DEUXIÈME PARTIE

^-UL TOnSTKlIIsr

Je suis embarqué sur l'Arquebuse^ commandant Gilbert, une des nombreuses petites canonnières faisant le transport des troupes à travers le Tonkin.

Et j'ai comme compagnons de route le capitaine de la Guillonnière, le capitaine Discors et Tinspecteur des douanes de la Rozière.

La journée se passe à observer le curieux pavs que nous traversons.

Le même soir nous sommes mouillés devant Haiphong, non sans avoir été obligés de couper en deux une jonque chinoise qui, malgré les coups de sifflet réitérés de la machine, s'obstinait à rester en travers du chenal. Vlan !... par le milieu....

Un morceau à droite, un morceau à gauche, et tout l'équipage à Teau, comme des canards, regagnant la berge qui, heureusement, n'est pas loin.

Dès notre arrivée au mouillage, une chaloupe à vapeur nous accoste, et le général de Négrier en personne monte sur le pont pour indiquer à chacun sa destination, car le choléra sévit à Haiphong, et défense est faite de descendre en ville.

Je ne donnerai pas ici la physionomie du général dont la tête énergique est si connue. Un seul mot dira sa réputation d'activité et Timpression produite sur les Annamites et sur les troupes.

Tout le monde rappelle le général Maolen (c'est-à-dire vite, vite), et comme il paie largement de sa personne, tout le monde marche Maolen.

Il nous interpelle chacun par son nom et nous parle comme s'il nous avait déjà vus.

Je ne pensais pas alors avoir l'honneur de le connaître plus intimement quelques mois plus tard et j'étais très heureux de voir de près ce soldat dont la réputation faisait tant de bruit en France.

Le capitaine Discors et moi sommes désignés pour être embarqués sur la Trombe, commandant Gervaise, canonnière partant avec des troupes, demain matin 5 heures, pour Hanoï.

Après avoir dîné et fait nos adieux au capitaine de la Guillonnière, nous montons sur un sampan, et nous voilà à la recherche de la Trombe.

La nuit est noire et le courant du Fleuve-Rouge très dangereux. Nous hélons inutilement je ne sais combien de navires de guerre et de commerce; enfin, nous abordons notre canonnière non sans difficultés.

Et nous sommes bien étonnés de trouver couchés et empilés sur le pont, nos camarades, officiers passagers du ^/zc^mrocA*, qui nous reçoivent par des hurrahs! On nous fait à chacun une petite place.

Inutile, bien entendu, par une nuit noire et dans un bateau chargé de monde de penser à découvrir nos bagages pour faire une toilette de nuit !

Donc, nous voici avec nos vêtements de toile blanche et nos casques, couchés à plat pont, sous la voûte céleste comme cielde-lit, rien pour reposer la tctc, rien pour amoindrir la dureté des planches du pont, mais surtout rien pour nous empêcher de grelotter, quand, au matin, avant le jour, il commence à tomber une petite pluie fine, dite « crachin ».

Pour une première nuit de début au Tonkin! Je la trouvais mauvaise....

Bien avant Tappareillage nous étions tous debout à piétiner sur place.

A cinq heures nous sommes en route, laissant le Fleuve- Rouge pour le Son-tan-Bach, petit arroyo qui traverse la ville de Haïphong et va dans la direction d'Hanoï.

Ce que je puis distinguer dans le jour gris du matin me paraît très pittoresque : vieilles maisons très sales sur pilotis,

découpures bizarres sur le ciel, grouillement infini, car tout ce monde sort la tête de partout pour nous voir passer.

Les grandes jonques et les sampans, très pittoresques aussi, avec leurs poupes énormes, toutes ornées et peintes comme nos anciens vaisseaux. L'avant très bas sur Teau, des vergues, des espars, des choses sans nom dépassant tout autour, et des fumées bleuâtres montant au-dessus de ce fouillis, car le Chinois et l'Annamite mangent, boivent ou fument presque tout le temps.

Nous naviguons dans une rivière étroite, entre des berges basses et plates, plantées de riz. De loin en loin quelques villages annamites, entourés de bambous, donnant l'impression des fermes normandes des environs d'Eirctat. Mais tout cela presque dans Tcau.

Des habitants, faisant travailler de gros buffles au corps visqueux et aux cornes énormes, apparaissent ça et là. Il n'y a pas un pouce de terrain de perdu comme culture.

Pendant plusieurs heures nous avons comme fond de tableau la montagne de rÉléphant, ainsi nommée par sa silhouette qui donne bien la forme du dos d'un éléphant passant derrière les premières montagnes.

L'eau de la rivière sur laquelle nous naviguons est d'un rouge ocreux très prononcé, on dirait de la brique pilée et délayée.

Tout cela dégage une tristesse si navrante que mes compagnons de route ne peuvent s'empêcher de me demander ce que, diable! je viens peindre au Tonkin!

Je suis réellement désolé et commence à penser sérieusement à retourner au plus vite rejoindre mes bons amis du Sharn^ rock et avec eux la France.

A 4 heures du soir nous passons devant le village des Bambous qui est un de nos postes importants à l'embranchement de trois rivières.

Le lendemain nous arrivons à Namdinh, toujours poursuivis par la pluie.

Aussitôt l'accostage le long de la berge, on débarque les officiers qui sont arrivés à destination. Il pleut tellement que je n'ai pas la moindre tentation de çjescendre à terre,

Je reste à déjeuner à la table du commandant Gervaise, avec lequel j'ai lié une très agréable connaissance. C'est un marin fort intelligent, sacrifiant toutes ses forces à son métier, de plus homme instruit et aimant les arts. Quelques heures de causerie sur Paris ont suffi pour nous entendre tout à fait.

Il me présente à son ami le résident de France, M Gouin, qui déjeune avec nous et nous invite à diner le soir à la Résidence, nous ménageant à mon intention une surprise toute artistique.

La pluie ayant un peu cessé, M. Gouin nous emmène visiter sa maison, qui est un véritable petit palais chinois. Cour carrée intérieure, galeries, vérandah, grandes salles à jour, fermées seulement par des grilles en bois, incrustations, lanternes, vieilles étoffes, bois sculptés, dorures, meubles, tout est chinois.

Au premier étage, sur les terrasses, un temple à Bouddha; mais nous ne pouvons pas tout visiter, car sa Congaï (femme annamite), habite les autres pièces.

Nous descendons sous la vérandah qui borde le quai, et Ton nous sert de la bière.

L'impression est curieuse de se trouver entre Français devant de vrais bocks, si loin de la France, et, sous les yeux, ce pays et ce peuple si différent du nôtre!

Je vais, avec le capitaine Discors, faire une visite d'adieu aux amis de la citadelle.

Nous traversons les rues, où les pagodes, les maisons, les habitants sont du plus grand intérêt; malheureusement, il pleut toujours... On se croirait à Brest! Visite à bord de la Hache, commandant Manceron. Nous sommes fort aimablement reçus par le commandant, qui nous donne des explications intéressantes sur le rôle de sa canonnière dans les dernières affaires. On voit partout les traces des balles ennemies.

En fait de vermouth, le capitaine Discors et moi acceptons avec reconnaissance une forte potion pharmaceutique, pour arrêter les commencements de la dysenterie, que nous avons attrapée grâce à notre première nuit sur le pont de la Trombe.

Nous partons ensemble dîner à la Résidence.

La salle à manger est réellement étonnante, le soir, avec les grandes lanternes chinoises allumées. Le couvert est dressé pour seize convives. Très beau dîner, où les plats les plus divers et les vins de France se succèdent sans interruption. Pour la première fois, je mange de la salade d'aréquier.

Il faut couper un arbre de i8 à 20 pieds de haut, pour faire cette salade; la tête de l'arbre se prépare en petits morceaux comme notre céleri. C'est un goût délicieux d'amandes fraîches.

Au dessert, nous avons notre surprise...

Le résident nous offre un ballet de Lucioles, ou danseuses annamites, choisies parmi les plus jolis types du pays. Ce sont de jeunes femmes richement habillées, coiffures dorées, perles, aigrettes, mouchoirs de soie rouges derrière la tête.

Détail qui donne le caractère particulier de cette danse : elles ont une petite lanterne carrée sur chaque épaule et un joli petit éventail à la main.

La danse est calme et a plutôt un caractère religieux : des gestes, des vis-à-vis, à droite, à gauche, des saluts, des génuflexions et une espèce de mélopée nazillarde, qui accompagne le tout.

Puis, marche cadencée avec mouvement des hanches et des pieds en dehors et en dedans; le tout au son discordant d'un orchestre de six individus qui pincent ou grattent des instruments aussi étranges qu'eux-mêmes.

Coup d'œil extrêmement intéressant et qui nous procure une digestion agréable.

On se retire à î i heures pour regagner le bord, sous une pluie battante.

La berge est tellement détrempée que l'on glisse comme sur du verglas et que nous manquons de nous briser bras et jambes; chacun se cramponne comme il peut; un boy nous précède avec une lanterne chinoise. Enfin, nous arrivons à notre bord sans accident, et, roulés dans nos couvertures de vclyage^ ilous ne tardons pas à dormir d'un profond sommeil, malgré lè peu d'élasticité des planches du pont.

Au matin, nous laissons Nam-dinh, toujours par la pluie^ le paysage continue à être mortellement triste, mais je m'en con-

sole facilement, grâce à une longue causerie avec le commandant Gervaise.

A un de'tour d"arrovo, nous sommes interrompus par un spectacle inattendu.

Nous apercevons une jonque et un grand sampan qui regagnent précipitamment la berge opposée. Puis nous voyons tout Téquipage (plus nombreux que d'ordinaire), se jeter pêle-mêle à Teau pour aller plus vite, et se sauver à toutes jambes à travers les rizières.

Il parait que ce sont des pirates qui, surpris par notre arrivée, abandonnent bateaux, armes et bagages pour ne pas être pincés et ne pas avoir le cou coupé à Hanoï.

On cueille donc les deux barques au passage, et Ton continue la route. On aurait pu tirer sur ces forbans et les détruire comme des lapins, la rizière étant très basse en cet endroit; mais l'ordre de Tétat-major est de ne pas commencer le feu sans être attaqué.

Les matelots font passer sur le pont tout ce qu'il peut y avoir d'intéressant dans la jonque. Toutes les vieilleries et nippes dégoûtantes sont jetées à l'eau.

Le commandant a l'amabilité de m'otfrir quelques souvenirs pour mon atelier de Paris. Je choisis un vieux fusil rouillé ^dont le canon était bourré de poudre avec des petits morceaux de silex et de briques), un bouclier en bois, un sabre, un chapeau en paille surmonté de plumes de coq (chapeau du chef), un vêtement de guerre, espèce de chasuble rouge matelassée, un immense porte-voix de combat en cuivre et deux lances. En un mot, le harnachement complet d'un chef pirate.

Le lendemain matin, nous sommes devant Hanoï.

Nos premiers pas, une fois à terre, furent immédiatement pour nous diriger vers l'Etat-Major. J'avais des lettres de recommandation pour le colonel Crétin et le colonel Tysseire, par qui je fus fort bien accueilli.

Je demandai une audience au général en chef, et j'eus le bonheur d'être reçu presque aussitôt.

Mon impression sur le général de Gourcy peut se résumer très simplement; J'étais bien en face d'un général en chef. G'est

un homme de haute taille, d'une grande allure militaire, et, comme j'eus lieu de le voir bientôt, un parfait galant homme.

Après avoir pris connaissance des lettres d'introduction que je venais de lui remettre, il me questionna sur mes intentions, sur mes projets, me disant tout l'intérêt qu'il avait toujours porté aux arts et aux artistes.

L'affreux pays que nous venions de traverser de Haïphong à Hanoï, tout ce que nous savions sur l'état sanitaire actuel du Tonkin, et l'impossibilité pour moi de trouver un toit, sous lequel poser ma tête, m'avaient considérablement refroidi, et je ne parlais de rien moins que de retourner au plus tôt à bord du Shamrock.

Mais le général de Courcy ne l'entendit pas ainsi, et après m'avoir déclaré avec la plus extrême bienveillance que le premier artiste français venu de Paris à Hanoï lui appartenait, il me ht l'honneur de m'attacher à son État-Major, me pria d'accepter une place à sa table, fit installer immédiatement une payottc qui me servit de chambre et d'atelier, et j'eus un zouave pour mon service personnel.

