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furent sur les galeries et les bastions se joindre aux marchands et aux serviteurs.

Les attaques nocturnes des sauvages sont toujours redoutables. Malgré la surveillance continuelle, il pouvait se faire que les Pieds-Noirs, traversant la Saskatchewan à la nage, vinssent à l'improviste surprendre le fort. C'était la tactique des sauvages au milieu de la nuit, et c'est ainsi qu'ils avaient déjà détruit le fort de l'Arc.

Le père Lacombe, qui ne portait jamais d'armes à feu, avait foi en un autre moyen de défense, celui de la bonne entente. C'est aussi là-dessus que comptaient surtout les gens du fort; ils savaient que la robe-noire était l'ami, le protecteur et le père aimé des cruels Pieds- Noirs, qu'il les avait souvent aidés dans leurs épreuves et sauvés de bien des maux. Tout dernièrement encore, ne s'était-il pas dépouillé d'une partie de ses vêtements pour venir en aide au petit camp ravagé par les Cris ?

En dépit des ordres donnés par ]\L Christie, le père Lacombe s'en va donc, dans la nuit, trouver les Pieds-Noirs et, faisant appel au chef et à tous ses soldats, il leur demande de ne plus tirer sur le fort, puisque lui et tous les autres blancs sont leurs amis, et qu'ils n'ont, en aucune façon, pris part à l'attaque des Cris.

L'obscurité était complète: le père ne pouvait voir ce qui se passait du côté des Pieds-Noirs, et l'éloignement l'empêchait d'entendre ce qu'ils disaient.

Les sauvages ne sont jamais prodigues de paroles. Le chef répondit au père Lacombe qu'il allait prendre en considération ses propositions de paix. Il retourna ensuite vers les siens et le missionnaire reprit le chemin du fort à peu près convaincu qu'il avait obtenu ce qu'il désirait. *']Mais, dit-il, l'on n'est jamais assuré avec les sauvages; s'ils demeurent insensibles à ce premier appel, demain, j'essaierai de les désarmer d'une autre manière."

Daiks le fort, cependant, l'on ignorait la démarche du missionnaire. Au bastion sud-ouest, à côté de celui que gardait le métis Malcolm Groat, était posté en sentinelle, un jeune commis, Donald MacDonald, qui avait échappé avec sa fenmie, peu de temps aujiaravant, au massacre du fort Carleton. Entendant, sans le comprendre, Tentretien du père avec le chef, il croit avoir affaire à un espion, et le vise soigneusement pour ne pas le manquer. Par bonheur, Groat et un autre métis qui se trouvent près de lui, le préviennent et relèvent son arme au moment où il va tirer. ''Etes-vous donc le seul dans Edmonton qui ne connaissiez pas la voix du père Lacombe? Ne voyez-vous pas qu'il vient de traiter de paix avec les sauvages, et que si nous sommes sauvés, c'est encore à lui que nous le devrons ? Donc, sentinelle, bas les armes!''

Le prêtre, ignorant le danger auquel il vient d'échapper, continue sa ronde autpur du fort afin de s'assurer que tout est tranquille.

La nuit se passe dans l'attente, et lorsque vient le jour, les Pieds-Noirs ont levé le camp. Edmonton est sauvé !

Après ce glorieux exploit, le père Lacombe partit en compagnie de Mgr Faraud pour donner des missions au petit lac des Esclaves. En passant par le fort Dunvegan, il rencontra le père Tissier, isolé depuis deux ans, et dont l'état de souffrance et d'affaiblissement l'énmrent profondément. Pendant six semaines, le courageux missionnaire avait supporté avec ses sauvages toutes les tortures de la faim. En allant d'un campement î\ l'autre porter les secours de son ministère, il avait eu les i)ieds gelés et s'était vu contraint de s'arrêter et de giter sous une tente sauvage, (^ui connaît ces demeures peut facilement comprendre les souffrances du bon père Tissier.

— Mon père, dit-il au père Lacombe, le bon Dieu ne ne m'a pas abandonné. Dans cette terrible extrémité, je sentais que ses anges écrivaient tout, et f|u'un jour mes peines se changeraient en joie. Cette pensée me consolait et me fortifiait.

Le père Lacombe resta peu de temps auprès de son confrère: des devoirs impérieux l'obligeaient à continuer son voyage. Il descendit le petit lac des Esclaves, la rivière Athabaska, la rivière Labiche jusqu'au lac du même nom, où sa jeune sœur Christine faisait l'école aux enfants sauvages et métis. Cette intrépide jeune fille était venue, à la demande de son frère, pour l'aider dans son œuvre. Courageuse comme lui, elle s'efforçait de s'habituer aux rigueurs du climat, et plus encore au goût désagréable de la viande sèche et du poisson, seule nourriture qu'elle pût se procurer. Le frère et la sœur se donnaient l'illusion des joies de la vie de famille, quand parvint un message annonçant que les sauvages étaient atteints d'une maladie étrange.

— Père Lacombe, hâtez-vous de revenir; vos sauvages meurent comme des mouches, et ceux qui veulent fuir tombent en chemin.

Force fut donc au missionnaire de repartir immédiatement. En arrivant à Saint-Paul, il apprit que l'épidémie n'était autre que la petite vérole ou picotte noire qu; avait éclaté chez les Pieds-Noirs et que les métis, par leurs communications avec ces derniers et des marchands du Missouri avaient propagée. Bien des sauvages ignoraient le nom et la nature de la maladie; mais leurs anciens prétendaient que soixante ans auparavant. 1; même épidémie avait dépeuplé les camps.

he père Lacombe ne perdit pas de temps, il se rendit à Saint-Albert, et se vit en face du spectacle le plus lamentable. Pendant que ses frères exerçaient leur ministère

aux alentours, il se dirigea immédiatement vers les camps des prairies où la maladie faisait le i:)liis de ravages.

Le fléau s'était déjà répandu dans le Manitoba et dans la vallée de la Saskatchewan, surtout parmi les Cris et les Pieds-Noirs. Sans médecins, sans notion d'hygiène, les infortunés étaient facilement atteints par la contagion. Le père Lacombe dont nous tenons ces récits, demeura plusieurs mois parmi les malades où il se fit leur médecin et leur consolateur. Dieu seul sait comment il ne succomba pas à tant de fatigues et de surmenage.

Si la petite vérole est afïreuse et redoutable pour les peuples civilisés, qui ont les secours des médecins et les soins empressés de leurs parents et de leurs amis, combien n'est-elle pas plus terrible chez de pauvres sauvages abandonnés à eux-mêmes, couchant pêle-mêle sous leurs misérables tentes! Tout le temps que sévit l'épidémie, le père Lacombe fut seul chez les Pieds-Noirs, comme d'ailleurs la plupart de ses confrères dans les autres missions. Il était à la fois prêtre, médecin et même. . . fossoyeur. Sans outils, il était obligé de creuser la terre à la hache; on pense bien que le travail était long et les fosses peu profondes, juste assez pour recouvrir les corps de terre et de cailloux et les préserver de la dent des chiens et des loups.

En même temps, la disette était extrême: bêtes et gens en souffraient. Une nuit, une jeune fille mourut. Il était très tard, et le missionnaire à ):)out de forces se contenta de recouvrir le cori)s do broutilles, de vieilles couvertures et s'en fut se reposer. Le lendemain, quand les fosses furent ouvertes, et (ju'on xoulut jirocéder à l'inhumation, le cadavre avait disparu. Des traces de sang, des lambeaux de chair, des ossements à demi rongés indi(iuaicnt a.ssez ce (|u'il était devenu. Et les pauvres sauvages se mirent à crier et à se lamenter: