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de Segré, puis il alla au tribunal d'Angers jusqu’en 1830 ;, il s’adonna ensuite à la peinture. Son père, avocat à la Cour d'Angers jusqu’en 1852, se fit commerçant et industriel. Du côté maternel, Bazin descendait de Marin Chéron, journalier, puis planteur en chef des Forêts du Roi, à Saint-Germain-en- Laye ; le fils, François Chéron, était journaliste et royaliste, et sous la Restauration fut nommé commissaire du Roi près le Théâtre Français. Bientôt après, la famille vint s'installer à Angers, où la petite fille de François Chéron rencontra et épousa le père de René Bazin (3). Bazin est donc né dans une vieille famille de bourgeoisie française, une famille de petits gentilshommes, de propriétaires terriens, qui incarnait deux principes dont la vie et l’œuvre de René Bazin sont imprégnées : la religion et la tradition.

Ce n’est pas tout : cette famille fut pour quelque chose dans sa formation artistique. Un petit conte, Le Dîner de la Saint- Sylvestre (4), en est la preuve. Bazin raconte une anecdote de son enfance : il avait assisté, chez son grand-père, à une scène tragique où une femme malheureuse avait pourtant trouvé le courage de louer Dieu. Sorti de la maison, il avait demandé à l’aïeul où était la nouvelle étoile, qui naïissait avec la fin de l’année ; son grand-père avait répondu, en montrant une étoile à la pointe du pignon : « Là... elle est éclose, ce soir, sur ma maison. » (5). L’on voit l’importance de ce trait : son grand-père associait, d’une manière un peu vague et mystique, un phénomène naturel, — une étoile, — à la manifestation. d’une émotion ; il mêlait le naturel à l’humain ; en indiquant ainsi l’étoile éclose au-dessus de sa maison, il suggérait à l’esprit de son petit-fils une comparaison, — que Bazin fait luimême dans le récit, — entre la grâce divine que la douleur faisait naître dans une âme, et une étoile luisant au firmament. Combien de fois n’aurons-nous pas l’occasion de relever chez Bazin le romancier des comparaisons semblables !

Ses parents habitaient La Buffeterie, propriété qu’ils avaient

(3) Nous devons ces détails à la fille de René Bazin. (4) Croquis de France, 13° édition, 1921, gr. in-18°, pp. 24-31. (OATD UD IS

fouée dans la commune de Saint-Barthélemy, près d'Angers : et, dans la commune de Marans, aux environs de Segré, dans cette partie du Maine-et-Loire qu’on appelle le Craonñais, ils avaient une deuxième propriété, Le Patys. « C’est partout alentour, dans la campagne peuplée de chênes, un calme pro-fond, une nature vigoureuse et d’une rusticité devenue rare aujourd’hui ». La population « a gardé, avec la foi tradition-nelle, non seulement des principes moraux, mais jusqu’aux délicatesses et au sens intime des pratiques chrétiennes » (6).

La paix profonde de la Loire ; le sol uni ; la rivière lente ; les châteaux grandioses, dominant de petites églises dont les flèches pointent au-dessus de villages tout menus ; la chaleur reposante et un peu molle de la journée, les bleus et les rouges du couchant, couleurs un peu imprécises, un peu fondantes ; le sable des deux rives qui étincelle faiblement, — lieux chers. à Ronsard, à du Bellay, — qui est-ce qui n’a pas senti tous les siècles de la vieille France à travers ce calme, où rien ne se presse, où tout est baigné dans une beauté si douce ? Cette région enchantée a été le berceau de notre écrivain.

René Bazin fit ses premières études comme externe au lycée d'Angers, jusqu’à la sixième ; en même temps il prenait des leçons particulières chez M. de Marquié, catholique fervent qui tenait une petite pension. « Chez M. de Marquié, les élèves,. internes ou demi-pensionnaires, suivaient les cours du lycée, mais trouvaient au retour, avec une intelligente direction d’études, un milieu choisi et chrétien » (7). Ensuite il entra comme pensionnaire au Collège Mongazon, un des petits séminaires du diocèse, dirigé par des prêtres séculiers. Il y passa son baccalauréat, et montrait déjà, semble-t-il, quelque disposition pour les lettres, car il faisait partie de « l’académie » des étudiants, et, dans les réunions, prononçait de petits discours. Il nous a raconté lui-même, dans Paysages et pays d'Anjou, sa vie d’écolier ; dans le chapitre qu’il intitule : Quand j'étais écolier, il rend à ses anciens maîtres un témoignage reconnaissant, — nous étions élevés, dit-il, « fortement,

(6) Un Homme d'œuvres, nouvelle édition. Tours, 1913, gr. in-8°, p. 109. (7) Ibid., p. 21.

pieusement, en chrétiens, en Français, en hommes, il faut ajouter, en humanistes, et cela est important » (8).

Il nous raconte comment il faisait des vers ; nous le voyons tâchant de surprendre le concert nocturne des oiseaux et de l’exprimer en vers, heureux secrètement de se sentir « tout pâle de cette fatigue noble » (9). Ce qui est plus important, cest qu’il nous fait assister à sa formation littéraire et classique ; il se réclame des classiques latins et français ; il fait valoir les avantages des classiques, et il trouve les études scientifiques moins importantes que les études littéraires, — « mieux vaut se charger de moins de faits et s’exercer à plus d'idées, former son jugement, être de plein air avant de classer les fiches, étudier les plus beaux esprits de l’antiquité » (10). Mieux vaut savoir le latin, la base de sa propre langue, que de perdre son temps à des études « positives » (11). Un collège situé en pleine campagne, où ne manquaïent ni l’air ni la lumière ; un éducation libérale, à base de religion ; un milieu familial pieux, — voilà des influences qui ont contribué à former le cœur et l’esprit de René Bazin.

