la prédication et les chants exécutés dans les églises par les fidèles.

Quelque temps après, un prêtre gaUcien, né et élevé dans l'Union, mais schismatique dans l'âme, le trop fameux Popiel, chanoine de la cathédrale de Saint-Georges à Léopol, passa de lui-même la frontière russe et vint s'offrir au gouvernement et à l'administrateur intruspour être le Siemaszko de cettenouveile persécution. A l'imitation de son devancier en Lithuanie, il commença par supprimer dans le rite grec uni les modifications introduites depuis le concile de Zamosc, afin de le ramener, comme on disait, à sa pureté primitive. Pour briser d'avance la résistance du clergé, soixante curés, connus pour leur piété et leur attachement à l'Eglise catholique, furent exilés afin de terroriser leurs confrères. Hélas ! pour tous ces pauvres popes mariés, l'exilétait la ruine de leur famille, et la résistance aux ordres du gouvernement plongeait dans la misère leurs femmes et leurs enfants. Il leur fallait une vertu héroïque pour rester fidèles à l'Union, et Théroïcité de la vertu est toujours rare parmi les fils d'Adam pécheur. Par une ordonnance du 19 octobre 1873, Popiel ordonna que le l^r janvier suivant, un rituel nouveau, conforme en tout aux usages desschismatiques, serait introduit dans les églises du diocèse, d'où l'on ferait immédiatement disparaître tous les meubles et objets placés par les uniates en conformité avec les usages latins. Le clergé décimé et terrorisé voulut obéir, mais quand les curés assistés

par la police et les gendarmes vinrent pour exécuter les ordres de l'administrateur, les paysans cherchèrent à défendre Taccès de leurs églises. Il fallut leur passer sur le corps, les rouer de coups pour y pénétrer, pour y détruire les autels secondaires et y placer des iconostases.

Dans le gouvernement de Siedlce en particulier, contrée isolée et protégée par sa situation même contre les menées des auxiliaires galiciens du schisme, la résistance fut admirable et il y y eut des martyrs. APratulin, par exemple, neuf victimes tombèrent. Parmi elles était un jeune et riche paysan, marié et père de plusieurs enfants, Onufre Wasyleck. Sa vieille mère se lamentait sur son corps, un groupe de paysans Tenlourait et cherchait à la consoler. La veuve survint, u N'avez-vous pas honte de pleurer? dit-elle à sa belle-mère. Je suis sa veuve, la mère de ses enfants, et me voyez-vous verser des larmes ? On ne pleure pas les martyrs, on envie leur sort. »

La voix généreuse de Pie IX se fit entendre pour protester contre ces attentats et consoler les victimes. Le 13 mai 1874, le Pape adressait à Tarchevêque ruthène de Léopol et aux autres évêques uniates de Galicie ^ une lettre encyclique Omnem sollicitudinem ^ dans laquelle il dénonçait au monde catholique et à tous les honnêtes gens les crimes de Popiel, louait la constance de ses victimes et revendiquait énergiquementles droits de la conscience chrétienne et de l'Eglise. « Sous l'astucieux prétexte d'épurer les rites et de les ramener à leur intégrité," on n'a rien autre chose en vue, disait-il, que de dresser des embûches à la foi des Ruthènes de Ghelm, que des hommes tout à fait perdus s'efforcent d'arracher du giron de l'Eglise catholique et de livrera l'hérésie et au schisme... Nous vous exhortons, vénérables frères, à conserver religieusement la discipline liturgique, approuvée par le Siège apostolique ou qui a été introduite après que le Saint-Siège en avait été averti et sans qu'il y fît opposition ; à interdire complètement toute innovation et à ne pas oublier de recommander aux curés et aux prêtres, même sous peine des châtiments les plus sévères, si vous le croyez nécessaire, l'observance exacte des sacrés canons concernant cette matière, surtout ceux du Synode de