LIS PETITS
LES GRANDS ET LES PETITS
qu'il désire le plus conquérir est le droit de chasser. On n a pas encore suffisamment étudié linfiuence des lapins, lièvres et perdreaux en matière de révolutions. Trois petits ayant été surpris en flagrant délit de braconnage furent
condamnés aux galères à perpétuité , suivant les prescriptions paternelles d'un code emprunté à un des meilleurs rois dont s honore un pays qu’il est inutile de nommer. Cette punition draconienne excita une émeute, les petits menacèrent de se retirer sur le mont Sacré ; mais on ferma les portes de la ville, et la guerre fut étouffée à domicile. La force armée resta sur pied toute la nuit , au point du jour les trois délinquants furent tranquillement dirigés vers le bagne, et le peuple apprit avec étonnement à son réveil qu’il avait essa3’é la veille de faire une révolution.
Puff avait contracté dès son enfance l’habitude de se livrer à des monologues plus ou moins récréatifs. Nous
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allons citer le court entretien qu il eut avec lui-mèine , après avoir été témoin d'un duel entre un grand cavalier et un petit fantassin.
Que d'éléments de désorganisation , se dit-il , dans cette république ! car toutes les aristocraties sont des républiques.
L’armée elle-même , qui fait la force des états , est divisée en deux camps qui se livrent une guerre per-
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pétuelle. Quand ils ne font pas la cour aux bonnes d’enfants, ce suprême délassement des braves de toutes les contrées,
les soldats se battent à outrance. C’est la taille qui est cause de toutes ces querelles. Il faut avouer que, parmi toutes les bizarreries de la nature , il n'en est pas de plus bizarre que celle d'avoir créé des hommes grands et petits à perpétuité ; on pouvait s’v prendre , il me semble , d’une
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façon moins absolue pour constater les droits de la naissance et les privilèges de l’hérédité.
Puff, frappé de l'inconvénient qui résultait pour la sûreté de l’état de voir le duel se perpétuer au sein de l'armée, s’occupa, en excellent philanthrope qu'il était, de remédier à cet abus, et rédigea un projet de loi conçu en ces termes :
Article Premier.
Tout militaire qui se sera battu en duel sera condamné à raser le côté droit de sa moustache.
Cet article devant suffire ù couper le mal dans sa racine , les autres articles sont supprimes.
Puff soumit ce projet au gouvernement ; mais le gouvernement lui répondit que les gens de la classe moyenne n’avaient pas le droit de se mêler des affaires publiques. Il se rendit chez le Roi. Au lieu d’un sceptre, ce monarque tenait un mètre à la main. Le Roi daigna avertir le docteur que , s’il s’avisait encore de rédiger quoi que ce fût , il l’enverrait dans une Bastille se distraire en apprivoisant des araignées.
Les soldats continuèrent donc à s'estramaçonner en paix à l’abri d'une législation protectrice. Les grands ne cessèrent pas d'accaparer tous les emplois militaires de quelque importance, y compris celui de tambour-major ; un grade aussi haut leur convenait parfaitement.
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Voyant qu'il ne pouvait ni l'aire cesser l'inégalité des classes, ni mettre un terme à l’abus du duel , ni contribuer d’une façon quelconque au bonheur de gens qui lui avaient accordé une hospitalité si peu touchante , I’ulT résolut de leur tirer sa révérence , et de les planter là.
Si parta liecl componere magnix.
Autrement dit, s'il nous est permis d employer une si haute métaphore pour de si petites choses*.
1 Assez et trop longtemps le Crayon a permis que la Plume , au mépris des solennelles conventions placées en tête de ce volume . se livrât à une foule de citations plus ou moins tirées de l'antiquité. Obligé d'accepter les faits accomplis, le Crayon déclare qu'à l'avenir il effacera avec le canif et le caoutchouc , unguibux et roxlro , tout ce qui de près ou de loin ressemblerait à une violation du traité conclu avec la Plume. Un Aitre Monde doit rester exclusivement français. Le public est prié de ne pas prendre pour une citation les quelques mots latins placés dans cette note.
