A) VUE D’ENSEMBLE DES ROMANS

René Bazin, lancé dans le roman un peu à contre-cœur, débuta par de petites histoires d'amour, jolies, sentimentales, franchement romanesques. Ces histoires ont peu de valeur, et nous pouvons les étudier rapidement. Stéphanette, dont l’his-

loire se passe à la ville natale de René Bazin, raconte les amours, — d’abord malheureuses, naturellement, et ensuite couronnées de joie, — de deux jeunes gens très convenables. Le style gracieux, un peu fantaisiste et fignolé, le lyrisme sentimental, sont les indices d’un René Bazin bien peu développé, il est vrai, mais les mêmes caractéristiques se retrouveront, à un état moins naïf, dans toutes ses œuvres.

Dans Ma Tante Giron, l’action se déroule au Craonnais, région que Bazin se plaît à décrire. C’est un livre inégal, — amours romanesques, évocations du bon vieux temps, digressions un peu didactiques sur les taupiers, récit qui retourne continuellement en arrière pour retracer l’histoire d’un personnage, — il est loin d’avoir le mérite que Bersaucourt a voulu y voir (1), mais il est plein de charme, et le robuste abbé Courtois est le premier exemple dans Bazin d’un caractère habilement peint. :

Le troisième livre, Tache d'encre, d’une construction moins lâche, et révélant un plus savant emploi de détails descriptifs, appartient néanmoins au genre romanesque; enfin, La Sarcelle bleue raconte les amours de Claude et de Thérèse Maldonne, et la jalousie de Robert de Kérédol, vieux soldat retraité qui s’est laissé entraîner par une trop forte inclination pour sa nièce. Bazin ne fait qu’esquisser le caractère de Kérédol, mais au moins cette esquisse annonce des études psychologiques plus profondes.

Le roman Les Noellet, antérieur en date à La Sarcelle bleue, n’en est pas moins le vrai commencement de sa deuxième manière. Nous pouvons appeler ce livre un roman psychologique; Bazin, dans un cadre en grande partie naturel, — la Vendée angevine, — raconte une histoire où se pose le problème tragique du déclassement social. Pierre Noellet, fils d’un honnête métayer, aspire à sortir de son milieu; il voit la prêtrise comme le moyen le plus sûr de réaliser ses ambitions, . d’où la conquête de la jolie Madeleine Laubriet, fille du châtelain de la Landehue, n’est pas absente. Pierre abandonne la

(1) René Bazin, p. 17.

prêtrise, est chassé par son père, et vient échouer à Paris; ramené à la Genivière, il surprend les paroles de Madeleine, comprend combien son rêve était vain, s'enfuit à moitié fou, et tombe dans un ravin. Bazin effleure un grave problème social; nous sommes déjà loin des œuvres romanesques de son début.

Trois ans plus tard parut Madame Corentine, qui est peutêtre le meilleur roman psychologique que Bazin ait jamais écrit. Il y étudie les raisons qui déterminent Corentine d’un : côté, et Guillaume l’Héréec de l’autre, à revenir faire ménage commun. Peut-être y a-t-il derrière ce livre un problème social : le rôle de l’enfant dans un ménage désuni, et son influence pour la réunion des époux, — mais nous n’avons pas cette impression.

On le voit, Bazin commence à prendre plus au sérieux la tâche du romancier. Demandons-nous maintenant quelles sont ses sources d'inspiration. Sa religion l’a disposé à avoir une « vision catholique du monde » (2); ses personnages sentent « catholiquement ». — « Le christianisme... constitue la personnalité des héros et la substance de l’air qu’ils respirent » (3). Sa foi l’a incliné aussi à voir d’un œil sympathique et fraternel les souffrances des gens malheureux, à s’attendrir sur eux, et à embellir un peu la triste réalité. Si son œuvre a une unité, c’est bien ce courant d'amitié profonde qui l’anime et l’inspire. A sa foi est lié un ardent patriotisme, qui explique sans doute son vif intérêt aux problèmes de l’Alsace-Lorraine.

La campagne s’ajoute à la religion pour influer sur le romancier. La région de l'Ouest lui a montré des paysans un peu lents, tenaces, fidèles à la tâche, à la religion et aux traditions. Ces mêmes paysans, cette même vie paisible, se retrouveront dans ses livres. Bordeaux dit très justement que ses romans sont la « glorification de la vie à la campagne, de la

(2) F. Mauriac : Les Quarante. Paris, 1931, in-16, p. 14. (3) J. Cazver : Le Renouveau catholique dans la littérature contemporaine. Paris, 1931, in-8°, p. 121.

vie provineiale, des êtres simples, des sentiments hon- 1êtes » (4). « Le regret d’un joli passé, où l’on vivait tranquillement et simplement, fleure bon à toutes les pages de René Bazin » (5). C’est dans la Vendée angevine et dans la Bretagne qu’il placera l’action de la plupart de ses romans, et c’est à la transformation de cette vie de campagne qu’il donnera une attention particulière; mais il ne laissera pas de s’intéresser à d’autres sujets, et il sera en général le romancier de « ceux qui travaillent ». Il n’y a que trois romans, — La Barrière, Les Oberlé, Les Nouveaux Oberlé, — dont les caractères ne soient pas pris dans la classe moyenne,

