CHAPITRE TREIZIEME

La fête de Pâques à Saint-Paul. — La femme indienne. — Exploit d'une squaw. — Massacrés PAR les Cris. — Les Pieds-Noirs assiègent Ed- MONTON. — Visite au père Tissier. — Le père Lacombe et sa sœur. — La petite vérole: prière

DU VIEUX sorcier.

Il y avait déjà vingt ans que le père Lacombe était venu remplacer dans le Nord-Ouest M]\I. Thibault et Bourassa. Plein de zèle et d'ardeur apostolique, il a\ait fait de la bonne besogne et grandement réalisé la prophétie de Mgr Bourget pressentant tout le bien que le jeune prêtre ferait parmi les sauvages.

La mission de Saint-Albert, son œuvre maîtresse, grandissait chaque jour et était à la veille de devenir siège épiscopal. Des centaines de métis et d'indiens suivaient ponctuellement les offices de l'église, et les dévouées sœurs grises prêtaient une aide active aux missionnaires oblats dont le nombre, quoique bien accru, devenait de plus en plus insuffisant, tant leurs œuvres prenaient d'extension en même temps qu'augmentait la prospérité.

Cependant le père Lacombe ne s'endormait pas sur ses succès. En janvier 1869, il écrivait au père André:

"Depuis mon départ de Saint-Paul, j'ai visité 220 loges de sauvages; (luc de misères et de maladies j'y ai

trouvées! Ces malheureux rendent certainement des points, i^ar leur patience, à nombre de chrétiens qui n'acceptent pas avec autant de soumission les épreuves que leur envoie le Seigneur."

En revenant d'une excursion, il ramena à Saint- Albert des malades, des orphelins et deux vieilles sauvagesses qu'il confia aux soins des regligieuses. De retour à Saint-Paul, il y rencontra ]\Igr Grandin et le père Végre- \àlle venu du lac Labiche pour assister à la prise de possession du nouveau siège de Saint- Albert.

Le 28 mars, jour de la résurrection du Christ, le père Lacombe chanta le joj'eux alléluia avec ses confrères de Saint-Paul. L^n grand nombre de sauvages et de métis étaient arrivés la veille pour prendre part à la grande solennité. Au lever du soleil, par une température idéale, les habitants saluèrent d'une fusillade bien nourrie le triomphe glorieux du Sauveur. Tous les chrétiens s'approchèrent des sacrements avec beaucoup de dévotion et de piété. Pour compléter la fête, le père Lacombe fit servir un copieux dîner à tous ceux qui étaient venus de loin. Ces pauvres sauvages repartirent le cœur joyeux, promettant à la robe-noire qu'ils ne manqueraient pas de revenir à la prochaine grande fête.

Le zèle de l'apôtre ne lui permettant jamais un repos très prolongé, il repartit bientôt pour de nouvelles conquêtes. Un extrait de IVIgr Grandin donnera une idée de son zèle brûlant et de son inlassable énergie.

"Le père Lacombe est avant tout un pionnier, un conquérant à qui les batailles coûtent moins que le repos. Il est l'apôtre aimé des métis, des Cris et des Pieds-Noirs. De même que le Christ, il ne fallait pas dire qu'il était ici, ou qu'il était là. . . on le croyait au midi, il était au nord, sical fulgur. Cet impulsif a cependant trouvé le moyen d'écrire des livres sur la langue crise. Aussi hardi que

bon, il sait fasciner les tribus des prairies, qui le chantent encore sous la tente."

Chaque fois que le père Lacombe revenait de ses voyages, il avait de nouvelles histoires à raconter, tantôt amusantes et tantôt lamentables. Qu'on nous permette d'en rapporter une qui est caractéristique de la situation de la femme indienne dans sa tribu.

Chez les sauvages du nord, la femme a peu de prestige; son seul rôle est d'être mère, d'élever les jeunes enfants et de se faire la servante de la famille. C'est à elle qu'incombent tous les travaux pénibles, toutes les grosses besognes, sans qu'elle puisse se débarrasser, pendant ce temps dur, des enfants qu'elle porte sur les bras ou sur le dos. Pour toute récompense, le mari, toujours brutal à son endroit, ne se fait pas faute bien souvent, de l'accabler de mauvais traitements. Pas de pitié })our elle; on ne tient aucun compte de ses souffrances: la malheureuse y est tellement habituée qu'elle supporte tout en silence. Lorsque les enfants grandissent, ils l'oublient, la méprisent et ne s'occupent plus d'elle. Que voulez-vous ? c'est une femme, Iskevj, — ce qui vient en dernier — ! Lorsque les missionnaires catholiques commencèrent à prêcher la loi divine, et à proclamer les droits et la dignité de la femme, les indiens demeurèrent stupéfaits. Ils ne pouvaient en croire leurs oreilles, tant ils voyaient en elle un être méprisable, indigne de paraître et surtout de pr(>n<lr(^ part aux assonililét\^ et aux cérémonies de la nation.

