CHAPITRE PREMIER

La naissance. — La famille Lacombe. — Un compliment DE nouvel an. — Enfance laborieuse. — L'appel de Dieu. — Le Collège de l'Assomption. — À l'évêché de AIontréal. — Un sermon de circonstance.— Le curé Viau et "son petit Sauvage."

C'est maintenant le 28 février 1827.

Les cloches de la petite église de Saint-Sulpice lancent, à toute volée, leurs joyeux carillons. Sous le nom d'Albert Lacombe, l'Église compte un enfant de plus, un enfant qui deviendra, plus tard, un homme énergique et doux, un religieux soumis et dévoué, un apôtre infatigable des infidèles.

Nous n'a^•ons que peu de choses à dire de la famille Lacoml)e: sinon qu'elle fut, à l'époque, un admirable type de famille canadienne. Les jeunes époux étaient moins riches d'écus que de courage; et si leur modeste maison de Saint-Sulpice ne pouvait guère offrir les superfluités du luxe, du moins était-on sûr d'y trouver le plus agréable confort et le bonheur chrétien heureux partage des familles nombreuses ^ où l'accomplissement du devoir demeure l'innnuable règle de conduite.

^ Par suite de hv mort en bas âge d'un lils preiuier-nc', Albert Laeonilie devint l'aîné de six enfants.

Monsieur Lacombe ne possédait guère la science que Ton acquiert dans les écoles; mais son jugement était sain, son intelligence ouverte et droite, son caractère bienveillant et ser\iable . . . Aussi les amis ne lui manquaient-ils pas.

Il voulut faii-e de son fils un homme et l'âme du petit Albert, protégée par la sollicitude d'une mère pieuse et douce, était merveilleusement préparée pour recevoir la bonne semence qu'on lui confiait.

Dès l'âge de sept ans, il fréquente l'école de Lavaltrie, la paroisse voisine, et montre un attrait particulier pour l'étude du catéchisme. Sa vie d'enfant se partage entre les labeurs intellectuels et les travaux de la maison. Car Albert, suivant l'exemple de l'enfant Jésus, à Nazareth, sait se rendre utile à ses parents et met ses petites forces au service du papa chéri qu'il quitte le moins possible.

A cette époque il faut rattacher l'anecdote suivante: nous nous en voudrions de la passer sous silence, car elle montre quels trésors de tendresse renfermait déjà le cœur de celui que les Pieds-Noirs devaient appeler plus tard: "Arsous-Kitsi-Parpi", l'homme au bon cœur; et les Cris: ''Kamiyo-Atchakwô", l'honnne à la belle âme.

L'année tire à sa fin, et madame Lacombe, suivant une tradition chère à toutes les familles françaises, veut ménager, pour le premier jour de l'année, une surprise à son mari. Elle se met donc en devoir de faire apprendre au petit Albert le compliment qu'il devra réciter au père pour lui souhaiter la bonne année. Enthousiasmé, l'enfant ne pouvait contenir son impatience et trouvait que le temps j)assait bien leiilomont. Ou arriva pourtant au 31 déc('iu))r('.

"Eh bicu ! UKtu chéri, dit la luèrc sourinutc, c'est "dcuiaiu le picuiicf de l'au. 'i'c s()u\i<'us-l u, nu luoius, de "ton couipliiucut ?"

"Oh! oui, petite mère, écoute. . ."

Et il commence d'un ton solennel:

"Mon papa chéri, voici ton petit Albert à tes "genoux; tu l'aimes beaucoup, n'est-ce pas? >\Iais lui "t'aime bien gros aussi, de tout son petit cœur de six ans! "Veux-tu me bénir, pour que cette bénédiction dure "toute ma vie, même quand je serai vieux, bien plus vieux "que toi? Pour me prouver que tu exauces ma requête, "donne-moi un baiser. . . et des étrennes, pour que je "t'aime encore davantage."

L'enfant récita son compliment avec une telle dignité, une conviction si sincère, que la mère en versait des larmes de joie : "C'est parfait, mon Albert, lui "dit-elle,. . .Dors bien cette nuit; fais une place sur ton "oreiller pour ton bon ange, et invite aussi le petit Jésus à "venir reposer près de toi. Demain matin, je t'appellerai "de bonne heure."

Faut-il ajouter que le sommeil ne vint guère cette nuit-là ? Trop de visions radieuses illuminaient la. petite imagination enfiévrée : le bon Jésus, l'ange gardien, papa, maman, et aussi. . . les étrennes!

Le moment solennel vient enfin; le jeune orateur fait merveille, et, palpitant d'émotion, en même temps que de fierté heureuse, il se jette dans les bras maternels avec ces seuls mots: "Maman, je me suis souvenu!"

Cependant que le vieux curé, spectateur attendri de la scène, se plaisait à assurer qu'Albert deviendrait un grand homme: Tu Marcellus eris! Il ne savait pas si bien dire!

En attendant, l'écolier grandissait, un peu espiègle parfois, réfléchi pourtant et surtout loyal; jamais on ne put trouver en lui la moindre trace, je ne dirai pas de duplicité, mais de cachotterie. Dieu, qui se le réservait pour le service des âmes, en faisait la joie de ses parents.

C'est à répoque de sa première communion (qu'Albert Lacombe entendit pour la première fois l'appel d'en haut: ''Je serai missionnaire, se dit-il. et missionnaire chez les Sauvages!"

Dès lors, cette pensée ne le (juittc plus et toute sa conduite s'en ressent à tel point que M. Viau, alors curé de Saint-Sulpice, secondant le travail de la grâce, l'admet au chœur de la paroisse, puis en fait son servant de messe attitré.

Ce n'était que le premier pas dans la voie entrevue dans la marche vers le bonheur rêvé, et il sembla, un moment, qu'il faudrait en rester là. Les difficultés matérielles, — il ne fallait pas, avec les modestes ressources dont on disposait, songer à entreprendre des études coûteuses — rendaient tout espoir chimérique. L'enfant, de peur d'attrister ses parents, qui ont grand besoin de son aide, renferme ses aspirations au dedans de lui-même, sans se résigner pourtant à les voir mouru- tout à fait. Il tâche de se faire à la vie qui doit être la sienne.

Frêle en apparence, Albert est actif et adroit. Le lever régulièrement matinal, le pain noir et la frugale nourriture de la maison, lui font une constitution saine et vigoureuse, insoucieuse de délicatesse et de raffinement. Son corps s'endurcit ])eu à peu aux rudes travaux des champs; déjà il manie la hache en bûcheron expérimenté, et il sait tracer son sillon droit comme un vieux laboureur. A l'exemple de son père, il fera un rol)uste cultivateur, si Dieu ne s'en mêle. — Dieu va s'en mêler.

C'est en août 1840, |)ar une l)ell(' fin d'après-midi dominicale. Le soleil, avant de disparaître tout à fait au bout de l'horizon, caresse amoureusement la verte prairie de ses f(Mix adoucis. Ses derniers rayons s'attardent ; ils accroclieiit des reflets d'or aux boucles de cheveux des enfants (lui s'ébattent dans l'herbe, et font

Agathe Duhamel Sans-Façon, ou Madame Lacombe, mère du Pcrc Lacombe.