A ces influences, — la religion et la campagne, — qui déterminent en quelque sorte quels seront les sujets de prédilection de René Bazin, il faut ajouter celle de ses voyages. Entre 1889 et 1896 il voyage en Italie, en Sicile, en Espagne, et voit à l’état aigu des problèmes moraux et sociaux qui jusqu’alors pe sont guère entrés dans sa conscience de romancier (6). En même temps, le côté pittoresque de son art gagne par l’observation de paysages variés et lumineux. L'effet de ces voyages est clair : rentré en France, Bazin écrit De toute son âme, le commencement de cette longue série d'ouvrages qui lui a valu le titre de romancier social. En même temps, il commence une série de conférences, sur des questions littéraires et sociales, où il dévelloppe ses conceptions sur le rôle moral et social de l’écrivain (7). Entre 1896 et 1906 Bazin romancier est arrivé à la maturité ; ses conceptions littéraires s’affermissent, et il se tourne définitivement vers le roman social.

De toute son âme met en question les conditions de l’ouvrier et de l’ouvrière des villes. Bazin était attiré par le problème du déclassement des ouvrières de la mode et des relations entre patrons et salariés. II nous montre l’abîime existant entre employeurs et employés, décrit certains aspects de la vie des cuvrières, et nous donne des indications discrètes sur la méca-

(4) La Vie et l’Art. Paris, 1897, in-16, p. 157. (5) Ibid., p. 169.

(6) Voir plus haut, pp. 22-25.

(7) Voir chapitre II.

pisation de l’industrie (8), sur l’exploitation des employés par les patrons (9), sur le paysan mal à l’aise et malheureux dans un travail industriel (10). Le côté sociologique du livre fait tort au côté psychologique; sur ce reproche, applicable à d’autres livres de Bazin, nous aurons lieu de revenir.

La Terre qui meurt est à bien des égards le roman le plus caractéristique de Bazin. L'histoire se déroule dans le Marais vendéen; Bazin traite une grave question sociale : « La dépopulation de nos campagnes et la désorganisation de la famille... le lent abandon de la terre.., la transformation du cultivateur libre en employé de chemin de fer, en homme d’équipe.., et de la ménagère en fille d’auberge ou en patronne d’estaminet... » (11). Mais il ne prend pas trop à parti le problème, qui ressort des événements mêmes du livre. Tour à tour, François, Eléonore et André quittent la Fromentière ; les meubles du château sont vendus à l’encan; et c’est un sombre et triste tableau que celui qui représente les émigrants montant à bord du paquebot pour aller à la recherche d’autres terres plus hospitalières (12).

Un critique, écrivant dans Le Temps du 17 novembre 1905 (13), cite une lettre de René Bazin, qui explique l’origine des Oberlé : « Comme tout Français né avant la guerre, j’ai toujours eu au cœur l’amour et le regret de cette Alsace que je ne connaissais pas. À force d’entendre exalter la fidélité alsacienne, je me suis demandé si un pareil hommage rendu au génie de la France. n’était pas une légende glorieuse.…., mais fausse ou exagérée. J’ai voulu savoir... J’ai parcouru lAIlsace du nord au sud, vivant chez les Alsaciens. J’y suis retourné deux autres fois... ». Dans un livre qui, malgré des invraisemblances, est dramatique et puissant, Bazin nous montre, à travers une famille, les effets de la domination allemande sur les tempéraments. Les uns résistent (Philippe

(8) De toute son âme, 92° édition, 1930, in-16, p. 125.

(9) Zbid., p. 136.

(10) Ibid., p. 201.

(11) F. BRUNETIÈRE : Discours de réception, -p. 96.

(12) La Terre qui meurt, 308° édition, 1932, in-16, p. 237 s. (13) R. Augry : Comment M. René Bazin fit Les Oberlé.

-Oberié et Bastian); les autres se plient (Joseph Oberlé); la jeune génération, si elle ne s’est pas laissé prendre d’admira-tion pour la puissance brute (Lucienne Oberlé), a dans les veines l’amour de la France (Jean Oberlé). Cette situation, riche en souffrances et en conflits, déclenche des luttes ter-- -ribles. Jean aime Odile Bastian; Lucienne aime l'officier alle- -mand Farnow. L’un ou l’autre mariage sera impossible : Jean les empêche tous les deux en désertant de l’armée allemande. Dans ce roman, le côté historique domine.