C'est le christianisme, en réhabilitant la femme, qui lui a donné la liberté et mis fin à l'esclavage qui en faisait un être inférieur. Mais arrivons tout de suite à l'histoire du père Lacombe.

C'était à l'époque où h^s premiers missionnaires commençaient l'évangélisation des tribus du Nord-Ouest,

dans CCS temps de guerres continuelles de tribu à tribu, où il n'était pas de plus grande gloire que d'arracher la chevelure d'un ennemi; temps où les jeunes gens entonnaient avec enthousiasme le chant de la chevelure et s'en allaient à l'improviste attaquer leurs voisins et où ils se faisaient, près de leurs femmes, un titre d'honneur de leur cruauté.

Il arriva dans un camp de Pieds-Noirs qu'une cinquantaine de jeunes braves s'en furent pour une expédition de ce gem-e. Au moment de partir, la femme de l'un d'eux vint supplier son mari de l'emmener: elle saurait bien, disait-elle, se rendre utile durant l'expédition. Ces prétentions n'amenèrent qu'un sourire de dédain sur les lèvres du jeune époux qui, prétextant des lois de la guerre, refusa catégoriquement de traîner une squaw derrière lui.

La petite troupe s'éloigna, laissant la jeune indienne profondément blessée dans sa fierté, mais non résignée à supporter la situation humiliante que lui imposait son sexe. Un projet bizarre germe dans sa cervelle, et elle ne tarde pas à le mettre à exécution.

Quelques heures après le départ des guerriers, elle saute à cheval, se met à leur poursuite et parvient à les rejoindre. Une fois encore, les Pieds-Noirs, surpris d'une obstination à laquelle ils ne sont pas accoutumés, essaient de se déimrrasscr d'elle. C'est peine perdue, et de guerre la-sse, ils consentent avec un haussement d'épaules, à se laisser accompagner.

On arrive bientôt en vue d'un camp ennemi. Malheureusement, en dépit de toutes les précautions, les Pieds-Noirs avaient été aperçus, alors qu'ils ne s'en doutaient pas. Inopinément, ils sont attaqués par des forces supérieures et réduits à l'impuissance. La plupart sont tués et scalpés. Quelques-uns, jKirmi lesquels le mari

de la femme désobéissante, parviennent à s'échapper et reprennent tête basse le chemin du retour.

La jeune femme, cependant, est restée prisonnière, et, tremblante de rage, contrainte de monter en croupe derrière le chef victorieux. Il lui faut entendre les chants de victoire qui célèbrent la mort des siens, le récit des exploits de guerriers qu'elle exècre. N'y tenant plus, elle saisit tout à coup un long coutelas qui pend à la ceinture du chef, et, avant qu'il ait eu le temps de se mettre sur la défensive, elle le lui enfonce dans la poitrine.

En un instant, sous les yeux des sauvages stupéfaits de tant d'audace, elle a jeté le cadavre à bas du cheval après lui avoir enlevé tous ses trophées de guerre. Elle tourne bride sans que personne songe à l'arrêter, et s'en revient triomphante vers les siens, chantant à son tour le chant de la chevelure. Elle a bientôt rejoint les fuyards, et, s'approchant de son mari, à qui elle lance une des chevelures enlevées à l'ennemi, elle lui dit d'un ton railleur :

— Ai-je eu raison de t'accompagncr malgré toi ? Le regrettes-tu toujours? Tiens! tu n'as pas été chanceux, prends ce trophée, et tu seras regardé comme un brave.

Elle distribue de même les scalps aux autres Pieds- Noirs:

— Vous aussi, parez-vous de ces dépouilles que j'ai prises pour vous; elles vous porteront honneur et bonheur! Pour moi, j'ai ce qu'il me faut: le cheval, le bonnet et la chevelure du chef que j'ai tué. Je les garde en souvenir de ma victoire et de nos cinquante braves qui sont morts là-bas.

Elle était toute fière en racontant elle-même, longtemps plus tard, son histoire au père Lacombe:

— Voilà, ajouta-t-elle, le secret de ma noblesse et de celle de mon époux. C'est ma victoire qui l'a fait chef,

comme c'est elle aussi cjui m'a \alu le privilège de porter le bonnet que tu me vois aujourd'hui sur la tête. Ce bonnet et ce titre, je suis la seule femme de ma nation qui puisse s'en parer: cette décoration me donne le droit d'assister à toutes les assemblées des chefs de la tribu.

Eh bien! honune de la prière, tu as entendu mon récit ... Je te l'ai fait afin que tu saches que chez les Pieds-Noirs, il y a des femmes aussi braves que les vrais guerriers. Tout ce que j'ai dit est la simple vérité: j'en prends à témoin mon mari qui nous écoute ici. Si je me suis trompée, qu'il le dise.

