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"Maître de la vie, qu'allons-nous devenir? Voilà que les chiens vont manger nos corps! Écoute-nous, prends pitié de nous!"

"Une chose m'a surpris, dit le missionnaire, lorsque les sauvages commençaient à se sentir brûlés par la fièvre, plusieurs se dérobaient à ma surveillance, et allaient se rafraîchir à la rivière. Je m'efforçais vainement de leur faire comprendre les dangers auxquels les exposait cette imprudence. Mais chose étrange, presque tous les réfractaires revinrent à la santé." Depuis, les bains entrent dans le traitement des fièvres.

Le vaillant apôtre passait d'un camp à l'autre, et partout on l'attendait avec la même anxiété. Partout se renouvelaient les mêmes scènes de désolation, et l'intrépide missionnaire semblait redoubler de zèle et d'énergie. Un soir, il eut une rude alerte. Après avoir visité toutes les loges, il se sentit abattu; sa répugnance pour toute nourriture était telle, qu'il craignit d'être atteint à son tour de la contagion. Il se jeta sur sa couverture en s'écriant: "Mon Dieu! secourez-moi, car vous savez ciue j'ai encore beaucoup à faire."

Il avait toujours la précaution de conserver un peu de camphre dans sa bouche et dans ses vêtements. Ce soir-là, il prit une forte infusion d'herbes sauvages, et comme une sueur froide le glaçait, il se mit à courir autour de sa tente en battant les bras pour se réchauffer. Au bout de deux heures, la réaction se fit; tombant de lassitude sur sa couche, il s'endormit, et le lendemain matin, il se réveilla frais et dispos.

Le même jour, il écrivait à Mgr Grandin: "^Monseigneur, je suis au milieu des morts et des mourants, et ce])ondant, je dois courir à Saint-Albert où les nôtres sont pris i)ar le mal; je crains (lu'il n'y ait pas là un seul prêtre pour prendre soin des mourants."

En effet, les quatre pères Oblats de la mission étaient frappes de la maladie: les RR. PP. Leduc, Bourgine, Doucet et Blanchet. Ils furent bien près de la mort, mais après une longue convalescence, ils reprirent leur ministère. I^e i)ère Lacombe se dépensa quelque temps auprès d'eux, puis, dès que sa présence ne fut plus indispensable, il retourna dans les camps des Pieds-Noirs.

Durant ces jours néfastes, les métis et les sauvages ne furent pas les seuls atteints de la contagion, les blancs eurent aussi leur part du fléau. Dans la colonie anglaise, le révérend Georges MacDougal, ministre méthodiste, se dépensait auprès des indiens de sa mission, mais deux de ses enfants succombèrent à la maladie et il abandonna son ministère.

Nous empruntons au livre de ]\I. Routhier le fait suivant :

"Pendant que le terrible fléau sévissait sur les bords de la Saskatchewan, la fille unique du grand sorcier Papahkinès — la Sauterelle — , un des chefs Cris, fut un jour atteinte par la maladie. Son père l'adorait, et quand il la vit dans les transes de la mort, il perdit confiance dans ses jongleries et ses médecines. Il vint donc demander des ])rièrcs au missionnaire.

"Le père Lacombe alla voir la jeune fille, et il constata (ju'elle était arrivée à la dernière période de la maladie, et f|ii'il n'y avait plus d'espoir. Il l'exhorta à la mort et lui administra les derniers sacrements, car la jeune fille était chrétienne, quoicjue le père fût demeuré païen. Le père André, r jui jmrtageait avec le j)ère Lacombe son pénible ministère, alla aussi voir la malade et avertit le chef indien d'avoir à faire son sacrifice.

"Mais, à peine les missionnaires fnr<'nt-ils de retour à leur tente, (juc le mallifuicux père arriva sur leurs taloHH, les suppliant de r('\(Miir voir sa fille, espéi-anl fou-

jours (luo rhonime de lu prière serait plus heureux que lui auprès du Grand-Esprit.

— Mais mon pauvre ami. disait le père Lacombe, il est absolument inutile que je retourne voir ta fille, je vais prier pour elle ici. Il faut d'ailleurs te résigner, car ton enfant va mourir, et Dieu va la recevoir dans son paradis. Tu n'as pas voulu te faire chrétien, bien que tu nous connaisses depuis longtemps, et tu continues de mêler tes superstitions païennes et tes jongleries à quelques-unes de nos croyances que tu as fini par accepter. Le bon Dieu n'est pas satisfait de cette conduite, et c'est pour te convertir, sans doute, qu'il t'inflige cette grande douleur.