Pourtant, le livre suivant, Donatienne, est davantage un ‘roman psychologique. Bazin y décrit, d’une part, la lentedéchéance de Jean Louarn, closier breton, après que sa femme l’a quitté pour aller comme nourrice à Paris, et, de l’autre,. les raisons qui déterminent celle-ci à revenir, malgré sa chute, à son mari. Le problème social est indiqué plutôt que traité, — vie des domestiques à Paris, corruption qui assaille une petite. nourrice, jolie et fraîche, venue de la campagne. Bazin laisse entendre que ce n’est pas Donatienne seule qui est responsable de sa chute, mais aussi l’indifférence de sa maîtresse, et les logements étroits, la promiscuité douteuse, du sixième étage, où l’aménagement des appartements modernes oblige les prôpriétaires à loger leurs domestiques (14).

En 1902, avec l’arrivée au pouvoir du parti radical, le conflit entre l'Eglise et l'Etat, imminent depuis l’affaire Dreyfus, éclata. Le gouvernement commença une série d’opérations contre les congrégations enseignantes qui se terminèrent par une loi ordonnant la suppression de toutes les écoles congré-ganistes (15). En même temps, Combes entra en conflit avec je Saint-Siège sur la question de la nomination des évêques; ce conflit aboutit à la séparation de l'Eglise et de l'Etat (16). Il est certain que les mesures prises contre les catholiques : étaient souvent d’une extrême violence; le parti catholique y fit une résistance âpre. Bazin n’a jamais parlé de l'affaire Dreyfus, il n’a pas voulu se lancer dans la polémique; mais il

(14) Donatienne, 71° édition, 1932, in-16, p. 136. (15) Mars 1904.

(16) 9 décembre 1905.

ven a pas moins été profondément affligé de la crise religieuse, et les quatre livres qui suivent traitent divers aspects du problème religieux qui agitait alors tous les esprits.

L’Isolée raconte la déchéance de Sœur Pascale : expulsée en. juillet 1902, avec les autres religieuses, de l’école de Sainte- Hildegarde, à Lyon, sa nature faible en fait une proie facile pour son cousin Prayou. Mais cette histoire n’est qu’un prétexte : c’est la situation religieuse que Bazin met en scène, — l'expulsion des Sœurs (17); les soupçons que soulève « Madame » Justine chez les Roïinnet (18) ; la foule qui refuse d’aider Pascale blessée, parce qu’elle est une Sœur défroquée (19). Partout dans ce livre éclate l’hostilité du peuple. envers la religion. Bazin a voulu montrer aussi que le gouvernement, en s’attaquant à la religion, encourait envers le peuple une grave responsabilité morale. Pascale a déchu, oui, mais, dit la Sœur Justine : « je vous dis que la moitié de son péché: est à ceux qui l’ont chassée de mes bras. » (20).

Le Blé qui lève reprend en quelque sorte La Terre qui meurt,. mais c’est une étude plus sérieusement sociologique : Bazin cherche à déterminer les causes du mécontentement des travailleurs de la campagne. Le château délabré, abandonné par ses maîtres qui auraient dû rester, et servir de conseillers et d’amis aux paysans, nous le voyons encore, mais il s’agit plutôt de l’infiltration du socialisme dans les campagnes. Les évènements du livre se passent en 1906; or, il y avait depuis 1891, dans le Cher et dans la Nièvre, un mouvement syndicaliste, — Bazin en parle d’ailleurs (21), — qui avait pris une importance considérable (22). Le sujet est donc bien réel,

(17) L'Isolée, 98° édition, 1939, in-16, p. 158 s.

(18) Ibid., p. 178.

(19) Zbid., p. 247.

(20) Zbid., p. 271.

(21) Le Blé qui lève, 176° édition, 1930, in-16, p. 67.

(22) Les causes, dont Bazin indique quelques-unes, étaient nombreuses. Les fermiers, poussés par la crise agraire, substituaient l’élevage à la culture des céréales et des légumes, diminuant ainsi le travail des journaliers; les machines rempiaçaient la main-d'œuvre; le commerce du “bois avait à faire face à la concurrence étrangère, et à l’emploi de plus en plus répandu du fer dans la construction. Tout cela avait créé un

mais Bazin souligne plutôt l’aspect moral du problème. Il rend le socialisme responsable de l’affaiblissement de l'esprit religieux dans les campagnes; il nous montre les travailleurs se rongeant d’oisiveté le dimanche, — « chef-d'œuvre de l’ennui quand la prière est disparue » (23); les esprits ont été corrompus par les formules vagues du socialisme (24); mais, par delà le socialisme, Bazin laisse entendre que les propriétaires qui vont habiter la ville, l'Etat qui n’assure pas aux pauvres les éléments d’une instruction morale, sont également coupables (25).