Dans ces conditions-là, je n'avais pas à hésiter, et après avoir exprimé au général toute ma reconnaissance, je me disposais à profiter de ma bonne fortune, résolu maintenant à ne retourner à Paris qu'avec un respectable bagage d'études !

Le soir, le général me présenta aux officiers composant son état-major. J'eus le plaisir de faire ainsi connaissance et de me trouver chaque jour à la même table que : MM. de Beaumont, capitaine de vaisseau commandant la Marine ; le chef d'escadron O'Connor, commandant la cavalerie du Tonkin; le caphaine de Maindreville ; le lieutenant de vaisseau Brouillard; le lieutenant de vaisseau de Surgis, commandant le Moulin (canonnière particulière du général); le capitaine Poupard, le lieutenant de Pienne, le lieutenant de Gallifet.

Mes premiers jours à Hanoï se passent naturellement en installations et en promenades à travers la ville. En peu de jours je connais beaucoup de monde.

Présenté à M. Parraud, résident de France, je trouvais à sa table le colonel de Mausion, du i" régiment de tirailleurs ton-

kinois; le lieutenant-colonel Pernot, de l'affaire de Hué* puis:un camarade de collège, le commandant Boutin, qui tient à me faire connaître un autre de mes compatriotes, M. Silvestre, avec lequel je ne pensais pas alors entrer dans d'aussi intimes relations.

M. Silvestre, directeur des affaires civiles et politiques au Tonkin, occupe ici la situation la plus élevée après celle du général en chef. C'est un homme à l'extérieur correct et froid, mais qu'il est bon de connaître.

Il a passé vingt-cinq ans de sa vie en Extrême-Orient, et s'est particulièrement adonné à l'étude de ces peuples encore si peu connus des Européens.

Il est ici en famille, et une fois présenté à sa charmante femme, je suis reçu et traité comme de la maison, ce à quoi on est extrêmement sensible.

Toutes ces connaissances et visites faites, nous pensons sérieusement au travail.

Hanoï est une ville très curieuse qui peut se décomposer en trois parties :

La Concession;

La Citadelle;

La Ville proprement dite.

A la concession, sont installés les états-majors, le général en chef, l'hôpital, les magasins de la Marine, le trésor, etc.

Ce terrain nous appartenait avant la guerre, seulement nous y étions en état de siège perpétuel; on ne pouvait guère en sortir sans danger, et souvent on se tirait des coups de fusil à travers, les palissades en bois qui en forment la clôture.

La citadelle, au moins à deux kilomètres de là, sert de logement à la garnison : infanterie, artillerie, train des équipages.

La cavalerie est installée dans Tancien camp des lettrés, et, à côté, les casernements du i'^'' régiment des tirailleurs annamites entre la concession et la citadelle.

' Enfin, la ville peut elle-même se décomposer en deux parties, beaucoup de cagnas, de payottes et quelques maisons européennes, qui forment la rue des Incrusteurs^ et une longue

rue qui borde le fleuve Rouge, de la concession à la douane; y compris le camp de la marine et la rue des Bambous.

Ce que l'on peut appeler réellement la ville, se compose d'une série de rues à la chinoise, avec des portes monumentales aux extrémités de chaque rue, portes que l'on fermait chaque nuit, avant l'occupation, et qui étaient gardées par des veilleurs de nuit, et en cas d'attaque, défendues par les habitants en armes.

De la douane à la citadelle, perpendiculairement au fleuve, on peut se promener à travers une série de rues extrêmement amusantes. Il y a la rue des Pavillons-Noirs, la rue des Cuivres, la rue des Tourneurs, la rue des Soieries, la rue du Papier, la rue des Chaudronniers, la rue de la Saumure, la rue des Nattiers, etc., etc., chaque rue porte la dénomination de ce qui s'y trouve.

Partout, une telle animation, un tel mouvement, que plusieurs fois j'y ai essayé en vain des études d'après nature, c'est un grouillement indéchiffrable.

Hanoï est une fourmilière de 100,000 habitants, au moins.

Entre cette ville et la concession se trouve le petit lac, qui est certainement la partie la plus délicieuse d'Hanoï.

En plus des nombreuses payottes et maisons annamites, il se construit tous les jours des maisons européennes, des cafés. Il y a un chemin très bien entretenu, qui permet de circuler tout autour, et c'est une charmante promenade.

Au milieu, reliée à la rive par un léger pont volant en bois, est la pagode des Lettrés. A l'autre extrémité du lac, complètement au milieu de l'eau, une petite construction bouddhiste octogone, à trois étages; et enfin, sur la rive droite, la série des portes qui forment l'entrée de la pagode des Supplices.

Sur la rive, près de la pagode des Lettrés, se trouve une espèce de grand obélisque en granit rose, terminé en pointe, portant le nom de Pinceau des Lettrés, et à quelques pas, la place du Palmier, ou place des exécutions.

L'unique palmier dont les racines sortent de la berge même du lac, a donné son nom à cette petite place, où il s'est coupé tant de têtes depuis des siècles.

J'ai découvert dans l'intérieur et autour de la ville, d'autres pièces d'eau, mais beaucoup moins grandes et n'ayant pas du tout l'intérêt que présente le petit lac.

Par la rue des Incrusteurs et à quelques pas du lac, se trouve l'église catholique provisoire, car on reconstruit l'église qui a été brûlée par les Pavillons-Noirs.

L'on entre dans une espèce de ferme carrée, ayant un promenoir tout autour, abrité par un toit de chaume sous lequel se tient le peuple.

Au milieu, une espèce de grange, le toit soutenu par de gros bambous, un seul mur au fond; auquel est adossé l'autel, des bancs avec une allée au milieu, un piano-orgue. Comme ornements, de petites oriflammes, des images de saints et des découpures de papier doré.

Rien de plus primitif; comme il ny a pas de sacristie, les préparatifs de la messe se font devant les fidèles.

Tout cela est encore compréhensible et naturel; mais ce qui laisse dans une grande stupéfaction, c'est d'entendre chanter la messe et des cantiques par les Annamites.

Non! jamais on ne peut rêver pareilles cacophonies et pareils miaulements!

Et voir arriver à la Sainte-Table, se bousculant les uns les autres, ces affreux singes d'Annamites!...

C'est réellement un spectacle unique, car il y a là un bedeau du crû, qui, un jonc à la main, frappe dur et ferme sur les gens trop pressés !

Je me suis fait présenter à Monseigneur Puginier, qui est là-bas, une personnalité.

Il habite le pays depuis au moins trente ans; c'est un grand et gros vieillard à la longue barbe blanche, ayant l'air d'un patriarche.

Il est riche, une bonne partie d'Hanoï lui appartient et sa mission est très prospère. Il est arrivé à vivre tout à fait à l'Annamite, il adore être pieds nus et fume de longues pipes.

Il m'a beaucoup parlé de sa cathédrale de Ké-Cheu; c'est son œuvre. Il en a conçu les plans et les a fait exécuter par les Annamites seuls.

r: 'En dehors dé la ville, il y a le grand lac, c'est une espèce de mer intérieure. On termine un boulevard extérieur, ou route stratégique, de 28 kilomètres, c'est une très' belle promenade à cheval et on y chasse le canard toute l'année.

' Quand il y aura des voitures à Hanoï (on ne connaît actuellement que le pous-pous, petite voiture à deux roues,

-poussée par deux Annamites), ce sera charmant le soir, par la lune.

En sortant de la ville, près des remparts de la citadelle, et donnant sur le grand lac, une fort belle pagode toute blanche : au milieu, de grands et beaux arbres, manguiers, bagnians, pal- ' miers.

C'est la pagode du grand Bouddha, une des plus vieilles de la contrée et ainsi nommée parce qu'elle contient un Bouddha eh broiize, énorme.

On fondit d'abord le dieu, et le temple fut bâti pardessus.

La statue est malheureusement dans une pièce très sombre et trop étroite, il n'y a pas de recul.

Le nouveau cimetière français se trouve à côté, entre la citadelle et la route qui longe cette pagode. Il est fort bien entretenu, mais malheureusement les tombes y poussent trop vite.

J'y ai remarqué beaucoup de fleurs.

En continuant à longer les remparts extérieurs, l'on trouve une autre petite pagode à Bouddha, des plus curieuses.

Détail particulier, une partie de la pagode, la partie où se trouvent enfermés les livres sacrés, est soutenue par un énorme pilier au milieu d'un bassin, et ce bassin est lui-même entouré d'un fossé plein d'eau.

Le culte se pratique dans un autre temple placé au fond de l'enceinte.

Toujours en continuant sa promenade dans la même direction, on découvre un vaste palais entouré de bagnians séculaires, on ne voit que les toits au-dessus d'un immense mur d'enceinte. C'est la fameuse pagode des Corbeaux, pour les Français, parce qu'il vient des nuées de corbeaux dans ces grands arbres, et de Confucius pour les Annamites.

Nous y pénétrons; c'est une succession de cours, de temples,

un vaste bassin au milieu; et tout autour, dés tombes en marbre noir, sculpte'es, grave'es, debout sur de grosses tortues aussi en marbre; ce sont les tombes des plus illustres lettrés du Tonkin.

A la suite d'une supplique des mandarins, le ge'ne'ral Millot a donné l'ordre de respecter ce temple. L'arrêté du général est encore collé sur la porte d'entrée.

Pour en finir avec les pagodes les plus remarquables qui méritent d'être citées, nous nous faisons conduire un autre jour à une demi -heure de pous-pous d'Hanoï, au milieu de bambous et de rizières, à un couvent de Bonzesses ou religieuses; c'est M. Silvestre en personne, qui a l'amabilité de nous y conduire, car Tendroit est très peu connu et il est toujours difficile de pénétrer dans un couvent de femmes.

C'est une pagode élevée à la mémoire de deux sœurs que l'on pourrait appeler les Jeanne-d'Arc du Tonkin. Ces jeunes filles s'étaient mises à la tête des armées annamites pour repousser une invasion chinoise. Les Chinois furent d'abord battus, mais revinrent à la charge plus nombreux, et les braves jeunes filles furent tuées en combattant de nouveau. C'est leur mémoire que Ton vénère encore à deux siècles d'intervalle.

Les deux statues sont revêtues de riches robes de soie; des lampes brûlent jour et nuit, et des fruits, des aliments, des fleurs sont en permanence . Comme curiosité , deux éléphants en plâtre peint sont à Tentrée, mais avec des défenses superbes en vrai ivoire.

Le 4 novembre i885, nous assistons à l'exécution d'un grand chef annamite, pris à l'affaire deThan-Mai, le Hành-Hluï (prononcez Gnieux).

Il y avait foule sur la place du Palmier, car les populations d'Extrême-Orient sont extrêmement friandes de ces spectacles. N'ayant jamais vu d'exécution semblable, nous tenions à ne perdre aucun détail et nous étions placés à quelques pas du palmier.

Les Annamites se laissent couper la tête avec un courage inouï, dont nous autres Européens ne pouvons avoir idée.-

Le chef a fumé des cigarettes jusqu'au dernier moment, a relevé lui-même ses cheveux et était aussi impassible que s'il

venait assister à l'exe'cution d'un autre. On l'a attache', les mains derrière le dos, à un bambou plante' en terre, les jambes pliées sous lui; on a e'carté le collet de sa robe pour mettre les épaules à nu, mouille' son cou avec l'eau du lac; tout prépare' en un mot pour le moment fatal. Puis, le bourreau s'est tenu pendant au moins vingt minutes à ses côtés, le coupe-coupe en mains, attendant le signal du mandarin, qui se tenait à l'autre bout de la place, entouré de son escorte.

Enfin, celui-ci se décide à lever en l'air son vaste parasol,

et le premier coup de coupe-coupe ne fait tomber la tête

qu'à moitié!... horreur!... le sang jaillit partout! Le bourreau dut s'y prendre à trois fois pour abattre la tête dans l'herbe! Quoique tremblant d'émotion, une fois la foule dispersée, je

m'avançais pour faire un croquis de cette tête mais le cœur

me manqua, tant clic était horriblement mutilée : je voulus cependant acheter l'instrument qui avait servi à cette exécution, en souvenir d'un spectacle à ne voir qu'une fois.

