RP

(23) Voir Notes d'un amateur, 7° édition, 1920, gr. in-18°, p. 161.

cemment fondée par Monseigneur Freppel, évêque d’Angers, qui, en 1878, invita Bazin à enseigner la procédure civile à la Faculté de droit de l’Université ; il semble aussi que, vers la même époque, Bazin ait voulu essayer du journalisme, pour augmenter ses revenus. Il entra comme rédacteur en second au journal l'Etoile. Mais « cette vie de lutte journalière n’était pas faite pour Bazin. Le soir, lorsqu'il quittait son bureau de rédaction, il rentrait chez lui ennuyé, souvent irrité, toujours malheureux » (24). Mais bientôt il prit la chaire de droit criminel, qu’il devait garder jusqu’en 1914. Aussitôt il envoya sa démission au journal. Bazin se plaisait évidemment dans sa nouvelle charge, car en 1925, écrivant quelques souvenirs de son temps de professorat, il parle chaleureusement de ses anciens camarades, et il loue l’intimité qui existait entre les professeurs et les élèves (25).

Il semble bien, d’ailleurs, que sa charge de professeur n’était pas très lourde, car dans les intervalles de ses cours il s’amusait à écrire. Il n’avait certainement pas l’idée qu’il serait écrivain, et il serait exagéré d’affirmer, avec certains critiques, qu’il en avait nettement la vocation ; plutôt il est devenu un écrivain parce qu’un heureux hasard l’a mis sur cette voie, et parce qu’il a su admirablement mettre à son service ses qualités de croyant, de poète et d'artiste.

Il débuta fort modestement par une petite nouvelle en vers : La Fille du Sardinier, qu’il publia dans le Correspondant du mois d’août 1880 sous le pseudonyme de Jean Street. Quatre ans plus tard, — octobre 1884, — il publia une seconde nouvelle : La Légende de Sainte-Béga, dans la même revue et sous le pseudonyme de Bernard Seigny. Les pseudonymes permettent de croire qu’il n’avait pas de prétentions très sérieuses.

Ce fut son oncle qui le lança définitivement. Son oncle et lui étaient allés déjeuner chez un ami ; il y rencontrèrent le comte de Mayol de Lupé, qui venait de fonder un journal : L'Union Stéphanoise. Sur les instances de M. Bazin, le comte

(24) P. Baucas : Eloge funèbre, p. 8.

(25) Paysages et pays d'Anjou, p. 164.

pria René Bazin d’éerire une nouvelle pour son journal, et lejeune homme, « intimidé, balbutiant et heureux », accepta. Dans l’avertissement de Stéphanette, Bazin nous dit avec quel amour et quel soin il écrivit ce roman, qui parut en feuilleton en 1884, signé : « Bernard Seigny » (26).

René Bazin prit courage ; il écrivit Ma Tante Giron, « une grande nouvelle, toute jeune, toute pleine de mon enfance échappée par les champs » (27). Ce roman, accueilli d’abord par le Correspondant (28), fut édité ensuite chez Retaux en 1886. Nous pouvons nous reporter maintenant à la préface de. En Province pour savoir comment Bazin fut accepté par les. Débats. Vers le Noël de 1886, Retaux transmit à René Bazin une lettre de Georges Patinot, directeur du Journal des Débats. «< J’ai lu avec intérêt le roman qui a pour titre Ma Tanter Giron.… Si vous aviez en manuscrit un roman du même auteur et qu’il convînt à M. René Bazin de le publier dans les Débats, je crois que nous pourrions nous entendre » (29).

Fort étonné, et très ému, - ne connaissant personne aux Débats, ïl m’espérait guère y publier quelque chose, - Bazin se rendit à la maison du journal, où le directeur linforma qu'il avait été recommandé par Ludovic Halévy. Le mystère n’était pas encore éclairci. René Bazin courut chez Halévy : celui-ci, qui avait lu le roman Ma Tante Giron, Favait trouvé tellement à son goût qu’il avait voulu obtenir pour lui un prix d’Académie. L'Académie n’y avait pas trouvé les mérites qui avaient séduit Halévy, qui, dépité, était allé voir Georges Patinot, Ma Tante Giron à la main, — « Vous me demandez toujours des romanciers. Tenez, lisez ce livre ». Patinot le lut, lapprouva, s’apercut qu’un roman semblable, publié en feuilleton, conviendrait bien à ses lecteurs, et écrivit à Victor Retaux la lettre que nous avons citée (30). Et lorsqu’en 1888 René Bazin publia, dans le Journal des Débats, Une Tache d'encre, l'Académie, repentante, couronna louvrage.

(26) Stéphanette, 20° édition, 1923, gr. in-18°, p. 1. (27) En Province, préface, p. 11.

(28) En 1885.

(29) En Province, p. 11.

(30) Jbid., pp. ui-vr.