Bazin n’aimait pas le « roman à thèse », mais, si le décor naturel du Blé qui lève sauve le livre de cette accusation, il n’en est pas de même de La Barrière. Les caractères de ce livre font le procès de l’instruction religieuse telle que la dispense la société française. Félicien accuse sa famille de n’âvoir pas été en harmonie avec l’enseignement qu’elle lui faisait donner (26). Chez lui, il avait été laissé entre les mains des domestiques; dans les réunions mondaines, la religion avait été l’objet de plaisanteries et de mépris (27). Alors Mme Limere] prend la parole : « Quand fsutes nos fantaisies sont satisfaites, nos ambitions préservées ou pourvues, notre fortune à l’abri, ce qui subsiste de la religion qu’on a sacrifiée à tout cela, nous l’appelons religion, christianisme, principes (28) ». Il y a une thèse secondaire, d’où le livre tire pourtant son nom : celle de l’impossibilité du mariage entre état d'inquiétude générale, que la propagande socialiste était venu aggraver. Les bûcherons constituèrent des syndicats, qui déclenchèrent des grèves nombreuses, souvent violentes. (Voir L. RoBLin : Les Bûcherons du Cher et de la Nièvre. Paris, Imprimerie du mouvement socialiste, in-8,

1903, et E. Dumas : Les Büûcherons hors la loi. Bourges, Impr. ouvrière).

(23) Le Blé qui lève, p. 159.

(24) Les propositions sociales étaient vagues en effet; pour s’en rendre compte, il suffit de feuilleter les diverses Brochures de propagande socialiste agricole, qui se trouvent au Musée social.

(25) Voir Le Blé qui lève, p. 119. — Magnificat, 127° édition, 1932, in-16, p. 271.

(26) La Barrière, 102° édition, 1909, in-16, p. 248.

(27) Ibid., pp. 150-151.

(28) La Barrière, p. 251. Dans toute cette partie du livre, Bazin ne ménage pas ses paroles. CUSENïIER, dans Les Domestiques en France, Paris, 1912, in-8, parle avec autant d’indignation.

“eux êtres de religion différente. Pour Bazin, le mariage est un sacrement qui a quelque chose de solennel et d’éternel, <t Marie dit qu’elle ne pourrait jamais épouser un homme qui ne priàt pas avec elle (29).

Nous venons maintenant au quatrième livre, Davidée Birot. Bazin écrivait dans le premier manuscrit : « J’ai simplement voulu dire, ayant vu ces choses, l’étonnement, l’angoisse et l’ascension d’une petite institutrice publique qui s’aperçoit que son enseignement est vide » (30). Cette citation résume assez bien le livre; c’est un roman essentiellement psychologique, où Bazin n'indique que brièvement l'insuffisance de l’enseignement utilitaire dispensé par les écoles normales d’institutrices. k

Le dernier roman que Bazin publia avant la guerre, Gingolpk l’abandonné, est un livre étrange; il semble ne se rattacher nettement à aucun des genres précédents. C’est un roman de mer : Gingolph Lobez, jeune pêcheur, habite Equihen, près de Boulogne; il s’éprend de Zabelle, belle fille folâtre; ils se fiancent, mais, pendant que Gingolph est en croisière, elle se laisse séduire par un autre. Finalement, Gingolph épouse une Normande. Il y a dans ce livre peu de sentimentalité ; le style narratif est quelquefois excellent; les caractères, sans être étudiés à fond, sont assez réalistes, et l’élément sociologique, — le recul de la main-d'œuvre des marins devant le développement des machines, — est minime. Le roman se termine d’une façon curieuse, et laisse une impression d’inachevé. On aurait pu croire à une tentative de renouvellement de la part de Bazin (31); la guerre, pourtant, ne devait apporter aucune modification essentielle à sa « manière ». Cette guerre, il l’envisage sous son aspect psychologique, et s'attache à nous <n montrer l'effet sur les esprits. Dans Champdolent, roman qui se passe en Bretagne, nous voyons comment la guerre décide Marie Quéverne, longtemps séparée de son mari Pierre,

(29) La Barrière, pp. 143-144.

(30) M. Souriau : Les cing états de Davidée Birot (Mois littéraire et pittoresque, avril 1913, p. 372 B).

(31) Voir R. ArGrain, Revue du Clergé français, 15 février 1919, pp. 96-97. :

à se réconcilier avec lui. Ce qui dans la paix semblait impossible, devient nécessaire dans la guerre.

Les Oberlé demandaient évidemment une réponse; quelle serait la situation de l’Alsace en cas de guerre entre la France et l’Allemagne? Les Nouveaux Oberlé étudient cette question. Pierre Ehrsam conçoit que son devoir est de s’engager dans l’armée française; Joseph son frère va se battre pour le pays qui avait conquis l’Alsace. Il finit d’ailleurs par déserter, et passe à l’armée française. Le roman est trop évidemment un roman à thèse : la thèse, c’est que la France, malgré sa décadence apparente, a toujours son ancienne noblesse de cœur, et Pierre Ehrsam « retrouve » le pays, dans la personne de Marie de Clairépée. Les préoccupations historiques de l’auteur gâtent la réalité des personnages.

Ceci est encore plus vrai de Baltus le Lorrain. Le livre est moins un roman qu’un exposé, fait d’une manière stylisée et romanesque, des relations de la France et de la Lorraine désannexée après la guerre.