Le 6 novembre, en arrivant pour dîner chez le général à l'heure habituelle, je trouve un mouvement inusité.

L'amiral Rieunicr, commandant la station des mers de Chine, vient d'arriver avec son aidc-dc-camp, le commandant Blanc, ainsi que la Commission de délimitation des frontières du Tonkin : MM. de Saint-Chaffray, président; le capitaine Bouinais, le docteur Neïs. Il y avait grand dîner. Placé à table, à côté de l'amiral, j'eus la bonne fortune de lui être sympathique, car le lendemain le commandant Blanc, se trouvant trop souffrant pour suivre son chef dans la mission qu'il venait remplir au Tonkin, l'amiral demanda au général de Courcy de vouloir bien me laisser l'accompagner.

La mission de l'amiral Rieunier avait pour but de visiter tous les postes desservis par la marine, et de se rendre compte en même temps des points où l'on pourrait créer de nouveaux ports.

Je laissais ma chambre et mes études sous la garde de mon zouave, et, armé d'une petite valise et de mon bagage d'artiste.

je m'embarquais le 7 novembre, au soir, sur la canonnière V Alerte, portant guidon amiral.

Le lendemain au petit jour, nous appareillons dans la direction de Hong-Hoa, nous passons devant la pagode des Quatre-Colonnes sur la rive droite du fleuve Rouge.

On s'y est battu en i883 contre les Pavillons-Noirs et les Chinois.

A midi, nous passons devant Son-Tay.

Et, engagés dans la rivière Noire, nous devons monter jusqu'à Thuyen-Quan; ce qui me fait un extrême plaisir, espe'rant faire une e'tude de cette place, devenue si célèbre depuis le siège soutenu par le commandant Domine'. Malheureusement nous échouons par deux fois et il faut retourner sur nos pas!

Nous entrons alors dans la rivière Claire.

Il y a un effet très étonnant dans le contraste des eaux de la rivière Claire et celles du Flcuvc-Rouge, cours d'eau qui portent bien leurs noms.

C'est à peine s'il y a un mélange au passage de l'un à l'autre. A droite, Bac-Hat; à gauche, Viétri, avec ses deux énormes bagnians. C'est à cet embranchement des deux rivières que les troupes ont opéré leur débarquement pour l'affaire de Thanh-Maï.

Nous y trouvons le Casse-Tête, commandant Herbert.

Nous prenons notre poste de mouillage pour la nuit.

A peine en route le matin, nous passons devant le village de Bac-lieu, fameux nid de Pirates.

Nous arrivons l'après-midi au poste de Phou-Doan, j'ai le temps d'en faire une étude à l'huile, pendant que l'amiral descend à terre. Le site est très remarquable. Il y a sur un mamelon, au milieu du poste français, un bagnian gigantesque, et l'on a des fonds très harmonieux de montagnes bleuâtres.

Il paraît qu'il y a sept ans environ, les Pavillons-Noirs et les Pavillons-Jaunes s'y sont battus; et, comme conclusion, avant de se séparer, ils ont coupé les têtes de toute la population.

Aujourd'hui il n'y parait guère, le pays s'est repeuplé et il.

y â un grouillement infini sur toutes les berges devant lesquelles nous passons.

Mardi lo, mouillé devant Fou-Sa, port de Son-Tay. Après de'jeuner, je descends à terre avec l'amiral et le commandant. Il fait une chaleur torride et il y a deux bons kilomètres avant d'arriver en ville. Nous cherchons inutilement le général Jamais qui commande cette province.

Nous marchons à travers les ruines et derniers débris des rues en payottes qui rendaient autrefois cette cité très populeuse et aujourd'hui si morne. Nous visitons la citadelle; on voit bien que la guerre a passé par là; un grand sentiment de tristesse s'en dégage ; nous sommes loin de trouver là le mouvement d'Hanoï.

En retournant à bord, nous rencontrons sur la route le général Jamais et ses officiers d'ordonnance, ces messieurs nous reconduisent jusque sur la berge, en causant des derniers événements.

L'affaire de Son-Tay a été une des plus dures de l'expédition; on a perdu beaucoup de monde au débarquement de Fou-Sa. L'amiral Courbet commandait en personne.

Nous levons l'ancre pour revenir du côté d'Hanoï où nous arrivons le lendemain matin.

Nous allons faire visite au général de Courcy, qui demande à voir les études et croquis que j'ai faits dans cette première expédition.

L'on déjeune, et je n'ai que le temps de renouveler mes provisions de toiles et de couleurs, et de regagner le bord.

Nous appareillons à midi et demi et arrivons le soir passer la nuit devant Fou-Li ; le lendeniain matin nous sommes à Ké- Cheu, qui est situé sur" le lac Day.

Il pleut et avec cela une chaleur lourde. Nous entrons visiter la fameuse cathédrale, oeuvre de Monseigneur Puginier.

Si le monument manque complètement de style, il étonne quand on pense que cet énorme travail s'est fait sans l'aide d'aucun Européen. .

Nous entrons dans la mission, et l'amiral fait prévenir les pères de sa visite.

Ces bons pères nous ofîFrent des liqueurs et des cigares. Ils

vivent tout à fait à Fannamite, aussi quelles maigreurs ! avec

leurs longues barbes, leurs longues robes en lustrine noire sans un pli et les pieds nus.

On trouve souvent dans ces missions d'Extrême-Orient, des pères qui sont des années sans manger de pain, et c'est paraît-il la plus grande privation pour un Européen.

Ici la missio-n est riche. On nous a fait visiter toute l'installation qui est considérable. Jardin potager, jardin anglais, fleurs, pièce d'eau, élevage de porcs, volailles, bœufs, vaches, moutons, puis ateliers de reliure, d'imprimerie, menuiserie; c'est tout une petite ville en miniature.

Nous appareillons pour passer dans le Fou-luo, et nous allons monter sur Nin-Binh.

J'oubliais de dire qu'à notre passage à Hanoï, le fils du général de Courcy, qui a pris les fièvres du Tonkin à l'affaire de Than-Maï, est embarqué avec nous pour prendre le paquebot de France, à notre passage à Haïphong.

La vie de bord , sur notre petite canonnière, est très agréable.

La chambre du commandant à l'arrière est devenue, bien entendu, la chambre de l'amiral, et aussi la salle à manger; deux fois par jour nous nous trouvons tous les quatre réunis à la même table.

L'amiral Ricunicr, sous sa brusquerie du marin, est un homme excellent, et dans l'intimité, il nous fait passer bien de bonnes heures.

D'un autre côté, le commandant Dussaud, notre hôte, fait de son mieux pour nous faciliter l'existence. Il connaît le pays de longue date, et nous fournit les renseignements les plus intéressants et les plus précis.

Nos soirées sont donc de longues causeries et le temps passe très vite.

Nous traversons les gorges du Daij sur le Lac Day, nous rencontrons des villages entiers flottant sur des bambous.

Nous arrivons devant Nin-Binh, surnommée le. Paradis des.

mandarins, et pendant que l'amiral descend à terre, j'ai le temps d'en faire une e'tude.

Cette ville a son cachet très particulier ; elle est bâtie sur trois énormes blocs de rochers; les de'pendances, magasins, casernes, etc., se trouvent au pied, et le tout est enfermé dans une vaste enceinte.

La rivière aux eaux rouges vient battre le pied des rochers, le reste du pays est plat, planté de rizières; au fond, très loin, des montagnes violettes.

Nous mettons maintenant le cap sur Nam-Dinh où nous arrivons à la nuit, c'est-à-dire à sept heures du soir.

Le lendemain matin, le résident de France, M. Gouin, celui qui m'a si bien reçu à mon premier passage, vient rendre ses devoirs à l'amiral.

On descend à terre et je pars avec le fils du général serrer la main aux camarades que nous avons à la citadelle.

Je retrouve entre autres mon ami, le commandant Boutin, avec lequel je déjeune chez le colonel Dodds, du 2^ tonkinois. Nous allons ensuite flâner à travers les vieilles rues de la ville, et acheter quelques bibelots en cuivre niellé, ce qui est une spécialité de Nam-Dinh. Le soir, nous couchons dans le canal des Bambous.

Le 14, appareillé pour Haï-Duong, rivière de Thaï-Bing et continué dans le Loch-Nam pour Lam.

Arrivé à Lam le i5. Ce poste a été horriblement éprouvé par le choléra. Il venait encore de mourir, en quelques heures, le matin même, un lieutenant et plusieurs hommes.

Aux mois d'août et septembre, il est mort jusqu'à trente hommes par jour.

On croit que le choléra a été apporté par le bataillon d'Afrique venant de Formose. Ce pays, enfoncé dans des montagnes très boisées, est extrêmement malsain.

La Mitrailleuse (type Farcy) est là stationnaire ; c'est une des deux canonnières ayant pris une part énergique au siège de Thuyen-Quan.

Redescendu le Loch-Nam, remonté le Song-Caii jusqu'à Dap-Caû (port de Bac-Ninh), où nous mouillons.

Nous avons vu passer le long du bord deux corps d'Annamites liés ensemble, un homme et une femme.

Il paraît que c'est le châtiment de l'adultère dans ce pays. Le mari outragé se débarrasse ainsi tranquillement des deux coupables. On ne peut pas encore établir de loi pour le divorce.

Nous appareillons le lendemain dans la direction de Haïphong, et ne tardons pas à entrer dans le Long-Gia, petite rivière extrêmement sinueuse, où nous avons peine à manœuvrer.

Le paysage devient très pittoresque : on voit surgir de tous côtés d'énormes rochers de même nature que ceux de la baie de Ha-long, au milieu des rizières; et comme fond de fort belles montagnes rosées, jaunâtres, bleuâtres. Du pont même de la canonnière, et en marche, j^ai pu prendre des notes rapides à l'aquarelle.

Nous passons devant le port de Kuang-Yen sans nous arrêter, et arrivons le lendemain à Haïphong.

Plutôt que de descendre voir la ville qui est très peu intéressante, je reste à bord de V Alerte et fais l'étude de l'ensemble du pays, ce qui ne manquera pas d'intérêt plus tard pour moi.

L'Amiral revient à bord le soir, accompagné d'un ingénieur, M. Gètten, avec lequel je fis ample connaissance dans la suite; et nous remontons sur Kuang-Yen oii Ton va faire une étude sérieuse de la passe, dans l'intention d'y établir plus tard le port militaire du Tonkin.

L'on passe la journée en sondages et en observations diverses.

Kuang-Yen, par sa situation, est la Nice du Tonkin, pour la guérison des malades.

La ville est élevée sur un mamelon entouré de murailles et protégé des mauvais vents par les hautes montagnes du fond; elle reçoit d'un autre côté la brise de mer; le climat y est sain et tempéré.

La mission de l'Amiral est terminée, et nous mettons sans retard le cap sur la baie de Ha-long, où il a hâte de regagner spn cuirassé, le Turenne,

Nous arrivons à la nuit, mais on nous a signalés, et le canot amiral vient aussitôt nous chercher.

J'avais d'autant plus de plaisir à suivre l'Amiral jusqu'à la fin qu'il avait pour secrétaire à bord du Turenne le lieutenant de vaisseau Popie, un de mes bons amis.

Je passai donc deux jours fort agréables en baie de Halong, car après avoir été reçu à la table de l'Amiral, je donnais tout mon temps à l'ami Popie, qui me fit visiter le Turenne en détail.

J'avais affaire à un aquarelliste enragé : il m'emmena dans sa baleinière à la découverte des rochers les plus pittoresques. Sur ces entrefaites, la canonnière le Moulin est signalée, ayant à son bord le général de Courcy qui vient faire visite à l'Amiral.

Malheureusement, Y Alerte sur laquelle je dois retourner à Hanoï, a reçu l'ordre de partir, et je perds le coup d'œil très intéressant de la réception que l'Amiral et les officiers du Turenne font au Général en chef.

Je ne vis que la première partie de la féte, c'est-à-dire le canot à vapeur du Turenne remorquant le grand canot major, à l'arrière duquel se trouvaient le général et ses officiers, se dirigeant vers l'énorme cuirassé qui s'enlève en blanc sur un fond de rochers sombres. A gauche, des Annamites, venus, sur leurs sampans si pittoresques, voir passer les grands chefs français.