Pourtant, l’enfant était chétif ; atteint dès l’âge de sept à huit ans de crises de paludisme, il souffrait, cinq ou six jours par mois, de cruels accès de fièvre (12). Ce mauvais état de santé lui valut de longues périodes où ses études chômaient, où on le lâchait à travers champs. Même les études classiques s’effaçaient devant cette école buissonnière : « Sans doute », nous dit-il, « l’arithmétique est bonne. Je ne médis pas du thème latin. Mais, se faire un monde dans la solitude, connaître, par leur visage et par leur voix, toutes les heures du jour et toutes les saisons de l’année, devenir le spectateur de la vaste comédie animale, celui qui sait, celui qui passe et qui n’effarouche plus ; apprendre à voir, ouvrir son âme et re-

(8) 7° édition, 1930, in-16°, p. 88.

(9) Croquis de France, p. 52.

(10) Paysages et pays d'Anjou, p. 92.

(11) Zbid., p. 91.

(2) P. BauGas : Eloge funèbre de M. René Bazin. Brochure publiée chez Siraudeau, à Angers, 1933, p. 3.

«cueillir, comme une moisson de délices, la moindre nuance fugitive, les silhouettes, les ombres, les chansons ou la vie -débordante et muette du monde : voilà qui est plus précieux que le grec et plus durable en nous que le latin lui- .même » (13).

Dans l’avertissement des Contes de Bonne Perrette, il nous -dit qu’il travaillait peu le De viris illustribus, mais qu'en revanche il apprenaïit ce qui ne s’enseigne pas, « à voir le monde indéfini des choses et à l’écouter vivre. Au lieu d’avoir pour horizon les murs d’une classe ou d’une cour, j'avais les bois, les prés, le ciel qui change avec les heures, et l’eau d’une mince rivière qui changeait avec lui. Mes amis s’appelaient le brouillard, le soleil, le crépuscule, où la peur vous suit dans votre ombre... » (14). En Province nous raconte comment il observait la nature, la vie grouillante des petites bêtes : il se -couchait à plat ventre, « dans l’endroit du pré où l’herbe est la plus fournie », et regardait à trente centimètres devant lui, — pose peu académique, mais fort commode pour celui qui veut observer (15). Il surprenait ainsi tout le mystère de vie qui se remuait dans les profondeurs des herbes (16).

Les mœurs rurales, aussi, les coutumes et les traditions locales, il s’en pénétrait ; il frayait avec les paysans, les taupiers, et recueillait avec sa curiosité d’enfant tout le passé de sa province. « Son amour de la nature, son entente du paysage, sa prédilection pour les milieux paysans et pour les âmes dépourvues d'artifices et de complications, lui viennent -de ces heures anciennes de radieuse flânerie » (17). Le sol natal lui donna une « vision indulgente des hommes et des choses » (18), et la campagne ne lui refit pas seulement sa -santé : elle lui fit « ce moral sain, honnête et si précieusement

(13) En Province, 17° édition, 1926, gr. in-18°, p. 111.

(14) 56° édition, 1922, gr. in-18°, p. 1.

(17) H. Borpeaux, dans La Femme Contemporaine, février 1906, p. 98.

(18) C. Lecrene : René Bazin. Arras, Charruey, in-8°, p. 6. (Extrait de la Revue de Lille, 1901).

optimiste que nous retrouvons dans toutes ses œuvres » (19), et lui donna cette faculté d’émotion, cette promptitude à s’émouvoir, qui ont contribué à faire de Bazin un romancier (20).

En 1872, Bazin partit pour Paris, afin d’y faire son droit ; à l’âge de dix-neuf ans, pendant ses vacances à Angers, il se fiançca avec M'° Aline Bricard, qu’il devait épouser trois ans plus tard (21). Il fut sans doute un étudiant en droit assez sérieux, et il est certain que ses études contribuèrent à lui donner cet intérêt pour les problèmes sociologiques qu’il a toujours manifesté, mais Paris ouvrit à son âme d’artiste des perspectives beaucoup plus séduisantes. Les arts, — surtout la peinture, — se révélèrent au jeune étudiant dans toute leur beauté et dans toute leur fraîcheur. Avec quel enthousiasme il s’écrie, dans Un Homme d'œuvres, sur le charme de cette ville ! « Oh ! ce Paris des vrais étudiants, comme il prend vite et comme il prend fortement l’esprit ! Quelles ressources merveilleuses il offre à tous ceux qu’attire une curiosité ou une ambition quelconque ! Quel champ il ouvre, quelle moisson d’idées, à ceux qui n’avaient jusque-là que de vagues aspirations vers la peinture, la musique, les lettres, l’érudi- On (22)

Il nous raconte dans Notes d’un amateur de couleurs comment il fit la connaissance du maître graveur Ferdinand Gaillard, qui lui servit de guide dans ses premières visites aux musées du Louvre et du Luxembourg (23), et cet homme, songeur mais prêt à sourire, profondément religieux, pénétré de la beauté grecque, travailleur plein de scrupule, ayant horreur du facile et du grossier, fut pour René Bazin un ami et un maître.

En 1875, René Bazin, de retour chez lui, se mit à préparer son doctorat en droit à l’Université Catholique d’Angers, ré-

(19) Voir note 17.

(20) Voir En Province, p. vu.

(21) Le 18 avril 1876.