La région industrielle du nord, pays plat et triste, intéressait depuis longtemps Bazin; il avait déjà fait plusieurs conférences en Belgique; et c’est à Roubaix en Flandre que nous situe Le Roi des Archers. Cest un roman psychologique : l'étude du changement d’esprit qui décide enfin Alfred Demeester, tisserand, Roi des Archers, à reprendre chez lui sa fille Adeline, qui avait abandonné son mari, — et un roman social : le rétablissement du travail à domicile, et par là la restauration de la famille. Le patron Lepers-Hooghe donne à Demeester une maison neuve, avec deux métiers, ef c’est là une des raisons qui le déterminent à pardonner à sa fille. Le côté pittoresque du roman est constitué par la curieuse coutume du tir-à-l’arc, qui a dû être pour beaucoup dans l’inspiration de l’auteur.

En 1931 parut son dernier roman, Magnificat. C’est un roman psychologique, qui étudie une vocation religieuse, et montre les répercussions que cette vocation produit dans la famille du futur prêtre. La guerre achève de décider Gildas Maguern, fils de paysan, à suivre la voix intérieure qui depuis longtemps l’appelait au sacerdoce.

Nous avons suivi le romancier dans son évolution ; nous lavons vu passer du roman romanesque au roman psychologique et social. Il y a dans ses livres les deux éléments, — psychologique et sociologique, — dont nous avons déjà parlé (32). Quelquefois, cependant, l’élément sociologique passe au premier plan, et gâte la réalité des personnages. De son œuvre aussi se dégage une morale très nette : respecter la tradition, la famille, la religion, ne pas s'éloigner des choses simples et anciennes qui font le bonheur, garder son petit coin de terre (33), — et Bazin laisse entendre très clairement son jugement sur les problèmes de son temps (34).

Le talent de Bazin se serait-il altéré à mesure qu’il vieillissait? Il n’est pas facile de trancher la question. I1 nous semble pourtant que ses premiers romans sont nettement les meilleurs. Peut-être Bazin a-t-il senti que L’Isolée et La Barrière tournaient trop au roman à thèse; peut-être a-t-il voulu se renouveler, ce qui expliquerait l’impression qui ressort de Gingolph l’abandonné (35). S'il en est ainsi, il n’a pas réussi; Baltus le Lorrain et Les Nouveaux Oberlé sont d’assez pauvre qualité. Et son dernier livre, Magnificat, tout en étant un très beau roman, est loin d’avoir tous les mérites que les critiques y ont vus (36).

Ses sujets, il était libre de les choisir, et nous avons essayé de montrer quelles forces ont déterminé chez lui le choix de

(32) Voir chapitre Il.

(33) Cazver dit avec justesse (op. cit., pp. 122-123), en parlant des romans de Bazin : « On s’apercevrait que la religion y sert de base à toutes les grandes réalités sociales, qui sont la sauvegarde des états, la famille, la patrie, l’ordre, qu’elle est le support de la charité et de la justice fraternellement unies, sans lesquelles. la paix sociale serait instable. »

(34) Voir chapitre IV.

(35) Voir p. 71, note 31.

(36) Nous avons trouvé sur ce livre de nombreux articles, pour la plupart sans valeur. Le succès dont il a joui est dû en partie à des raisons de sentimentalité : on supposait qu’il serait très probablement le dernier roman de Bazin; le titre était séduisant, mais prêtait à un lyrisme facile, dont s’empara largement la critique.

tels ou tels problèmes. Mais comment les traite-t-il? Quelle er est la part de réalisme? Brunetière a dit, à propos de La Terre qui meurt, qu’il a traité ce problème en poète et en romancier (37). Il a traité tous ses sujets de la même façon. Nous voulons préciser ici dans quelle mesure ils sont « réalistes », c’est-à-dire, dans quelle mesure ils donnent une impression de vérité.

D’abord, il aime placer ses personnages dans un cadre naturel, peindre la nature douce et paisible, espacer régulièrement de jolis petits tableaux (38).Même quand l’action de ses romans. se passe à la ville, Bazin aime s'échapper à la campagne, comme dans De toute son âme, et l’histoire d’une évolution morale se poursuit dans les parcs de l'Angleterre et parmi les paysages de Rome (39), ou bien dans la Bretagne (40). Nous. développerons ce point plus tard, mais nous Pavons mentionné ici, parce que c’est la première chose qui frappe le lecteur; lecadre le prépare à ne pas chercher chez Bazin une réalité très dure, ni très laide. :

Dans le traitement des sujets eux-mêmes, Bazin fait preuve d’un manque de vigueur ; il possède une certaine manière naïve et simple de présenter les problèmes qu’il aborde. Il n’a ni la violence de Zola, ni la réalité brutale mais sincère de P. Hamp. Là où celui-ci pénètre pour nous chez les ouvriers du Nord, et rapporte impitoyablement chaque détail de leur misère, Bazin, lui, s’attarde à décrire le jeu pittoresque du tirà-lare (41). La Terre qui meurt nous donne trop l’impression que la nature est douce,paisible; il n’y a pas de lutte contre une terre ingrate. Avec une certaine naïveté, Bazin représente la ville comme un lieu maussade, où il pleut toujours, où les

ouvriers sont pâles; Lumineau est large comme deux ouvriers. de la ville (42).