Nous voilà donc de nouveau sur la route de Hanoï, repassant par tous les endroits déjà connus et retrouvant encore les impressions pénibles de la première traversée.

Seulement ces impressions ne tiennent plus maintenant que je connais le Tonkin et que j'y ai découvert tant de tableaux intéressants !... sauf un échouage de vingt-quatre heures devant la montagne de l'Eléphant sur le Song-Tan-Bach , notre traversée se passa normalement.

Et après vingt-cinq jours d'absence je débarquais de nouveau sur les quais de cette bonne ville d'Hanoï, ayant fait une campagne artistique comme aucun Français n'a eu Toccasion d'en faire une là-bas, et profondément reconnaissant au Général en chef et à l'Amiral, de m'avoir facilité, d'un commun accord, le seul

moyen de comprendre réellement le Tonkin, et par suite de pouvoir en faire connaître à mes compatriotes les beaux côte's.

Je retrouve mon intérieur, mes études et mon zouave en parfait état, et dès le lendemain je recommence mes travaux.

Visité la pagode de Ham-Long dédiée à Bouddha, et construite sous la dynastie des Lé. C'est un vieux temple bien curieux, situé à quelques milles de Hanoï.

Dans la salle principale, une foule de dieux de toutes dimensions; au milieu, un énorme Bouddha à sept bras (ce qui indique bien Torigine indienne), puis de chaque côté, sur les parois de la salle, en bas-reliefs, les supplices de TEnfer. Le tout peint en couleurs criardes. Ce qui frappe immédiatement, c'est le rapport qui existe entre ces scènes et celles que Ton trouve dans nos églises anciennes d'Europe, particulièrement en Bretagne. Le dieu Bouddha domine la scène du haut des nuages, et montre dans un miroir, aux hommes coupables, tous les péchés qu'ils ont commis, après quoi les diables les précipitent dans TEnfcr où ils subissent les supplices les plus extraordinaires et les plus sauvages, car les peuples d'Orient ont dans les supplices des raffinements dont nous n'avons pas idée.

J'ai remarqué entre autres deux grands diables, l'un rouge, l'autre vert, en train de scier de haut en bas, avec une énorme scie, un malheureux pécheur, comprimé entre deux planches! Avec une piastre bien glissée dans le creux de la main, je pus acheter au bonze, gardien de la pagode, une planchette en bois noir sculpté, sur laquelle est gravée en relief toute une histoire terrible, paraît-il.

Ma payotte étant située dans le camp de la Marine, près de la Concession, je me trouvai sous l'autorité du lieutenantcolonel Mignot dont je ne tardai pas à devenir l'ami. Et cela devait arriver forcément, car le colonel, en dehors de sa carrière militaire, pendant laquelle il s'est distingué en 1870 et en Afrique avec le 2^ zouaves, est poète à ses heures, et musicien d'un vrai mérite.

Chaque soir, après avoir essuyé les qui-vive des sentinelles qui gardent le camp, j'entre dans sa chambre fumer quelques cigarettes, et quand la lune se mire au-dessus du Fleuve-Rouge,

nous allons nous asseoir sur le bord de l'eau et deviser sur bien des sujets qui nous conduisent généralement loin du Tonkin!

J'ai pu aussi échanger souvent avec le colonel mes réflexions sur ce pays.

Les peuples subissent évidemment les mêmes lois que les hommes; l'existence du peuple annamite remontant au moins à deux mille ans avant Jésus-Christ, l'on peut considérer sans crainte de trop se tromper, que c'est un peuple légèrement en enfance ou, plutôt, bien dégénéré et qui ne changera guères.

La population est affreusement laide. Les hommes portent des chignons derrière la tête comme les femmes, et n'ayant pas de barbe, excepté le chef de la famille ou les vieillards, il faut quelque temps pour s'habituer à trouver la différence ; les jeunes femmes ont cependant des formes assez accentuées; comme costume, la grande blouse couleur rougeâtre et boutonnant sur le côté droit à peu près la même pour les deux sexes.

Ce qui ne contribue pas peu à faire ce peuple repoussant c'est l'habitude du bétel.

Tous les Annamites chiquent le bétel dès le plus jeune

âge.

La chique de bétel est un assemblage de trois choses : la feuille de bétel, un morceau de noix d'arec, et un peu de chaux. On en forme un petit paquet que l'on met dans la bouche et que Ton mâche lentement.

L'effet produit sur la physionomie de l'individu est affreux !

La bouche se déforme, semble aller d'une oreille à l'autre, et les lèvres restent ouvertes en montrant des dents noires et des gencives décharnées. Ils crachent une salive rouge comme du sang !

Aussi est-il difficile à un Européen de se passionner pour les femmes de ce pays-ci.

Les mœurs sont cependant bien dépravées avec les étrangers. Et, dans l'intérieur des familles du peuple, la promiscuité la plus parfaite existe entre les deux sexes.

Il y a cependant un sentiment qui domine, c'est le respect des ancêtres ; et le culte des morts est chez eux une chose sérieuse.

Le plus beau cadeau que des enfants respectueux peuvent

faire à leurs parents, c'est de leur offrir, de leur vivant, de beaux cercueils en bois sculpté et ornés d'inscriptions.

Chaque famille annamite, même la plus pauvre, a au moins dans sa cagnia, ou dans le fond de son sampan, une image de Bouddha, et des petites baguettes parfumées qui brûlent devant; sur les murs , des sentences imprimées en noir sur papier rouge, et chaque jour la famille vient faire des tchin-tchin Bouddha devant l'idole.

L'Annamite ne saura pas de bien longtemps encore ce que signifie le mot épargne. Dès qu'il a gagné quelques piastres ou quelques sapègues, c'est pour acheter du shoum-shoum, affreuse eau-de-vie de riz, ou de Topium, dont il est aussi fou que le Chinois. Il s'en fait une très grande consommation au Tonkin. Il n'a pourtant pas besoin de cela pour s'abrutir.

Entrez dans une maison annaniite pour demander ou marchander quelque chose. La figure de l'individu ne remue même pas.

Vous vous emportez, vous gesticulez : l'être vous regarde avec l'étonncmcnt d'un idiot. Puis, s'il a compris, il vous répond ou vous donne Tobjct, mais rien sur sa face cuivrée n'a trahi sa pensée.

Nous pouvons ajouter, pour terminer, que le boy, ou serviteur annamite, est invariablement menteur et voleur.

Maintenant, il est bien entendu que nous parlons du peuple.

Dans les classes plus élevées, les mandarins, les lettrés, les gens d'une certaine situation ont des qualités à opposer à tous ces défauts, comme cela a lieu chez tous les autres peuples.

Je n'ai pas manqué, pendant mon séjour à Hanoï, d'aller faire une étude au Pont-de-Papier et de suivre, pas à pas, le plan de l'état-major à la main, toutes les péripéties de l'affaire Henri Rivière. Sans vouloir donner mon opinion sur ce malheureux combat, je ne puis m'empêcher de m'étonner de l'habileté avec laquelle le guet-apens avait été tendu !

Tout le long du petit cours d'eau qui va se jeter dans le grand lac, il y a d'autres villages qui fabriquent une espèce de papier d'emballage avec des écorces d'arbres.

Tous ces villages sont connus' sous le nom de villages de papier.

Il y a des mois de travail pour un artiste dans ce seul petit coin de pays !

J'ai fait, du reste, plusieurs excursions très intéressantes sur les bords du grand lac, m'en allant seul avec mon zouave, sac au dos, bravant les insolations et les fièvres, ne retournant qu'à la nuit, harassé de fatigue.

Le général en chef devant aller à Hué vers la fin de janvier organiser et pacifier définitivement l'Annam, j'obtins de l'accompagner, désirant ainsi compléter mes études sur l'ensemble de notre immense conquête.

Puis des empêchements étant survenus, le général m'envoya en avant, me donnant, comme compagnon de route, le médecin militaire Hocquart, qui, ayant déjà fait une collection très remarquable de photographies sur le Tonkin, poursuivait dans son genre le môme but que moi.

Nous voilà donc de nouveau sur la route de Hanoï à Haïphong; mais, cette fois-ci, dans des conditions autrement moins bonnes que sur YAîe?^te,

La canonnière qui devait nous emmener ayant eu contreordre au dernier moment, on nous embarque sur une chaloupe à vapeur, le Kamsheng^ faisant le service des dépêches, et montée par des Chinois.

Ce sont de grandes chaloupes pontées, dont la machine et le poste de l'équipage absorbent toute la place en bas; et, pour peu que l'on soit cinq ou six passagers avec les bagages, il est difficile de remuer sur le pont.

En temps de guerre on n'y regarde pas de si près, et nous avions surtout l'espérance d'être lestement arrivés à destination; mais messieurs les Chinois ne l'entendaient pas ainsi, car, à peine quelques heures après notre départ, nous commençons

une série d'échouages qui nous firent rester presque trois jours et trois nuits à pie'tiner dans un espace de 2 à 3 mètres carrés.

Pour comble de malheur, notre départ sur cette chaloupe avait été si imprévu que nous n'avions pas de vivres; tout au plus quelques bouteilles de vin et des boîtes de sardines dans les sacs de nos ordonnances.

Je faisais route avec un officier des chasseurs d'Afrique et un lieutenant de zouaves.

On réunit tout ce qu'il y avait 'dans les sacs et la gaieté française fit le reste.

Les nuits furent les plus mauvaises à passer, car chacun de nous avait juste sa longueur et sa largeur pour se coucher sur le pont. Les Chinois nous infectaient de fumée d'opium, et, comme nous étions toujours mouillés près de quelques villages, les chiens, les coqs et les Annamites eux-mêmes nous faisaient un concert infernal contre lequel le plus enragé dormeur ne pouvait lutter.

Ma préoccupation était grande, car d'après ma feuille de route, je devais embarquer sur le Pluvier, où m'attendait le docteur Hocquard, et je savais que le départ de cet aviso était imminent.

Enfin, nous finissons par arriver à Haïphong, et mon premier soin est de me faire conduire en sampan à bord du Pluvier commandant Poidlouë, laissant à mon ordonnance le soin des bagages.

Le commandant Poidlouë (un Malouin), est le plus charmant et le plus gai des hommes. Il était avisé de mon arrivée par une dépêche de l'État-Major, et me reçut à merveille. Il m'installa dans un coin de sa chambre, m'offrit une place à sa table, et je n'eus qu'à me louer toute la traversée des excellents rapports que nous avons eus ensemble.

Comme nous devions partir le soir même, je n'eus que le temps d'aller déjeuner à bord de la Lionne, dont le commandant Corrard était venu de France avec moi sur le Shamrock.

A mon retour, je trouve mon aimable compagnon de voyage, le docteur Hocquard. C'est un homme jeune, arrivé rapidement à ses trois galons comme médecin militaire, et qui,

en dehors de ses talents en me'decine, est photographe très habile.

A bord du Pluvier^ nous sommes nombreux.

Officiers de différentes armes, me'decins militaires, etc. Le pont est encombré de soldats, de bagages, de barils de munitions, même d'artillerie de campagne.

Aussitôt l'appareillage, nous nous mettons à table et dînons très gaiement. Le commandant, le capitaine Kerzero, du 2° zouaves, et moi.

Mais, à peine sortis des passes, nous commençons à sentir les effets d'une forte houle, nous passons cependant une nuit relativement assez bonne, bercés par le roulis. Au matin, nous sommes au large. Le ciel est beau; mais la mer augmente toujours, et les passagers sont déjà très malades.

Moi, je plaisante agréablement, n'ayant encore jamais connu cette maladie-là.

Le déjeuner est excellent, je suis le seul de tous les passagers à table.

Mais le roulis devient effroyable, mon estomac se fatigue, et je commence moi-même à faire des réflexions... je perds décidément ma solidité... et aussi l'idée de plaisanter les autres.

Le Pluvier est un bon bateau avec une forte machine (à roues), mais, construit pour la navigation des fleuves, Sénégal ou Tonkin, et pas fait pour supporter un sérieux coup de temps à la mer.