Une fois entré aux Débats, sa fortune littéraire était assurée. Sa collaboration au Journal des Débats ne finit qu’avec sa vie ; de bonne heure, — dès 1891, — Brunetière l’attacha à la Revue des Deux Mondes (31) ; il continuait toujours de publier dans le Correspondant, et, dès 1895, Figaro le réclamait. Il écrivit encore pour ce journal en 1929. On pourrait difficilement citer dans lhistoire littéraire un exemple de réus-site plus facile que la sienne. Et Bazin proteste avec une certaine naïveté contre l’accusation « vulgaire » qui représente le monde des lettres comme un monde cruel aux débutants! (32). De plus, Bersaucourt nous dit que V. Retaux, ne disposant pas de moyens suffisants pour développer cette jeune gloire,. renonça à être désormais l’éditeur de René Bazin, qui, à par-. tir de : Une Tache d’encre, publia chez Calmann-Lévy (33).

Le voilà donc un homme « arrivé », et, dès 1889, commence pour René Bazin une vie très active. Il voyage, d’abord pour le Journal des Débats. Entre 1889 et 1893, il va deux fois en Italie, et visite la Sicile : il publie ses notes de voyage dans les. Débats. Il retourne en Italie une troisième fois vers la fin de 1893, et en 1894 visite l’Espagne. En 1896, nous le voyons en Tunisie, hôte du résident général de France à Tunis, et en 1898 le Figaro l’envoie pour recueillir les « impressions d’un témoin sur le voyage de Guillaume IT en Orient » (34). Pour les Débats encore, Bazin parcourt les provinces de France, la plaine et la montagne, l’Alsace, descend la vallée du Rhône, visite Londres et la Hollande. On l’envoyait simplement pour qu’il recueillit des impressions ; il n’avait qu’à regarder et à écouter, à flaner à sa guise, un peu partout, à suivre sa fantaisie aimable, — et celà, personne ne le faisait mieux que René Bazin.

Dans les intervalles de ses nombreux voyages, René Bazin trouva le temps d’écrire des romans ; entre 1889 et 1904, il publia, outre des recueils de contes et des notes de voyage

(31) René Doumrc, Revue des Deux Mondes, t. X, 1° août 1932, p. 7192 (32) En Province, p. 1.

(33) René Bazin, Bibliographie critique. Paris, 1910, in-16°, p. 10. (34) Croquis de France et d'Orient, p. 341.

dont la plupart avaient déjà paru dans les Débats sous la forme de « chroniques », six romans, et six de ses meilleurs. L’Académie Française, dans sa séance du 26 novembre 1896, décerna le Prix Vitet à l’ensemble de ses œuvres. Il faisait de nombreuses conférences sur des questions littéraires et sociales, — recueillies dans le volume du même nom, — s’occupait d’œuvres et d'associations diverses, prononcait des discours à leurs assemblées générales. En 1889, il succéda à son beau-frère Hervé-Bazin à la direction de la Conférence Saint-Louis. Cette association, qui avait un triple but : « la piété, l’étude et l’action », se réunissait une fois par semaine pour discuter des questions de droit, d'économie politique et d’histoire littéraire ou civile (35). Bazin se montrait comme le défenseur des pauvres ; il s’indignait contre les injustices sociales, s’apitoyait sur ceux qui souffrent, prenait un peu le rôle de consolateur. Le 15 août 1900, il fut nommé Chevalier de la Légion d'Honneur : il fut élu à l’Académie Française le 18 juin 1903, et Brunetière le reçut le 28 avril 1904, dans le trentième fauteuil laissé vacant par la mort d’Ernest Legouvé. Après son élection, René Bazin vint habiter Paris, mais il revenait plusieurs mois chaque année dans son Anjou natal.

Nous avons vu la vie de René Bazin enfant, jeune homme, écrivain admis à l’Académie Française. Voyons maintenant quels sont les traits caractéristiques de l’homme. D’après le portrait qu’a fait de lui Egard Maxence, il a une figure douce, très franche ; les traits sont délicats, les cheveux soyeux ; le nez est mince, la moustache longue et effilée, le menton proéminent et volontaire; les yeux bleus ont le regard net et ferme; le visage, en repos, a un sérieux un peu mélancolique, mais « un sérieux sans dureté, ni amertume ». « Sa figure portait le sceau d’une distinction moins acquise qu’héréditaire » (36),

(35) Un Homme d'œuvres, p. 165.

(36) E. BauManx, Correspondant, 10 septembre 1932, p. 641.

et il y avait dans son visage « une sorte de certitude, la cons-cience de soi et la tranquillité que donne une vie tracée comme un sillon » (37). Il était de taille petite, gracile, « de geste sobre, correct et distingué », et un « parfait modèle de courtoisie » (38). Pourtant, il avait l’air vif, alerte, résolu.