(37) Discours de réception, p. 97.

(38) On retrouve le même procédé chez Bordeaux, où le récit est. entrecoupé de passages descriptifs, à des intervalles réguliers. :

(39) £a Barrière.

: (40) Davidée Birot.

(41) Le Roi des Archers.

(42) La Terre qui meurt, p. 235.

Il y a dans Les Oberlé une simplification presque mathématique ; ce n’est pas tout un pays que nous voyons en une. sourde révolte, c’est une famille, dont chaque personnage représente un aspect particulier du sentiment national alsacien. La masse du peuple, qui aurait pu donner de la profondeur à un tableau déjà dramatique, est presque entièrement absente. De plus, Jean Oberlé a de la France une vision poétisée : il a Pair de chercher un être cher, jusque-là inconnu; il contemple la France du haut des collines; il a l’âme française; mais tout cela ne représente pas d’une façon très vivante les relations de la France et de l'Alsace. Les mêmes remarques s’appliquent aux Nouveaux Oberlé et à Baltus le Lorrain. Dans le premier Evre il y a plusieurs indications sur l’attitude française envers. FAlsace, mais elles s’encadrent dans un sujet assez romanesque. Pierre rencontre une Française, qui résume pour lui la France. C’est un peu trop simple, et un peu trop poétique; et le dernier chapitre, où les personnages rassemblés adressent une sorte de cantique à la France vue du haut du Buchberg (43), est d’un romanesque exagéré. Nous serions assez embarrassés pour dire exactement quelle est la vraie France, que Pierre voulait découvrir et que Bazin aurait dû nous montrer. Baltus le Lorrain nous laisse sur la même impression d'amplification poétique, qui n’est pas très satisfaisante.

Dans Le Blé qui lève il y a plus de vigueur; nous voyons. plus d'hommes, plus d’activité; la « lecture en forêt » (44) est réaliste, l'attaque contre Cloquet (45) bien décrite, mais la fin du livre, où Bazin veut prouver sa thèse, se perd en invraisemblances. Nous oublions le groupe de forestiers, ainsi que la tentative d'organisation coopérative dont Bazin avait fait Pébauche, et où nous avions surpris un souffle vigoureux. Gingolph l’abandonné, où Bazin a abordé un sujet et un genre fouveaux, a beaucoup plus de force. Les descriptions de Ia contrebande (46) et de la pêche dans la Mer du Nord (47) sont d’une puissance nouvelle et rafraîchissante.

(43) Les Nouveaux Oberlé, 154° édition, 1932, in-16, p. 536 s. (44) P. 91 s.

(46) Gingolph l’abandonné, 43° édition, 1925, gr. in-18°, p. 150 s.

Au caractère superficiel de l’œuvre de Bazin, à ses visions poétisées, s’ajoute une certaine discrétion; l’auteur reste en -decà de la réalité. Comme le dit Mauriac, un romancier catholique qui ne perdait jamais de vue, « dans ses personnages les plus déchus, une âme immortelle et rachetée », ne pouvait guère faire une descente aux Enfers (48). Et ce n’est pas seulement la réalité impudique que Bazin n’aime pas voir; c’est aussi la vie terne et la misère sordide des ouvriers de la ville. Prenons par exemple De toute son âme. Bazin commence bien: la vision de la foule d'ouvriers sortant des usines de la Villeen-Bois semble nous promettre une sérieuse étude de leurs -existences, mais Bazin les lâche vite pour aller soupirer dans un atelier de modes (49), et pour suivre l’évolution d’une âme de jeune fille. De même, il indique seulement la séduction de Marie par Antoine (50). Il nous laisse à imaginer les détails plus crus.

Dans Donatienne, il étudie en détail le progrès de la déchéance morale de Jean Louarn, — sauf à ne pas nous parler Jonguement de ses relations avec la femme errante; d’autre part, il évite soigneusement de nous montrer comment Donatienne, à Paris, est amenée au péché; nous la voyons brus- -quement, dans un petit café qu’elle tient (51), et seulement alors Bazin nous raconte son histoire antérieure, mais brièvement, car il aime mieux ne pas s'étendre longuement sur les étapes de sa chute. De même, dans L’Isolée, un souci peut-être excessif de la pudeur dénature toute la construction du fivre. Pour éviter de peindre la séduction de Pascale, il fait parler Justine, qui dans ses lettres à Danielle exprime des craintes à l'égard de Pascale. Ayant glissé ainsi sur l’acte de séduction, Bazin consacre toute une partie du livre à Pascale déchue, aux souffrances et aux ignominies que lui inflige son cousin Prayou et les gens du voisinage. Ici encore, Bazin n’appuie pas sur

(48) MAURIAC, op. cit., pp. 12-18.

(49) De toute son âme, p. 25 s.

(50) Ibid., p. 204.