Nous sommes effroyablement chargés par les hauts, et n'avons dans la cale que 70 tonnes de charbon et le poids de la machine; aussi, forcés d'être en travers de la lame, nous roulons effroyablement.

Et, pour la première fois de ma vie, il fallut bien céder mon dîner aux poissons!

Gomme consolation, je vois plusieurs marins de l'équipage partager mon sort!

La nuit arrive, et alors la situation prend des proportions beaucoup plus graves ; nous sommes obligés de faire bout à la lame et de mettre le cap au large, pour nous mettre à l'abri des avaries de machine. Petite vitesse, deux ou trois nœuds à peine;

si le mauvais temps augmente et si la machine vient à manquer^ nous sommes certainement perdus.

L'eau circule sur le pont où les malheureux soldats sont vautrés, au milieu des pains de munition de'trempés et des déjections; nous faisons comme cela une cinquantaine de lieues hors de notre route.

Le lendemain, le commandant se décide à faire mettre le cap sur Tourane, car il ne faut plus songer à se présenter devant la barre de Thouan-an.

La seconde journée est très mauvaise, mon estomac est tellement détraqué que je ne puis plus rien prendre.

Je passe mon temps étendu sur le dos, solidement étayépar des coussins; c'est ainsi que j'ai lu La Grande Marnière^ jamais je n'avais trouvé Georges Ohnet si peu amusant.

Au soleil couchant, je monte sur la passerelle pour jouir d'un spectacle assez drôle. Il passait le long du bord d'énormes tortues de mer, elles remuaient leur petite tête au-dessus de l'eau et se demandaient évidemment ce que nous venions faire là.

Mais la mer était trop grosse pour chercher à en harponner.

Enfin, le lendemain, dans la nuit, le commandant, en intré^ pide marin habitué de ces côtes, n'hésite pas à risquer l'entrée de la rade de Tourane, malgré l'obscurité profonde et l'absence de phare.

Il réussit parfaitement, et la satisfaction générale est grande en entendant Tancre glisser au fond.

Le lendemain, on oublie vite les inquiétudes et les fatigues de la veille, ragaillardis par un bon sommeil et un excellent déjeuner.

Avons fait, avec le commandant, une promenade à la voile dans sa baleinière, puis visité une petite pagode dite pagode de Pierre Loti, ainsi nommée depuis la description que mon ancien camarade de collège en a fait dans la Revue des Deux- Mondes,

Le lendemain, le docteur Hocquard et moi demandons au commandant la permission de faire une excursion aux mon-

tagnes de Marbres, ces fameuses montagnes dans le bleu qui m'avaient laissées tant de regrets lors de mon premier passage en baie de Tourane sur le Shamrock.

Nous y sommes autorisés, seulement à condition d'être bien armés, car le pays est en insurrection. Nous emmenons donc nos ordonnances avec leurs Kropatchecs; nous, nous avons nos revolvers et l'instrument photographique du docteur, que les Annamites prennent volontiers pour une mitrailleuse 1

Le grand canot du bord nous conduit à Tourane, qui est à plusieurs kilomètres, et, là, nous louons un sampan et son équipage indigène; nous avons trois grandes heures de rivière, et, par suite, le temps de déjeuner tranquillement en route.

Il nous faut débarquer dans des rizières et grimper au pied d'une montagne. Puis, nous débouchons brusquement par un petit sentier dans une allée d'un sauvage superbe.

Il faut 20 minutes de marche dans le sable, par une chaleur étouffante, avant d'arriver au pied de la montagne de Marbre.

Nous montons environ i5o marches d'un large escalier construit avec des blocs de marbre de toutes couleurs, et nous atteignons une terrasse sur laquelle est bâtie une pagode où les bonzes annamites nous reçoivent. Un paon superbe est perché au-dessus de la porte d'entrée; nous avons une vue très étendue sur un splendide paysage.

Après avoir accepté une tasse de thé, nous continuons à monter, mais alors à travers des jardins et une succession de petites portes chinoises.

Nous arrivons enfin à un temple creusé dans le roc, et aussitôt commence un escalier d'une soixantaine de marches, par lequel nous descendons dans l'intérieur du rocher. On parvient ainsi au fond d'une espèce de cuve énorme, éclairée par une percée sur le ciel. Sur une place circulaire bien uniforme, en sable rouge, ont été construites plusieurs petites pagodes à Bouddha; et le culte en est très suivi, car nous trouvons beaucoup de petites baguettes parfumées en train de brûler.

Je fais une très rapide aquarelle en me plaçant vis-à-vis l'escalier; mais il y a danger à séjourner dans cette grotte, par suite de la différence de température : Il y fait frais, à cause des

larges gouttes d'eau qui tombent continuellement des parois et des plantes qui ont pousse' dans les crevasses, c'est certainement une des excursions les plus curieuses de l'Annam.

En regagnant notre sampan nous nous sommes amusés à tirer quelques coups de revolver pour effrayer les singes, qui sont très nombreux dans ces rochers.

Nous rentrons fort tard à bord du Pluvier oii Ton commençait à être très inquiet de nous.

Le lendemain, on nous débarque tous à Tourane, nous devons y rester trois jours à nous ennuyer.

Tourane est situé à Tembouchure d'une petite rivière, et le village s'allonge sur le bord de l'eau pendant deux kilomètres environ. De l'autre côté de la rivière, qui est relativement assez large à cet endroit, se trouvent d'autres cagnas et un grand marché qui est très suivi.

La ville n'est en définitive qu'un gros village, mais très important pour nous. Il y a un fort avec garnison et un dépôt important de vivres, munitions, etc. De plus, les paquebotsposte français passent tous les quinze jours, et il s'y fait un commerce encore assez sérieux.

C'est le point de départ pour aller à Hué par la route du Col-des-Nuagcs, unique moyen de communication à l'intérieur du pays, quand la barre de Thuan-An est impraticable, ce qui arrive pendant la moitié de l'année.

En plus de la chaleur qui est terriblement accablante et fiévreuse à Tourane; nous avions un autre désagrément, c'est que les hôtels sont inconnus. On nous logea dans une pagode où nos ordonnances restèrent à garder nos bagages et oii nous pûmes coucher la nuit sur nos lits de camp. Il nous fut délivré des rations de vivres comme aux troupiers.

Nous nous trouvions, pour notre bonne fortune, sous les^ ordres du capitaine de frégate Touchard, commandant le stationnaire le Hiigon^ ofiicier très sympathique, très serviable, qui sait déployer une énergie peu commune avec une parfaite courtoisie.

Il avait été prévenu de notre arrivée et avait ordre de mettre à notre disposition des chevaux appartenant au général de

Courcy, mais, en qualité de mauvais cavaliers, nous préfe'râmes traverser les montagnes à pied.

Enfin, le docteur Hocquard et moi, pouvons laisser Tourane le matin du quatrième jour et nous diriger sur Hue'. Avec nous, une cinquantaine de coolies portant nos bagages suspendus à de grands bambous sur les e'paules ; et, comme le pays est en insurrection, quelques soldats d'escorte commandés par un sous-officier.

Nous avions retenu, la veille, un sampan, qui devait nous transporter de l'autre côté de la baie de Tourane, oii nous aurions attendu notre convoi, sans exécuter 28 kilomètres de marche dans du sable fin!

Mais la mer est trop houleuse et le sampanier refuse de nous traverser.

Nous en prenons notre parti, et malgré la chaleur et une pluie fine dans la figure, nous nous mettons à la tête de nos hommes.

Rien de plus monotone et de plus fatigant que cette marche. La seule curiosité de cette immensité sablonneuse est, de temps à autre, quelques misérables huttes de pêcheurs, qui vivent là de poissons et de bananes. Ils ont en fait de bateaux, des paniers ronds en osier, enduits à l'intérieur d'une espèce de macadam, et ayant deux mètres de diamètre. Ils poussent ce bateau d'un nouveau genre devant eux, au-devant des lames les plus grosses, et comme les vêtements ne les gênent guère, attendu qu'ils sont absolument nus, dès qu'ils perdent pied, d'un coup de reins ils sont au milieu du panier; vite la pagaye en mains, une petite voile carrée, grande comme une serviette, et voilà ces pêcheurs étonnants, le cap au large, disparaissant dans le creux des lames, bondissant sur les crêtes et donnant de loin l'impression de gros marsouins.

A midi, halte au village de Nam-Co, déjeuner et une heure de repos.

A chaque étape ou village, il existe un tram, c'est-à-dire une espèce de grande pagode, maison communale, où les voyageurs déposent leurs bagages et peuvent passer l'heure de la sieste et la nuit. C'est ouvert à tous les vents, il n'y a générale-

ment qu'une toiture soutenue par de nombreux bambous, mais l'on a l'avantage d'avoir tous ses bagages en sûreté, et tous ses coolies sous la garde de l'escorte.

Nous changeons une partie de nos coolies contre d'autres du village, et nous nous remettons en route afin d'arriver au pied du col avant la nuit.

Cette seconde étape est plus rude car les jambes se ressentent de la matinée.

Nous traversons plusieurs petits embranchements d'arroyos, deux par deux, dans des paniers comme ceux décrits plus haut.

Dans d'autres passages Ton doit se mettre à l'eau jusqu'aux genoux, et alors, spectacle navrant pour un œil d'artiste, je constate que mes caisses de tableaux, mes malles de linge, d'effets, de bibelots, traversent en plongeant à moitié dans l'eau, à chaque oscillation des bambous et des porteurs!!! Et nous avons encore quatre jours de marche pour arriver à Hué!....

Dans quel état vais-je retrouver mes études..., mes aquarelles.., mes bibelots!!!

Enfin, à six heures du soir, nous arrivons au village de Mam-Tung.

Ici, je dois rassembler mes notes et mes souvenirs avec le plus de précision possible; car, c'est dans ce village, dont il n'existe plus de trace aujourd'hui (il a été brûlé, rasé jusqu'à la dernière case, par ses propres habitants), c'est là qu'a eu lieu l'affreux massacre du capitaine du génie Besson et de son escorte, quelques semaines après notre passage.

La plage de sable sur laquelle nous marchons, depuis le matin vient brusquemetit s'arrêter là, au pied de la montagne du Col-des-Nuages, et le village, qui n'est composé que d'une longue rue bordée de cagnas à droite et à gauche, en est la fin,

A quelques mètres de la dernière case commence, d'un côté à gauche, la route qui grimpe au col, et de l'autre côté, à angle droit, une bordure menaçante de hautes montagnes sombres qui s'éloignent dans la direction de l'entrée de la baie.

La mer vient briser avec force dans ce coin, et de loin les

embruns des lames forment une poussière blanche qui, s'élevant très haut sur les rochers noirs, arrête la vue.

A l'entre'e du village nous passons devant les ruines d^un petit fortin construit par les Espagnols, lors des affaires de i858, et qui conserve le nom de fort Isabelle. A côté, une petite pagode très ornée de verroteries, de porcelaines, de Bouddhas menaçants et des Messieurs Tigres^ est enfouie dans la verdure. Beaucoup de cocotiers, d'aréquiers, un magnifique bagnian, de grands joncs, des arbres sans feuilles, donnant de grandes fleurs d'un rouge-sang. Toute cette végétation est extrêmement vivace, grâce au voisinage de la montagne.

Nous faisons ranger tout notre convoi au milieu du village et, le Fou, ou maire, vient avec les notables nous faire des tchim-tchim Bouddha... Nous mettons bagages et coolies sous la garde de l'escorte, avec les ordres les plus sévères pour la nuit, et prenons possession de la case que l'on nous offre.

Après une journée de si grandes fatigues, les valises sont vite ouvertes, les lits de camp avec matelas cambodgiens dressés. Et pendant que nous allons, à côté, nous plonger sous la lame, nos ordonnances allument les feux, car nous avons le plus grand désir de faire honneur au dîner.

Tous ces soins personnels et ces préparatifs culinaires se font sous les yeux de la population, qui ne perd pas un seul de nos mouvements.

Ils sont assis sur leurs talons, avec des airs profondément intéressés.

Ma modestie m'oblige à dire que, n'ayant pas les habitudes primitives de ces braves gens, j'étais malgré moi intimidé de voir une pareille galerie assister à nos soins les plus intimes.