Son caractère avait le même mélange de douceur et de fermeté. Le fond de sa nature était une grande bonté, à laquelle Ja foi venait ajouter la pitié et la charité. Bazin avait une âme, nous dit L. Bertrand, « faite de candeur, de bonté, de pitié pour les faibles, de foi lumineuse et rayonnante.… » (39). Cependant, sans jamais hausser le ton, il savait défendre très fermement ses idées, et il était un père autoritaire. Les admirateurs de Bazin parlent de lui avec vénération ; ceux qui ne laiment pas le traitent de « fade », de « douceâtre », de « propret » (40). Sans doute, il y a des arguments pour chaque parti. Bazin n’a jamais passé par de grandes épreuves intellectuelles, ni spirituelles ; la vie lui a été relativement facile, et il n’a connu la souffrance que très tard dans son existence (41) ; il manquait donc à son âme une certaine trempe virile, et il y avait en lui un parti-pris d’idéalisme parfois irritant. Mais, quoi qu'il en soit, il faudra toujours reconnaître à René Bazin le mérite de n’avoir jamais voulu se démentir de sa très véritable élévation de sentiments, de sa compassion pour ceux qui souffrent, de sa bonté et de sa charité d’« honnête homme ».

Sa vie conjugale a été très heureuse ; elle lui a donné cette conception idéaliste de la femme et de l’amour qu’il développe en termes lyriques dans Questions Littéraires et Sociales (42). Chaque année, l’été venu, il se réfugiait dans sa propriété des

(37) H. Bipou, Journal des Débats, 22 juillet 1932.

(38) J. Mazin : René Bazin, Conférence faite le 26 janvier 1905. Cahors, 1906, in-8°, p. 7.

(39) Institut de France, Académie Française : Service funèbre de M. René Bazin, 29 juillet 1932.

(40) Voir ErNEsT-CHARLES, dans Le Censeur politique et littéraire, N° 42, 19 octobre 1907, pp. 212-215.

(41) E. BAUMANN, article cité, p. 642.

Rangeardières, dont il était devenu propriétaire en 1902 ; dans. cette demeure, « où vivait le souvenir de Victor-Hugo et de Sainte-Beuve » (43), maison vieille de deux siècles, encadrée de fougères et de roses, il vivait heureux au milieu de ses enfants et de ses petits-enfants : « J’en ai toujours eu autour de moi, lorsque j'étais enfant, et plus encore depuis que j'ai cessé de l’être.. Les joies humaïnes descendent et se perpé-. tuent en eux. Et le moyen d’être, en vieillissant, le moins loin possible de la jeunesse, c’est de l’avoir éparse dans la maison et de la regarder renaître sur des visages d’enfants » (44).

Cette existence calme et paisible contentait ses goûts tradi-tionnels. II connaissait et il recherchaït tout le « charme demélancolie pénétrante dans les choses qui s’en vont » (45) ; il s’attachaïit aux monuments du vieil Anjou (45), présidait des réunions de sociétés savantes et archéologiques. Bien souvent, dans ses livres, des passages lyriques évoquent les. bons vieux temps, où la vie était plus simple, plus difficile: sans doute, mais plus pittoresque (47) : « Comme nos pères. avaient raison de se fixer ainsi dans les lieux et parmi les. hommes témoins de leur élévation ! Ils appréciaient cette: douceur d’être honorablement connu et de longue date dans un pays. Et vraiment il en est peu d’aussi grande. Tout le monde vous salue, vous accueille, vous tend la main. Les choses mêmes vous sont familières, et vous parlent » (48).

Sans doute était-il un de ces propriétaires ruraux aïmables. et bons dont il a souvent dit que la campagne avait tant besoin (49) ; et, en bon terrien, il goûtait la chasse, la pêche, la vie au grand air. Il savait le battement de cœur du chasseur-

(43) Jean GAULTIER, Correspondant, 25 mai 1929, p. 528.

(44) En Province, pp. 110-111.

(45) R. Doumic : Etudes sur la littérature française, tome III. Paris. 1899, in-16, p. 180.

(46) Voir Paysages et pays d'Anjou, p. 115.

-(47) Voir En Province, p. 69 s. — Récits de la plaine, p. 110 s.

(48) Ma Tante Giron, édition définitive, 1930, in-16°, pp. 14-15.

(49) Voir Paysages et pays d'Anjou, p. 214 s. — La Campagne française et la guerre, p. 55, et les romans.

qui avance dans le silence des bois ; il aimait les moments de flânerie songeuse, et la rentrée le soir, « à la nuit close, dans la salle éclairée par huit bûches flambantes de vieux hêtre » (50). Mais il avait aussi « la passion de la proie, la joie primitive et sauvage de La conquête » (51), qui sont propres au vrai chasseur, et qui étonneraient chez Bazin si l’on oubliait que, pour lui, élevé à la campagne, la chasse était aussi naturelle que la moisson, — et aussi noble.