*'Ma femme, ajnita celui-ci d'un ton doctoral, t'a fait un récit fidèle de la vérité, et moi j'ajoute ceci: Après sa glorieuse victoire, elle s'est montrée la plus généreuse et la plus libérale des femmes à l'égard des guerriers vaincus et humihés, en leur distribuant toutes les dépouilles de guerre que lui avnit données son brillant courage. Pour moi, j'étais confus devant une bravoure si extraordinaire, et au sou\'enir surtout de mon opposition à son projet. Elle m'a accordé généreusement le pardon que je lui demandais... Depuis cette époque, qui est bien loin, nous avons toujours été heureux ensemble, et je l'ai toujours considérée comme bien supérieure à moi, puisijue c'est à elle que je dois mon titre de chef."

"La femme-chef qui me raconta elle-même cette histoire authentique, dans un cainj) de Pieds-Noirs, était alors très âgée, dit le père Lacombe; mais elle j)ossédait toute sa vigueur, toute sa mémoire, et . . . toutes ses dents. Je remarciuai en elle une fraricliise et une intelligence extraordinaires. Ell(> et son iii.'ifi ('iiibfassèi'ciil la loi catholifiue et monrurent chrétiennement en priant pour le salut de leur malheureuse nation."

Dans les premiers jours d<ï janvier iS7(). le père Lacombe, in(|uiet au sujet d'un camp de l'ieds-Noirs où

I on d(^'sirait depuirs longtemps le voir, se dirigea vers les montagnes des Roches. Les Pieds-Noirs en étaient déjà partis. En dépit de cette déception, le missionnaire prit avec lui un jeune Piégan pour continuer le voyage. Comme d'habitude, ils eurent beaucoup à souffrir du froid, des tempêtes de neige et de la pénurie de comestible et de combustible. En chemin, ils rencontrèrent un petit camp de Pieds-Noirs isolé. Les sauvages se montrèrent très dociles aux conseils et aux encouragements du missionnaire, et même très avides d'entendre ses instructions et ses leçons de catéchisme; mais ils ne voulurent jamais se rendre aux instances qu'il leur fit de rejoindre la masse de leur nation. Une quinzaine de familles seulement consentirent à le suivre au fort de la Montagne où elles s'établirent dans la suite.

Après un bref séjour au fort, le père Lacombe songea au retour et se mit en route pour Saint-Albert. Comme il longeait la rivière Saskatchewan, il vit venir à lui un petit groupe de sauvages: quatre hommes, dont deux grièvement blessés et des fenunes pleurant et hiu'lant de façon pitoyable. C'était tout ce qui restait du petit camp de Pieds-Noirs qui n'avait pas voulu se rendre à ses conseils. Une bande de Cris-Assiniboines, en embuscade sur la rive sud de la rivière, en face du fort Edmonton. les avait surpris et massacrés sans pitié. Depuis trois jours, les survivants ce traînaient péniblement sur la neige, pieds nus, à moitié vêtus et sans nourriture.

Les larmes du bon samaritain coulèrent en abondance, mais comment venir en aide à ces malheureux ?

II pansa les plaies des blessés, leur distribua ce qui lui restait de provisions, partagea ses vêtements et Unir prêta ses chevaux.

"Pour moi, disait-il, je pouvais aller à p'wd, car il ne me restait que peu de chemin à faire."

La nation des Pieds-Noirs, cependant, avait jure de se venger. Elle conçut le projet d'attaquer les habitants du fort Edmonton qu'elle croyait de connivence avec les Cris. Le père Lacombe n'avait pas encore quitté Saint- Albert pour retourner à Saint-Paul, qu'un courrier venait lui annoncer la marche sur Edmonton de plusieurs centaines de Pieds-Noirs. Il était tard, et le père crut pouvoir remettre son départ au lendemain. A minuit, nouveau messager: le péril était imminent. Le missionnaire n'hésita plus et partit sur le champ.

Il trouva la petite population d'Edmonton en grand émoi de l'attente d'une ruée prochaine de tous les sauvages. Déjà de grands préparatifs de défense avaient été faits; dès la première menace du danger, M. Christie avait placé en embuscade une bande de Cris occupés aux coupes de bois dans les environs. Les hommes faisaient le guet de tous côtés: canons, fusils, munitions, tout était prêt. Il ne manquait plus que le missionnaire dont les paroles apaisantes détourneraient peut-être l'ennemi de ses méchants desseins.

M. Christie avait ordonné que chacun restât dans sa tente et que toutes les barrières fussent fermées; un groupe de Cris et de blancs tatoués attendaient anxieusement dans l'enceinte du fort.

A minuit, les Pieds-Noirs arrivèrent et se cachèrent dans les fourrées de la rive sud, signalant leur présence et leurs intentions belliqueuses par des fusillades répétées. I>es balles sifflaient au-dessus des tentes et venaient s'abattre dans la cour sans toutefois atteindre personne. Les munitions des assiégeants furent vile épuisées et ]o feu cessa.

Peu après, le père Lacombe arrivait avec un détachement de trente l)()ns chasseurs métis. On se hâta de mettre «ans bruit les chevaux à l'abri, et les métis s'en