L'intérieur d'une case annamite est sombre; la lumière n'arrivant que par un seul côté, qui se soulève tout ou en partie, avec des bâtons, ce qui forme en même temps abri contre le soleil et garantie contre les pluies. La saleté et l'affreuse odeur

des individus entassés dans ces petits espaces, n'a pas de nom

de même que le Chinois a son odeur caractéristique, l'Annamite peut se flatter d'avoir la sienne bien personnelle.

Dans un coin, le foyer où se fait cuire le riz et le poisson;

trois grands bâtons noircis soutiennent la marmite en cuivre ou en terre. Quelques vieilles poteries, où l'on fait bouillir le thé, deux ou trois écuelles en cocos et en faïence vulgaire, voilà la batterie de cuisine.

Entre les gros bambous qui soutiennent la toiture en paille, à quelques centimètres du sol humide, des planches formant lits de camp, comme dans les postes de nos casernes; sur ces planches, des nattes. Quelques sales nippes suspendues çà et là. Dans les cases plus riches, des nattes à dessins de couleurs séparent les lits. Un temple à Bouddha, orné d'images naïves, dans le fond. Quelquefois un coffre, contenant les choses les plus précieuses de la famille; puis, des boites à bétel assez finement incrustées et quelques cuivres.

La vie de famille se passe sur le devant de Thabitation.

On étale quelques bananes, oranges ou autres fruits du pays; du tabac opiacé, pour vendre aux voyageurs.

Les enfants grouillent et se battent dans la rue, au milieu de chiens hargneux et d'affreux petits cochons noirs, tout ronds, dont on voit à peine les pattes.

Le soir, tout cela rentre, l'auvent se ferme, et toute la maisonnée s'endort dans la promiscuité la plus complète!

Nous avions commencé par ordonner un nettoyage général de la cagna, au grand étonnement de nos hôtes. Puis, ayant installé des planches sur deux malles, on avait dressé le couvert.

Je ne crois pas avoir besoin d'insister ici sur Faspeçt réjouissant de notre table. Une serviette blanche sur laquelle s'étalaient deux assiettes en étain, deux cuillères, deux fourchettes (les couteaux étaient dans nos poches), une bouteille de vin et des boites de conserves fort appétissantes.

Il faut avoir 28 kilomètres de sable dans les jambes pour pouvoir juger de l'effet surprenant d'un tel coup d'œil.

Le potage nous absorba si complètement tout d'abord, que nous avions oublié notre galerie d'Annamites. La nuit étant venue, nos ordonnances avaient orné notre table de bougies dans des bouteilles vides. Les Annamites étaient là en rond autour de nous ; une cinquantaine au moins, vieillards à longues

barbiches blanches; hommes à gros chignons et à turbans noirs; femmes, filles et enfants se cachant peureusement derrière les mères.

Ils étaient accroupis sur leurs talons ou debout; des têtes se perdaient dans l'ombre.

Toutes ces têtes si curieusement tournées vers nous, tous ces yeux reluisants au milieu de ces faces sombres, avaient quelque chose de vraiment pittoresque.

Au dessert, l'aventure devint plus drôle. Le docteur, en homme habitué par ses nombreuses campagnes à ne pas s'embarquer sans biscuit, avait suffisamment garni notre cantine de quelques bouteilles de bon vin et de liqueurs très variées.

Mon zouave mit donc sur la table toute la collection ; cognac, rhum, chartreuse, bénédictine, anisette et enfin pippermint.

L'effet fut immédiat, les figures s'illuminèrent, et après un conciliabule d'un instant, un grand vieillard maigre, un des notables du pays sans doute, nous tendit les mains, avec son plus beau sourire (et quel sourire!) et nous fit le geste d'un homme qui boit; une des femmes lui passa une tasse vide. Il nous la tendit avec tant d'insistance et d'un air si drôle, que nous nous décidâmes à rire un peu.

Nous lui remplîmes d'abord sa tasse de gros rhum, ration ordinaire des troupes. Il en but une forte lampée, puis fit passer la tasse à un autre grave vieillard, son voisin, et chacun but sa gorgée avec des signes de la plus évidente satisfaction, chacun après boire nous faisant un tchim-tchim Bouddha, avec les deux mains jointes et le mouvement de tête en avant.

Mais la curiosité générale n'était point satisfaite, les autres bouteilles les intéressaient aussi vivement

Et le bon vieillard recommença ses grimaces en indiquant

du doigt la bouteille de chartreuse. Ça devenait plus grave

La chartreuse n'étant pas une liqueur que l'on trouve sur les routes de l'Annam, surtout du côté du Col-des-Nuages.

Mais bast! tous ces bons hommes là avaient des têtes de magot si "réussies, que tout en fumant nos cigares, nous nous amusâmes à leur faire goûter de chaque bouteille; seulement ils

ne pouvaient guère qu'y tremper leurs lèvres, car chacun voulait sa part. Et tous les yeux brillaient, et toutes les lèvres s'avançaient... et des claquements de langues!!! les mains frottant la poitrine pour bien indiquer que : schoum, schoum, bon! bon! bon! mais ce qui eut un succès fou, vraiment fou, ce fut le pippermint, la liqueur verte! C'e'tait en somme ce qu'ils avaient tous louxi (c'est-à-dire, guigne' de l'œil), avec le plus d'envie, ce fut du délire!

La petite fête devint alors trop bruyante; les langues s'étaient rapidement déliées, et la cérémonie dut se terminer par Fintervention violente de nos ordonnances pour mettre tout ce monde-là dehors.

Du reste, la fatigue reprenait ses droits sur nous; un coup d'œil sur l'état de notre escorte et de nos coolies, et nous nous étendons sous nos moustiquaires. Nos ordonnances couchés à côté de nous, nos revolvers sous la main, car on nous avait prévenus, non sans raison, de la cruauté de ces populations.

Une natte perpendiculaire suspendue entre deux bambous me séparait de Tunique lit de la famille annamite; cette natte était transparente : je pouvais parfaitement distinguer ce qui se passait derrière. Or, depuis un certain temps déjà, j'étais parti dans une douce somnolence, quand un frôlement au pied de mon lit me fit ouvrir les yeux. Après le premier mouvement vers mon compagnon de lit, mon revolver, je me rendis compte que l'attaque provenait d'un grouillement d'enfants, garçons et filles, qui se préparaient au'sommeil et qui se serraient les uns contre les autres comme sardines en boîtes. Le père et la mère faisaient leur tchim-tchim devant une grande image de Bouddha.

A me toucher, à la lueur d'un lampion fumeux accroché au pilier, la plus grande sœur cherchait des poux sur la tête d'un petit frère et les croquait à belles dents, avec un air de très grande satisfaction. Horreur!... cependant ce spectacle n'était pas nouveau pour moi.

Je repris mon somme, mais nous passâmes une très mauvaise nuit, et nous pûmes déplorer amèrement la malheureuse idée d'avoir été si généreux pour nos hôtes. Car toute la nuit

au dehors, il y eut libations, chants et affreuse musique. Ils étaient d'autant mieux dispose's à cela, les coquins! que nous approchions des fêtes du Têt, ce que tout bon Annamite qui se respecte doit fêter à outrance, vendant au besoin les choses les plus précieuses pour se procurer des sapèques. Ajoutons à cela les hurlements des chiens, le chant des coqs et le bruit formidable de la mer qui se brisait non loin de là.

Aussi, à la pointe du jour étions-nous levés et pressés de mettre en route notre convoi.

Nous commençons l'escalade du Col-des-Nuages, c'est-àdire d'une série de montagnes, de torrents, de précipices, de rivières, lacs, rizières et lagunes.

Arrivons à 9 heures du matin à Haï-Han-Coa, ou Porte de Fer, petit fort barrant la route au sommet du premier col. Il y a là un corps de garde avec quelques Annamites; on nous offre du thé. Le temps de laisser respirer nos hommes, et en route.

Rien de plus curieux, mais aussi de plus fatigant que cette ascension. C'est un petit sentier très raide, pavé de grosses pierres ou taillé dans le roc. Quand on est à la tête d'un convoi d'une soixantaine d'hommes et que l'on se retourne, on dirait d'un énorme serpent escaladant la montagne.

Toutes les demi-heures une petite halte pour souffler. J'ai trouvé les descentes plus rudes que les montées, car les genoux fléchissent et arrivent à trembler.

Le paysage est admirable, on descend vers la mer, sur l'autre versant, et Ton a, à sa gauche, une gorge profonde dans laquelle jaillissent des cascades de tous côtés.

A onze heures nous nous arrêtons pour déjeuner dans un site superbe où végètent trois ou quatre cabanes et une douzaine de misérables montagnards, c'est Ké-Ka.

On peut s'en donner une idée en prenant pour comparaison un des plus beaux coins de la foret de Fontainebleau.

Nous allons immédiatement nous rafraîchir et faire une toilette au torrent, et nous nous mettons à table. Jamais déjeuner ne me parut meilleur.

Il faut déclarer que le docteur a, dans sa cantine, des conserves chauffoir, une petite lampe à alcool est adaptée sous la

boîte et en quelques minutes nous sommes devant un ragoût de mouton.

Tout le monde fait la sieste, car le soleil chauffe ferme.

Le voyage continue dans les meilleures conditions, malgré la chaleur; la descente de la montagne est à pic. Je me demande comment des hommes peuvent la faire, charge's comme le sont nos coolies.

En bas nous trouvons des barques très longues, très étroites, qui nous font traverser une large rivière, et nous débarquons à Long-Co.

Nous changeons une partie de nos coolies, couchons dans la maison du Tram où les habitants viennent nous vendre des fruits, des coquillages, etc.

Nous faisons la connaissance et causons longuement le soir avec le capitaine du génie Besson, qui fait des études pour une nouvelle route.

Le lendemain matin branle-bas dès cinq heures, bien avant le jour.

Partis en sampan, le docteur, moi et mon ordonnance. La colonne marche parallèlement à nous sous les ordres du sousofficier, nous la retrouvons au bout de la lagune.

Tl fait un temps affreux, de la pluie à torrent et une chaleur lourde.

Nous continuons à travers les montagnes et les rizières et arrivons à midi à Phu-ya.

On change les coolies exténués, on déjeune rapidement, et en route.

Pendant notre étape, nous avons Toccasion de tirer des coups de revolver sur des coqs sauvages, des paons et autres oiseaux pas farouches du tout.

Les Annamites ne chassent pas, et les amateurs européens manquent complètement dans ces parages déserts.

Nous arrivons pour coucher à Cau-Haï.

Le matin, départ à six heures, sur un ancien sampan royal, rouge et or en dedans et tout sculpté, nos bagages et nos hommes sont dans d^autres longs sampans qui suivent.

Nous nous arrêtons deux heures à Thuan-An, le temps de

faire une visite au docteur Haas, me'decin en chef des troupes de l'Annam.

Nous continuons notre route sur Hue', remorqués par un canot à vapeur. La machine manque.... alors nous abandonnons le vapeur à ses réparations, et en avant, à l'aviron.

L'Annamite peut ramer douze heures et même plus sans s'arrêter, en s'accompagnant par un chant nazillard, une espèce de complainte entrecoupée de cris et d'exclamations baroques.

Enfin, ce long voyage se termine; nous arrivons à la nuit tombante à Hué. Voilà quinze jours que nous sommes partis d'Hanoï!

Nous descendons à la Légation de France, où l'on nous attendait. Nous sommes très bien reçus par MM. Hector, directeur des affaires civiles et politiques, Hamelin, résident de France, le docteur Mangin, médecin de la Légation et de l'hôpital militaire, Idattc, chancelier.

Nous avons le plaisir de retrouver là M. l'intendant Barratier que j'avais eu l'honneur de connaître à Hanoï et le capitaine Poupard de l'état-major général.

Notre premier soin, le lendemain, est d'aller faire notre visite officielle au général Prudhommc, commandant en chef de l'Annam.

Il est fort aimable pour nous, se met à notre disposition pour nous faciliter nos travaux, et nous invite à diner pour le lendemain.

A la Légation, j'ai une grande chambre au couchant que je dispose immédiatement en atelier. Il me sera facile ainsi de travailler chez moi les jours de pluie.

La Légation de France, qui est une grande maison construite à l'européenne, se trouve sur le bord de la rivière, en face de la ville de Hué.

