LES MARQUISES

bras tendus de son côté confirmèrent cette supposition. Dans le même moment, des groupes se dirigèrent vers lui en prenant certaines précautions qui tendaient évidemment à l’empêcher de fuir. En un instant il se vit cerné, et un naturel du pays poussa bravement vers lui , une hache à la main.

— Ne me scalpez pas, s’écria Puff, je suis chauve et dieu.

A ce mot de dieu , les naturels poussèrent de nouveaux cris, ce qui prouve qu'ils étaient extrêmement civilisés. PufF put s'en convaincre, du reste, à l’empressement avec lequel on le conduisit sur le rivage , aux soins que l’on mit à faire sécher ses habits et à lui offrir des noix de coco.

— Sauvages plus hospitaliers que des montagnards écossais , leur dit Puff, souffrez que je vous remercie et que je vous demande à quelle peuplade vous appartenez, pour révéler au monde ses vertus touchantes.

— Nous sommes des Marquis , répondit un sauvage, et nos femmes sont des Marquises. Nous venons d’être incorporés à une grande nation , qui nous assure à tout jamais les bienfaits de la civilisation, et nous célébrons cet événement par des danses et des jeux.

Le sauvage parlait avec la sincérité qui caractérise les hommes primitifs. En effet, d’une extrémité du rivage à l’autre, les danses succédaient aux danses, lile n'était qu’un vaste bal. Un groupe surtout attirait l'attention générale par la grâce et la légèreté avec lesquelles il

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LKS MARQUISES.

exécutait les figures les plus compliquées de la chorégraphie civilisée. Danseurs et danseuses étaient costumés avec ce laisser-aller piquant qui caractérise tout commencement de civilisation. Les uns cachaient leur nudité avecun simple jabot ; les autres avaient un habit , mais pas de culottes ; celle-ci se faisait un tablier de son éventail ; celle-là avait des falbalas et pas de souliers. Le naufrage d'un baleinier avait mis à leur disposition la défroque d une troupe dramatique qui allait jouer le vaudeville dixhuitième siècle dans l'Australie. Il n’y avait réellement plus que des Marquis et des Marquises dans les îles de ce nom.

— Que ferez-vous , demanda Pulf à son guide , quand vous aurez fini de célébrer votre agrégation à une grande nation !

— Nous célébrerons autre chose.

— Vous ne travaillez donc pas!

— Jamais. Ceci est le pays de l’âge d’or; un navigateur européen l’a appris à nos pères. Depuis, nous vivons en célébrant perpétuellement les plaisirs et l’amour.

— On vous fera changer bientôt d’opéra; en attendant, soyez heureux.

— Tâchez de l’être à votre guise ; il faut que je vous quitte pour aller danser... Et le sauvage s'éloigna en fredonnant ;

Célébrons en ce jour Le plaisir et l’amour.

Pufl’ continua sa course. Au détour d'un bois de

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LKS MARQUISES.

cocotiers , un grand bruit se fit entendre. Des femmes du pays poursuivaient des matelots ; deux d'entre elles , plus agiles que les autres, s’étaient emparées d’un fugitif et avaient jeté sur lui l’ancre d’amour.

— Des Européens ici ! se dit Pufl , je suis perdu. Si ces femmes m’aperçoivent, je suis plus perdu encore ; et je n’ai pas le moindre manteau à laisser entre leurs mains. Comment faire?

Un autre se serait mis à courir ; Puff’ tira quelque chose de sa poche, et il s’assit en s'écriant : Sauvons ma vertu !

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I n jet vigoureux du mécanisme à ressort dont nous lui avons déjà vu faire un si judicieux emploi , lança Puff à travers l'océan , et le déposa à quelques mille kilomètres de là, au milieu d’une île assez semblable pour la végétation à celle qu’il venait de quitter. Voyant que ses membres et sa vertu étaient saufs, il n’eut rien de plus pressé que de se répandre dans le pays pour y moissonner des observations , ainsi qu’il convient à tout voyageur philosophe.

Une longue allée couverte de promeneurs lui indiqua qu’il ne devait pas être éloigné d’une ville importante. Des dames , des messieurs marchaient à la file les uns des autres d’un pas fier et majestueux. Les gestes , la démarche , l’allure de cette foule sentaient l’aristocratie d une lieue. Sans même faire attention à leur taille, qui était vraiment remarquable, on voyait que les gens qui

LES GRANDS ET LES PETITS

s'étaient donné rendez-vous dans cette promenade ne pouvaient être que les grands du pays.

La présence de PufF sembla causer un certain étonnement parmi les promeneurs. Les uns le toisaient dédaigneusement , les autres se baissaient pour le considérer

LlCS GRANDS ET LES PETITS.

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d'un air de pitié insolente. Pull' entra dans la ville sans comprendre les motifs d'un tel accueil.

Ce fut bien autre chose quand il eut mis le pied dans la première rue : ouvriers , porteurs d'eau , gens du peuple le regardaient avec des yeux effrontément railleurs, et poussaient des éclats de rire. Voilà une hilarité bien extraordinaire , se dit Puff ; il me semble que ce serait bien plutôt à moi de me moquer de ces avortons si

rapprochés du sol. Singulier pays, où l’on ne voit que hauteur et abaissement ! Les grands sont orgueilleux et les petits impolis : c'est donc ici comme partout !

En continuant sa course , Puff fut constamment accueilli de la même manière et frappé du même spectacle. Tous les gens qui ne faisaient rien étaient très-hauts, et