(51) Donatienne, p. 119 s.

les détails trop crus; le passage qui nous montre Pascale réduite par Prayou à la prostitution est assez mince (52).

Bazin sait donner des détails réalistes, — par exemple, la description de Jean Louarn blessé (53), et d’un soldat éventré (64). Mais il ne s’y arrête pas longtemps ; il décrit une malade dont les joues sont rongées par le chancre, mais il s’attendrit vite sur la dame charitable qui soigne cette maladie (55). Quelquefois, au contraire, il va trop loin; peut-être, comme le dit Calvet (56), voulait-il démentir ceux qui l’accusaient de fadeur : il semble exagérer l’hostilité que manifeste la foule contre Pascale et Justine (57), et l’on peut trouver excessives les violences des Allemands dans Les Nouveaux Oberlé (58).

Nous pouvons noter aussi chez lui une certaine pauvreté d'invention et monotonie d'inspiration. Ayant une fois écrit un livre sur les nourrices campagnardes, il est trop enclin à les voir partout; il en parle dans Le Blé qui lève (59) et dans La Barrière (60). Sur seize romans, — ne comptant pas les quatre premiers, — deux étudient le problème de la transformation de la vie de campagne; deux le problème des époux séparés; trois la question de l’Alsace-Lorraine; et cinq des évolutions morales et des vocations à la prêtrise.

(52) L’Isolée, p. 221 s.

(53) Donatienne, p. 188.

(54) Magnificat, p. 108.

(55) La Barrière, p. 185.

(56) Op. cit., p. 116.

(57) L’Isolée, p. 245 s,

(58) Pp. 396 s., 437, 449, etc. Lorsqu'on étudie la question de l’Alsace- Lorraine, on arrive à ne plus avoir aucun doute sur les brutalités allemandes au commencement de la guerre; nous avons trouvé aussi des témoignages (voir A. FriBouRrG : Les Martyrs d'Alsace et de Lorraine. Paris, 1916, in-16. — L’Epreuve Alsacienne. Lausanne, 1916, in-8. — L’abbé F. WETTERLÉ : L'Alsace et la guerre. Paris, 1919, in-16. — J. WEILL : L'Alsace et les Alsaciens pendant la guerre. Strasbourg, 1921, in-16), qui prouvent l’authenticité d’un grand nombre des incidents rapportés dans Les Nouveaüx Oberlé (p. 419 s.) et dans Baltus le Lorrain (p. 28 s.). Mais toujours est-il que Bazin a l’air de dresser des réquisitoires, de forcer un peu la note, comme s’il voulait à tout prix nous convaincre.

Une autre caractéristique de l’œuvre de Bazin, c’est la sensibilité. Il a « le don des scènes émouvantes et pathétiques, le don d’attendrir et de faire pleurer » (61); il a une pitié « qui se mêle à toutes les pensées, qui dirige toutes les actions » (62). Malheureusement, cette sympathie lui donne un lyrisme trop facile, et il tombe bien souvent dans le fade et dans le sentimental. Il semble s’y plaire; un critique a dit (63), avec justesse, qu’il y a chez lui une certaine recherche de la scène à

faire, de l’épisode d’anthologie.

Bazin a trop de complaisance à décrire la vie et les âmes des jeunes filles. Il aime à nous montrer, dans Les Noellet, la pauvre Mélie, solitaire dans sa chambre, mais courageuse (64); dans De toute son âme, la charmante Henriette, heureuse dans la matinée souriante (65). Plus loin, il nous cite de jolies j'hrases, et de petites prières, prises dans le cahier gris de son héroïne (66). Henriette est un être consolateur, comme Antoinette Jacquemin; il y en a beaucoup trop chez Bazin. Elle est jolie aussi, mais un peu trop « tendre », cette scène de HMadame Corentine qui représente Simone et le grand-père Guen côte à côte en bateau (67), et celle de Davidée Birot, où l’institutrice s’apitoie sur la petite malade Anna, qui, au départ de Davidée, « jette son âme, dans un baiser, à cette demi-inconnue qui va disparaître » (68).

La sympathie de Bazin transparaît aussi dans l’histoire de Pascale défroquée (69),-dans celles de la conversion de Clo-

(61) L. BERTRAND, Institut de France, Académie Française. Service funèbre, 29 juillet 1932, p. 2.

(62) R. Doumic, Revue des Deux Mondes, 1° août 1932, p. 719. La façon dont il reprit Donatienne, d’abord un petit conte, éclaire assez bien sa tournure d’esprit. La première version, publiée dans la Revue des Deux Mondes du 1° juin 1894, s'arrête au départ de Louarn de la closerie. Sans doute cette nouvelle paraissait trop brutale à Bazin; il la reprit, et dans le roman Donafienne la femme revient à son mari, Voir la préface de Mademoiselle Gimel, 49° édition, 1922, gr. in-18.

(63) C. Bipou, Journal des Débats, 22 juillet 1932,

(64) 54° édition, 1932, in-16, p. 216.