Il faut passer l'eau pour arriver à la ville, qui est entourée de fortifications, style Vauban, construites, du reste, sous la direction d'officiers français au commencement de ce siècle, et rappelant tout à fait nos places-fortes européennes.

Dans l'intérieur, il n'y a plus d'erreur possible, les mira-

dors, les palais, les pagodes, les jardins, tout porte bien le cachet annamite.

Nous commençons par visiter le palais Sans-Souci et la pagode de Thien-Tri. Toutes ces pagodes ou palais sont entourées de hautes murailles avec de petites portes d'entrée, et, dans plusieurs de ces palais privés, il y a des pièces d'eau avec de nombreux ponts. Du reste, l'eau est partout dans la ville, et l'on peut y chasser le canard, la sarcelle ët la bécassine en toutes saison, paraît-il.

Nous sommes invités à nous rafraîchir au Cercle des officiers français, lequel est installé dans l'ancien palais d'un des ministres du jeune roi. La grande salle de café est ornée avec goût, d'armes, de drapeaux, de meubles, de bibelots annamites. On y reçoit les grands journaux de France.

C'est, en somme, le seul lieu de réunion pour les malheureux officiers cloîtrés dans cette affreuse garnison.

Nous allons faire visite au père Hoang, interprète entre la cour et l'état-major.

C'est un Annamite devenu prctre catholique et Thomme important du moment.

Nous lui exprimons le désir d'avoir une audience du roi, et, aussi, de visiter le palais.

Sur ces entrefaites, le lieutenant de vaisseau Babaud, -commandant la canonnière en station la Rafale^ organise une petite expédition pour nous faire mieux connaître le pays.

Nous partons un matin de la Légation dans deux grands sampans remorqués par le canot à vapeur de la Rafale pour aller visiter les tombeaux des rois d'Annam, qui se trouvent beaucoup plus loin que la ville, dans le haut de la rivière.

Nous sommes commodément assis, ou étendus, dans le premier sampan, MM. Tintendant Baratier, le commandant Babaud, Hector, Hamelin, le capitaine de Lastours, le docteur Hocquard et moi.

Le second sampan porte les ordonnances, la cuisine, le chef et les provisions.

Il n'a pas été facile d'obtenir la permission de pénétrer dans l'intérieur du palais que nous allons visiter, c'est tellement une

exception que nous avons e'té, je crois, les premiers à en profiter.

Mais notre chance n'est pas complète, car la journée est toute à la pluie.

Dans l'espoir que le temps se lèvera vers midi, nous déjeunons en arrivant. Des planches sont dressées au milieu de notre sampan, le couvert est mis, et nous faisons honneur aux talents du maître-coq de la Rafale,

Puis nous descendons à terre et pénétrons dans l'enceinte du tombeau de Lion-di.

Le roi a envoyé un de ses ministres (le ministre de la justice), pour nous faire ouvrir les portes.

Chaque roi, de son vivant, se fait construire un véritable petit palais entouré d'une très haute muraille, avec pagode, terrasses, jardins, pièces d'eau, toute une installation pour une petite cour; il fait édifier son tombeau, même graver son épitaphe, et, à sa mort, on y apporte son corps, qui est mis sous la garde de ses premières femmes, lesquelles ne sortent jamais plus du palais et doivent mourir là en pratiquant le culte de leur ancien seigneur et maître.

Un certain nombre de serviteurs mâles et les premiers eunuques de l'ancien roi doivent aussi y terminer leur existence.

Nous regagnons nos sampans pour traverser la rivière et remonter un peu plus haut visiter le tombeau de Min-Mang, puis celui de Thu-duc.

Ce dernier est certainement plus remarquable que les autres, il a dû joliment faire travailler son peuple pour arriver à ce résultat.

Les officiers du palais nous offrent le thé; nous fumons une série de cigarettes annamites, fines comme des allumettes, et, après nous être reposés de cette orgie d'escaliers et de petits ponts montés et descendus à travers une série de pagodes de toutes les formes et de toutes les couleurs, nous regagnons nos sampans, qui nous ramènent à Hué toujours poursuivis par la pluie.

Dans le cours de notre excursion, nous avions passé devant

la grande pagode de Confucius, qui est sur le bord de la rivière et dont la tour à sept e'tages domine le pays.

J'avais remarqué aussi un village flottant de pêcheurs annamites, d'un très pittoresque effet.

Aussi, le lendemain, je demande le sampan et l'interprète de la légation, et je retourne, seul avec mon zouave, en faire une étude.

Je passai, ce jour-là encore, des heures bien rapides, et j'eus en outre la bonne fortune de voir défiler sous mes yeux le grand sampan royal, dans lequel se trouvait enfermé le roi et une partie de ses femmes, remorqué par trois sampans ordinaires remplis de rameurs.

Enfin, après huit jours d'attente, nos démarches relatives à l'audience du roi aboutirent.

Pour arriver à pénétrer dans le palais particulier et voir de près le jeune monarque, j'avais promis de faire son portrait et de le lui offrir.

Aussi, ce samedi 29 janvier, malgré une pluie torrentielle, je traverse la rivière à 8 heures du matin et vais trouver le père Hoang, qui doit me présenter et me servir d'interprète.

Nous sommes reçus par le premier ministre, l'ancien Tondoc, d'Hanoï.

Il nous conduit par une enfilade de pièces et de petites cours, dans une salle particulière du palais.

Il m'avait fallu laisser mon ordonnance, qui portait ma boîte de couleurs et mes toiles, dès la première pièce. Un officier du palais le remplace.

Me voilà seul au milieu des ministres, lettrés, eunuques, et autres dignitaires du palais. Les portes sont soigneusement barricadées avec de grandes barres de bois derrière moi.

Je dispose mon chçvaletet ma toile; ma palette est toute prête et j'attends.

Après une demi-heure que je commençais à trouver longue, un froissement de soie derrière des paravents indique l'arrivée du;roi...

Applaudissement général de tous les dignitaires présents.

Je m^avance vers Sa Majesté' qui m'offre la main et que je salue à la française.

Il est tout jeune et vraiment fort joli garçon pour un Annamite, il paraît intelligent, mais sous sa superbe robe royale, il paraît bien effe'miné.

Le père Hoang se prosterne à ses pieds, et d'une voix tremblante d'e'motion, il prie Sa Majesté, de ma part, de vouloir bien se tenir debout quelques instants.

Alors, en l'espace de i5 ou 20 minutes tout au plus, je fais une brusque pochade pour avoir les valeurs de la robe et du turban jaune d'or sur le fond sombre. Les cadmium les plus purs peuvent à peine me donner l'e'clat de ces magnifiques soieries!

Je pre'cipitais mon travail avec connaissance de cause, car ces quelques minutes suffisent pour le fatiguer, et il s'asseoit sur son trône qui est à côte de lui. Je pensais en profiter pour étudier plus commodément sa figure, mais une demi-heure ne s'est pas écoulée que Sa Majesté me fait dire par l'interprète qu'elle ne peut pas prolonger l'audience plus longtemps. La séance est levée.

Je m'avance de nouveau près du roi qui m'attend debout, et je lui serre la main par deux fois.

Il me fit remercier du plaisir que je lui causais en lui offrant son portrait, puis il se retira majestueusement, à tout petits pas, glissant pour ainsi dire, au milieu des deux rangées de mandarins, qui ont le nez dans la poussière.

Avant et pendant la pose, j'ai remarqué dans le fond de la pièce, derrière le trône et les ministres, un remue-ménage de paravents.

Il paraît que c'étaient les femmes du roi qui venaient risquer un coup d'œil de mon côté.... ce qui prouve que les femmes ne perdent leurs droits dans aucun pays!...

On me fit alors passer dans une autre pièce du palais loùel révérend père Hoang et le premier ministre m'offrirent d'interminables tasses de thé et des cigarettes de tabac opiacé.

Heureusement l'heure du déjeuner arriva à point pour me tirer de là.

Aujourd'hui, 4 février 1886, commencement de la grande fête du Têt ou premier jour de l'an.

Tout bon Annamite qui se respecte doit faire la fête au moins huit jours.

Convoqué par le général Prudhomme, j'endosse mon habit noir avec le casque blanc, et prends rang dans le défilé, pour aller saluer le roi en son palais.

Tous les officiers de la garnison sont en grande tenue.

Les troupes forment la haie.

Les mandarins, soldats, serviteurs annamites au&si. Les éléphants sont caparaçonnés richement (très beaux, les éléphants).

L'arrivée du roi est annoncée par le tam-tam et une musique infernale.

Le général marche en tête de tous ses officiers.

Le roi s'avance de son côté, la musique des chasseurs à pied joue la Marseillaise.

Le général donne la main au roi, et se dirige avec lui vers le trône.

Le général Prudhomme fait un petit discours pour présenter les vœux du gouvernement de la République.

Le roi y répond en demandant mille félicités au ciel pour la République.

Chaque discours étant traduit à haute voix par l'interprète, le révérend père Hoang.

Puis le roi descend de son trône et vient donner la main au général qui le conduit jusqu'à la porte de la salle.

Et tous les officiers défilent en saluant.

Musique, tam-tam, cymbales, etc., etc. Puis on serre la main au général avant de se séparer, et chacun regagne ses quartiers. '

Pour Taprès-midi on a décidé que le roi ferait une grande promenade à travers la ville, pour se montrer au peuple.

J'accompagne le docteur Hocquard qui va faire plusieurs instantanés du cortège.

Pour moi, il m'est impossible de penser pouvoir risquer une étude dans un grouillement semblable.

Toute la population est en habit de fête, les cagnas sont tendues d'étoffes et de banderoles avec des le'gendes.

Devant beaucoup de maisons, à tous les coins de rue, des petites chapelles avec des cierges, de Tencens, des parfums et partout des prosternations. Les gens sont à plat ventre sur le passage du roi, absolument comme dans les villes pieuses d'Italie ou d'Espagne aux processions de la Fête-Dieu

Une fois le cortège passé, grande explosion de pétarades de tous les côtés (pas de fête pour l'Annamite sans pétards).

Il y a grand lunch chez le général.

Le roi, le premier ministre, M. l'intendant Barraticr, le colonel Brissot, M. Hector, sont à une table spéciale.

Les autres officiers et mandarins debout, près des tables dressées à côté.

Coup d'œil très curieux, quelques hauts fonctionnaires de la cour sont très émus sous l'influence du Champagne!

La musique des chasseurs épuise tout son répertoire devant la petite fête.

Le roi se lève enfin et regagne son palanquin. Musique, pétarade et vingt-et-un coups de canon du stationnaire La Rafale^ pour clore la marche du cortège qui regagne le Palais- Royal.

Le soleil a été très chaud tout l'après-midi, et nous rentrons à la Légation bien fatigués.

Toute la semaine est très bruyante, la nuit surtout les détonations se succèdent comme si Ton attaquait la ville, c'est inouï

l'amour de l'Annamite pour la poudre surtout quand il n'y a

pas de plomb avec !

Je continue mes études autour de la ville. La rivière avec tout son mouvement de sampans si pittoresques est fort intéressante.

Entre temps, je travaille au portrait du roi.

Par malheur nous subissons une série de pluie et. nous sommes plusieurs jours, sans pouvoir sortir de la Légation.

Il est utile de signaler ici, pour les artistes qui peuvent avoir le désir d'aller risquer leur "ie sous le climat terrible de l'An-

nam, qu'ils auront à lutter non seulement contre les maladies, mais contre les difficultés matérielles de métier.

Ainsi tous mes cartons d'aquarelles, dessins,'papiers, livres, ont été piqués. Il y a une humidité au delà de toute idée

Il m'a été impossible de faire une aquarelle pendant mon séjour à Hué, mes couleurs anglaises (godets Rowney) étaient arrivées à l'état de colle liquide avec moisissure; je ne pouvais plus délayer mes tons, du reste tout mon papier Watman a été totalement perdu.

Pour les couleurs à Thuile, le désastre n^a pas été si grand, mais les bleus minéraux et outremer sont devenus durs à ne plus sortir du tube. Le cobalt seul s'est bien tenu.

Toutes mes laques, sauf un gros tube de laque garance foncée, hors d'usage ; le jaune indien est venu tout grumeleux et le vert émeraude a durci.