"La tête basse, les yeux fixés vers la terre, le sorcier écoutait tout sans répondre. Quand le missionnaire se taisait, il relevait la tête et disait: Viens voir ma fille encore une fois, avant qu'elle meure. Le père Lacombe se laissa toucher. Tout accablé qu'il fût par les rudes labeurs de la journée, il marcha vers la loge du sorcier, qui était à deux milles de distance. Il trouva la malade au paroxysme de la fièvre. Toutes les éruptions qu'il avait observées le matin étaient rentrées, et selon toute apparence, la mort était inévitable et prochaine. Le prêtre lui adressa quelques paroles, récita des prières et s'(mi revint.

"Il était tard et il avait grand besoin de repos. Mais à peine était-il couché, qu'il entendit gratter à la porte de sa tente. "Je ])ane, dit le père Lacombe au pèi-e André, que c'est encore cet ennuyeux sorcier! "

"Il se leva et alla ouvrir. C'était en effet Papabkiiiè,^ qui entra sans mot dire. Une i^artie de la tente servait de chapelle; le vieux sorcier .se dirigea de ce côté, puis il !-(> jeta à genoux. Après un moment de silence, il se mit à prier à haute voix :

"0 Grand Esprit, toi qui écoutes les buffles quand ils

ont besoin d'eau, toi qui donnes aux oiseatix la graine qui les nourrit, pourquoi donc ne m' écouterais-tu pas? Est-ce que tu aifyies înieux les bêtes que les hommes? On dit que tu as un Fils et que tu V aimes comme toi-même: eh bien ! moi, j'ai une fille, et je l'aime plus qu£ moi-même; toi qui peux la guérir, pourquoi veux-tu qu'elle meure? Qu'est-ce que cela te fait à toi, de me prendre nia fille? Tu 71 en as pas besoin, et elle m'est nécessaire à moi. Si tu m'entends, et si tu es réellement le Maître de la vie, laisse vivre ma fille, et je croirai alors que tu es bon et que tu nous aimes!"

"Vous allez voir, dit le père André au père Lacombe, que ce vieux sorcier va obtenir un miracle!"

En racontant cette scène, le père Lacombe pleure encore d'émotion au souvenir de la prière ardente du vieillard.

"Il me semblait, dit-il, voir le Père éternel sourire à ce pauvre sauvage et lui dire: — Je le veux que ta fille soit guérie!"

Comme le père Lacombe était obligé de partir pour un autre camp, le vieux chef, après avoir prié toute la nuit, s'en alla sans lui demander à retourner voir sa fille. Que se passait-il dans le cœur de ce païen? Que se passait-il chez la malade ? . . . Rien moins qu'un double miracle : sa conversion et la guérison de sa fille.

Après fiuelques jours d'absence, le missionnaire revenait au camp de Papabkinès pour le consoler, croyant sa fille morte. Quelle ne fut pas sa surprise de voir venir à sa rencontre le vieux chef et sa fille bien-aimée parfaitement guérie !

(^»ielr}ues mois plus tard, cette excellente chrétienne épousait un fameux chef cris, Osikkusiiveyân — Peau d'Ilcrniine — l'un des plus !)eaux tj'pes de sa nation. Il se fit chrétien et exerça une grande influence sur les siens*

nous aurons l'occasion d'en reparler plus tartl. Quant au vieux chef, il abandonna toutes ses superstitions pour embrasser la religion du Christ. Il fut fidèle à ses promesses et regarda toujours le père Lacombe comme son sauveur et celui de sa fille.

Enfin, vers la fin de l'été, peut-être un peu plus tard, la. petite vérole disparut après avoir fait plus de 2500 victimes parmi les Cris et les Pieds-Noirs. A ces mois de désolation succédèrent des jours meilleurs qui furent le début d'une ère de prospérité pour les missions du Nord- Ouest. "Il est vraiment étonnant, dit le père Lacombe, que pas un seul prêtre n'ait succombé, pendant ces jours néfastes, à une mort qui paraissait inévitable. Plusieurs des nôtres, il est vrai, ont été sérieusement atteints, mais ils en sont sortis indemnes, ne gardant que quelques traces légères de variole."

Parmi les dévouées religieuses de Saint-Albert, occupées nuit et jour à prodiguer leurs soins aux varioleux, il n'y eut, non plus, aucun décès à enregistrer.