(67) 42° édition, 1931, in-16, p. 124-125.

(68) 45° édition, 1931, in-16, p. 139.

(69) L’Isolée, p. 214 s.

quet (70), et du vieux Birot et sa fille (71). Quant à l’amour, Bazin le représente d’une façon lyrique et poétisée. Ainsi, Odile est une femme idéalisée qui représente l’Alsace (72) ; Davidée Birot est pour Maïeul Jacquet une espèce de divinité inaccessible; les âmes de la belle Marie de Clairépée, qui est la France, et du beau Pierre Ehrsam (73), — l’Alsace, — se rencontrent au chevet d’un lit d'hôpital, et se fiancent.

Quelquefois, la sensibilité de Bazin est plus discrète; cerfaines scènes tragiques de son œuvre sont peintes avec délicatesse, Telles la scène de La Terre qui meurt (74), où l’infirme Mathurin Lumineau essaie vainement de persuader à son ancienne fiancée et à lui-même que ses forces lui reviennent, et celle des Noellet (75), où Pierre raconte à Marie ses chagrins, sans s’apercevoir que chacun de ses mots ne fait qu’aggraver les souffrances d’un cœur qui l’aime. Nous mentionnerons aussi cet épisode du « tablier de velours », dans Wagnificat (76), qui est admirable de tragique discret. Endimanchée, la pauvre Anna qui essaie d’émouvoir Gildas est une figure bien pathétique. Mais le tragique dans Bazin, s’il reste en général assez sobre, n’est pas exempt d’une sentimentalité qui est mêlée d’un soupçon d’exagération (77). Toutes ces scènes contribuent à donner à son œuvre cette teinte de sentimentalité qui en est caractéristique.

Son œuvre a aussi une part de romanesque; nous trouvons parsemés à travers ses livres des épisodes invraisemblables qui en gâtent la réalité. Il y a trop de faste dans ce départ

(70) Le Blé qui lève, p. 285 s.

(71) Davidée Birot, p. 38 s.

(72) Les Oberlé.

(73) Les Nouveaux Oberlé.

(74) Pp. 125-126.

(76) P. 53 s. Voir aussi la jolie scène (p. 214 s.) où Anna vend sa robe, devenue inutile.

(77) Voir par exemple Henriette et la malade (De toute son âme, p. 160), et André et la vieille émigrante (La Terre qui meurt, p. 244). Dans cette longue conversation, aussi, entre André et son père, après la vente ‘du château (La Terre qui meurt, pp. 207-208), l’élément tragique est trop accentué, et la description de la dernière récréation des Sœurs (L’Jsolée, pp. 140-146) est peut-être trop longue.

d’Etienne malheureux, mêlé, sur un beau sloop, à six jeunes hommes qui saluent sa maison, et chantent en descendant la Loire (78). Barrès trouve qu’il y a des invraisemblances dans les Oberlé (79); il a raison, et il aurait pu signaler aussi cet. épisode où le vieux Philippe, se trompant sur les paroles de Jean, retrouve la voix pour ordonner à son petit-fils de sortir de chez lui, puis retombe sans connaissance sur le parquet (80). Gingolph l’abandonné se termine d’une manière invraisemblable, et toute cette histoire de Marie-au-Pain, dans Baltus le Lorrain, est romanesque au possible (81).

En dernier lieu, nous pouvons signaler dans quel optimisme l'intrigue se dénoue. Dans la plupart de ses romans « champêtres », tout tourne en beau, l’espérance renaît; Jean Noellet, contemplant sa fille Marie et son futur époux, se rassérène : « sur son visage d’aïeul soudainement épanoui, l’immortelle espérance apparut, souriante » (82). La même espérance éclate à la fin de La Terre qui meurt, du Blé qui lève, et des Oberlé.

Là même où la note d’espérance ne transparaît pas, il y a toujours une sorte de calme et d’apaisement. Dans Donatienne, c’est l’acceptation finale des circonstances; dans L’Isolée, c’est une tristesse résignée, une paix douloureuse; dans Champdolent, c’est une paix triste qui n’est pas sans sérénité; enfin, dans Magnificat, l’abbé Gildas, ayant béni tous « ceux de Penmur », que Bazin a artistement rassemblés autour de son personnage, goûte la joie sobre qu’apporte le triomphe difficile, — « Et il ouvrit son livre, car minuit approchait » (83).

Telle est la part de réalisme dans les œuvres de René Bazin. Les questions qu’il met en scène sont graves, angoissantes même, mais il en donne une vision poétique, qui nous cache ce qu’elles pourraient avoir de réalité brutale.

(78) De toute son âme, p. 305 s.

(79) Voir Figaro, 16 novembre 1921.

(80) Les Oberlé, 881° édition, 1932, in-16, pp. 248-249.

(81) D’autres exemples sont les deux dernières pages de La Barrière,

et la façon dont le Roi des Archers renonce à son titre (30° édition, 1929, pH2715s.):

(82) Les Noellet, p. 277.

(83) Magnificat, p. 286.