Fort heureusement les autres couleurs ont suffisamment résisté et cela m'a suffi pour peindre mes études à l'huile.

La chaleur et l'humidité sont si grandes, que les bottines que l'on laisse le soir en se couchant sont couvertes de moisissures le lendemain matin; les vêtements sont humides, et sous la moustiquaire l'on a peine à dormir dans cette température étouffante.

J'insisterai moins sur les autres petits inconvénients du travail d'après nature, car les gros moustiques qui ne laissent pas une minute de trêve, et les serpents auxquels il faut penser, se trouvent aussi dans les autres pays.

Nous avions à la légation d'enragés chasseurs. Le docteur Mangin et le capitaine Poupard ont fait de très belles chasses aux bœufs sauvages, aux paons, aux coqs de bruyère et aux faisans. Après deux ou trois jours d'absence, ils rapportaient de fort belles pièces.

Ils ont aussi fait la chasse aux éléphants, dont il y a plusieurs bandes connues dans les provinces environnantes, mais ils ont été moins heureux, ils en ont blessé sans pouvoir réussir à en tuer.

Il ne tenait qu'à moi de les accompagner; mais j'étais trop absorbé par mon travail, et j'ai toujours résisté, sentant bien

que j'avais trop peu de temps à rester à Hué, pour tous les souvenirs que je voulais en rapporter.

Nous avons eu quelques belles nuits avec des clairs de lune splendides.

Il m'arrivait alors de m^offrir un sampan et d'ordonner aux Annamites de laisser la longue barque glisser au fil de l'eau, je m'étendais au fond, sur les nattes, et j'avais un plaisir infini à fumer quelques cigares en me sentant vivre sous ce ciel lointain dans ce si étrange pays.

Le calme de la nuit n'était troublé que par quelques chants lointains des villages environnants; et on croisait, de distance en distance, de grands sampans pécheurs avec les filets levés sur les bigues, formant de grandes silhouettes bizarres sur le ciel.

Aucun mouvement la nuit sur les rizières de ces pays-ci, l'Annamite n'aime pas l'obscurité, et tout le monde rentre au village au soleil couché.

Arrivés à une certaine distance de Hué, je faisais signe à mes Annamites de prendre les avirons, alors nous remontions le courant et, pour se donner plus de force, mes rameurs ne manquaient jamais de s'encourager en chantant.

J'ai cherché à rapporter un souvenir de ce chant nasillard, tantôt plaintif, tantôt violent, et j'en ai pris quelques notes.

Mais ces peuples n'ont pas le sentiment de la musique, et ils vous écorchent quelquefois tellement les oreilles qu'on est forcé d'arrêter leurs miaulements.

Puis m'arrivent de très tristes nouvelles de France qui me font demander au général en chef l'autorisation de regagner la mère P'atrie par la voie la plus rapide.

Je fais mes préparatifs de départ; mais s'il est difficile d'arriver à Hué, il est au moins encore plus difficile d'en partir, car il faut attendre l'occasion de former un convoi, en partant plusieurs officiers ensemble avec une escorte.

J'emploie mes derniers jours à enlever très rapidement quelques petits tableaux pour différents officiers et autres compatriotes qui m'ont si bien traité pendant mon séjour à Hué. Je

fais, entre autres, la pagode des Astronomes, qu'occupe le capitaine Delauney.

La veille de mon départ, le roi m'envoie la sapèque d'or avec le brevet (c'est la décoration de l'Annam), une très belle pièce de soie brochée, des boîtes à bétel incrustées, des bonbonnières, etc., etc.

Le premier ministre vient lui-même m' apporter, le matin de notre départ, la sapèque ronde en argent, puis une pièce de soie verte de 12 mètres, pour me faire une robe à mon retour, en France, me dit-il !

De tous côtés, m'arrivent des souvenirs, des cadeaux, des démonstrations d'amitié, et je laisse ce pays, réellement comblé 1

Mais je me trouvais renouveler la fable de la Belette... et j'avais un tel supplément de bagages que je ne pouvais plus repasser par la route si difficile du Col-des-Nuages. Le docteur Hocquard était dans mon cas, et le docteur Mangin, qui retournait en France après cinq ans de séjour dans ce pays, avait encore plus de bagages que nous. Aussi nous nous décidons à réquisitionner une jonque de mer.

Nous chargeons tous nos bagages dedans, et nous nous, installons à bord avec nos ordonnances, nos armes, et beaucoup de provisions de bouche.

Laissant Hué avec l'intention de passer par la barre de Thuan-an pour gagner Tourane par mer.

Le départ est amusant, nos amis nous accompagnent jusqu'à Tcmbarcadère de la Légation. On agite les mouchoirs, on. pousse des hurrahs pour la France! ! !

Nous arrivons le soir à Thuan-an, mais la barre n'est pas. praticable.

Alors nous continuons par la lagune, et nous venons mouiller à Thuyen, où il y a une autre barre plus facile.

Nous attendons là trois mortels jours entre un bout de plage de sable brûlé par le soleil et de hautes montagnes boisées dans un pays que nous savons en insurrection et où nous sommes certains de ne trouver aucune ressource 1 Notre équi^.

page annamite se refuse à se risquer à travers les lames qui déferlent au-dessus de la barre.

Nous commençons à nous désoler car la mer peut devenir encore plus mauvaise, et cela pendant bien des jours et même des semaines! et nous allons manquer le courrier de France, qui ne stationne que 24 heures en rade de Tourane....

Aussi le troisième jour nous décidons de partir coûte que coûte, et le revolver au poing, nous forçons les Annamites à appareiller. ...

Ils nous demandent par Tinterprète la permission de faire leurs prières à une petite pagode bouddhiste qui domine la mer.

Puis, au moment du départ, ils brûlent à l'arrière de la jonque un tas de petits papiers dorés de toutes couleurs, ce qui fait beaucoup de fumée, afin, paraît-il, de dérober notre passage aux mauvais génies qui auraient pu nous attirer sur les rochers.

Nous traversons trois ou quatre lames très fortes, touchons même le sable du fond dans le creux de Tune d'elles.... puis la mer est libre devant nous et nous éprouvons un vrai soulagement !

Le soir nous étions à Tourane, constatant avec joie que le courrier de France n^était pas encore signalé.

Nous attendons alors plusieurs jours, installés dans notre jonque ; connaissant déjà le village, nous n'avons qu'à nous résigner à nos désagréments, car notre installation est plus que restreinte, et l'intérieur de notre maison flottante infecte épouvantablement : TAnnamite n'aimant que le poisson pourri, le loc-nam, le conserve dans de grandes jarres on grès ; à chaque repas, c'est-à-dire dix fois par jour, il faut lever le couvercle de la jarre.... c'est au delà de toute idée.... l'on n'a que le temps de se précipiter au dehors pour ne pas être asphyxié !

Enfin notre supplice se termine par l'arrivée du paquebotposte français le Haïphong^ et nous prenons sans perdre une minute possession de nos cabines et notre place à une excellente table, ce dont nous avions le plus pressant besoin.

Maintenant, il nous faut remonter vers le Tonkin, car c'est à Haïphong que Ton doit nous signer nos feuilles de route pour la France.

Au moment de lever Tancre nous apprenons les détails du massacre et des mutilations subies par le capitaine Besson qui a été surpris avec son escorte de dix soldats au village de Nam- Tung.

Nous avons donc échappé de bien peu au même sort, car, si nous étions venus par la voie de terre, nous tombions juste au milieu des rebelles qui ne nous auraient certainement pas épargnés.

Quelques heures après notre sortie de la baie de Tourane, le vent s'élève violemment, la mer grossit; et pendant deux jours et deux nuits nous traversons un coup de temps qui me rappelle tout à fait celui reçu sur le Pluvier'. Seulement, le danger est bien moins grand, car Iq Haïphong est un steamer de 1,200 tonneaux, tout neuf, et qui tient la mer admirablement.

A notre arrivée à Haïphong, le docteur Hocquard, le docteur Mangin et moi allons faire notre visite officielle au général de Négrier, qui nous questionne longuement sur TAnnam, puis nous invite à dîner.

La soirée se passe très agréablement, car les convives sont nombreux et Ton se croit pour quelques heures transportés en France.

Le lendemain, je me sépare de mon compagnon de voyage, le docteur Hocquard, qui se dirige sur Hanoï.

Je lui confie mon ordonnance, mon fidèle Etienne, pour qu'il le ramène à son régiment. Mon pauvre zouave s'était habitué à mon service, et nous nous serrons la main, non sans émotion; ce qui le console un peu, c'est que son temps est fini et qu'il espère d'ici peu de jours retourner dans son village.

Pendant les dix jours que le paquebot doit passer sur rade, je préfère rester à bord, oii je suis très bien, étant en bons termes avec le capitaine Gclle.

Les sampans annamites me conduisent à terre au moindre signe; et j'ai l'avantage d'être on ne peut mieux placé pour

prendre des renseignements pre'cieux, en croquis et aquarelles, adn d'exécuter à ma rentrée à Paris, un grand tableau de ce port, le plus important de notre colonie et par où passe, en somme, tout le commerce du Tonkin.

J^ai eu la bonne fortune de retrouver le capitaine de frégate Bugard, que j'avais beaucoup connu à Hanoï, et qui commande en ce moment VAdou?\

Il est le commandant en chef de tout mouvement maritime ici, et grâce à sa bienveillance habituelle, je pus assister à ses côtés aux expériences de la canonnière, nouveau modèle, le Bobillot.

Mes derniers jours au Tonkin se passent en somme assez tristement, car il fait un froid relatif de i8° à 20*^. Le temps est gris comme un hiver de Bretagne, et il tombe une pluie fine sous forme de brume.

Enfin je vais faire mes derniers adieux au général; ma feuille de route est en règle, et je laisse définitivement le Tonkin, bienheureux d'avoir accompli ce long voyage dans d'aussi bonnes conditions de travail et de santé!

Nous repassons par Tourane et cinq jours après nous mouillons sur la rade de Quin-One. Nous y trouvons le pays en complète insurrection. La nuit précédente on a repoussé une colonne de rebelles à coups de canon; la veille on avait tué une soixantaine d'insurgés et encore cent trente dans un poste à quelques lieues de là.

Il y a sur la rade deux stationnaires, lo. Lion et le Chasseur.

Nous descendons à terre un instant, la chaleur est torride, nous n'avons pas le courage de marcher deux kilomètres dans le sable pour aller visiter les ruines d'un temple Kmers, dont nous apercevons deux grosses tours d'un rouge-brique ardent, nous préférons regagner notre bord au plus vite, plaignant amè.rement le sort des quelques malheureux compatriotes condamnés à vivre sur ce bout de plage sans abri ni ressource sous un soleil de feu.

En- sortant pour prendre la mer, nous touchons sur la barre -de Sablé!. . . Quelle désolation. .. Ce serait réellement jouer

de malheur que faire ainsi naufrage à la fin de notre campagne !

Nous roulons beaucoup avec forts coups de talon ; si dans deux heures nous ne sommes pas sortis de là, je puis faire mon deuil de mes caisses d'études, qui sont avec mes autres bagages dans la cale ! Quant à nos personnes, il n^ a pas grands dangers, la mer n'est pas grosse et il serait facile de gagner la terre avec les embarcations.

Enfin, à force de rouler bord sur bord, la machine aidant, le bateau se fait un passage dans le sable.

Nous gagnons le large, et il est inutile d'exprimer la joie et le contentement de chacun de nous.

Nous l'avons encore cette fois échappé belle.

A peine si nous faisons attention à l'île de Poulo-Gambier, devant laquelle nous passons, et qui est célèbre par son grand commerce de nids d'hirondelles.

Le reste de la traversée se passe dans de très bonnes conditions. Et nous arrivons à Saigon huit jours avant le grand paquebot-poste ÏOxus^ de Marseille, qui nous ramène en France, en faisant escale à Singapour, Colombo (île de Ceylan), Adcn, Suez, Port-Saïd, Naples, et enfin Marseille.

Mon cher Paris, que je suis donc content de me retrouver dans tes murs !

71917 Paris Imp. V*« BENOU & MIAULDE ,144, Rue de Rivoli.