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Palseinbleu ! s’écria Puff en repliant son mécanisme et en le renfermant soigneusement dans sa poche , je crois que je suis en Nankinie ! Pour faire des voyages agréables , il n'est rien de tel que de ne pas savoir où l'on va.
Ce premier moment d'enthousiasme passé , le docteur fit une foule de réflexions toutes moins rassurantes les unes que les autres ; il se remémora tout ce que les voyageurs ont écrit sur la haine que les Pékinois professent pour les étrangers , et le résultat de ses réflexions fut qu’il s’estimerait très-heureux s’il en était quitte pour la eangue à perpétuité , supplice ingénieux qui consiste à placer autour du cou d’un individu une solive pesant une quantité illimitée de kilos.
Le docteur songeait déjà à recourir à son appareil
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LA JEUNE CHINE
locomotif, lorsqu’il aperçut un groupe de Chinois qui se dirigeaient vers lui en poussant de grands cris.
Il n’est plus temps! dit le docteur, ces gens-là mont reconnu ; je sens déjà la cangue sur mes épaules , à moins cependant que le mandarin du lieu ne préfère m’enfermer dans une cage de fer et me montrer comme un animal rare dans toute la contrée.
Or ces gens qui effrayaient tant le vénérable Puff étaient tout simplement des fumeurs d'opium qui se livraient à la joie de l'ivresse. Ils sautaient, caracolaient, gesticulaient, et chantaient des gaudrioles , ainsi qu il convient à des gens privés de leur raison. Contrairement à l'usage général, il paraît que ces fumeurs avaient l'opium gai. Us passèrent sans s'apercevoir seulement de la présence de Puff ; l'un d'eux cependant , cédant à l'influence du narcotique , s'étendit dans un fossé , et s'endormit en criant à tue-tête qu’il était dans le paradis.
Puff était trop intelligent pour ne pas voir son salut dans la chute de ce Chinois. Il s'avança , le dépouilla de ses vêtements , mit les siens en paquet auprès du dormeur , et le laissa dans le fossé , c'est-à-dire dans le paradis.
A la queue près, Puff faisait un Chinois fort passable. Usant du don précieux des langues qu’il avait reçu du ciel , il se dirigea vers une pagode qu’il apercevait dans le lointain ; cette pagode n'était autre chose que la maison d'été d’un riche marchand, qui déjeunait tranquillement en famille dans un pavillon placé à l’entrée de son habitation.
LA JKUNE CHINE.
— Goddam ! lit le Chinois à un de ses domestiques ; allez dire à cet étranger que personne ne passe devant la porte de Ki-Li-Fi-Ki quand il déjeune , sans partager son déjeuner.
Cette offre était trop inespérée pour que Puff ne l’acceptât pas avec empressement.
— Konfutzée a écrit : - Maudit soit celui qui interroge son hôte » ; asseyez-vous donc et mangez , quels que soient votre pays et votre nom. Que puis-je vous offrir! ajouta Ki-Li-Fi-Ki ; voulez-vous un beefsteack , une
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anguille à la tartare, ou bien une salade de homards!
— Je me contenterai d une tasse de thé, répondit Puff. qui voulait flatter l' amour-propre national de son hôte.
— Du thé ! reprit dédaigneusement Ki-Li-Fi-Ki ; fi ! vous êtes un homme rétrograde ; nous autres gens de progrès, nous avons renoncé à cette boisson insipide. On vous en servira pourtant , car ma famille a conservé la déplorable habitude d’en boire cinq ou six fois par jour. Je vois bien que les idées nouvelles n'ont point pénétré jusqu'à vous ; sans doute vous êtes pour l’ancienne cuisine ; vous aimez les omelettes de vers à soie , les coulis de cloportes, les fritures de sauterelles, les compotes d'yeux de perroquets, et les côtelettes de chien. Qu'on apporte à mon hôte un entre côte d'épagneul.
— La salade de homards ne me déplaît pas, et si...
— Bravo! j aime qu’on se rallie au progrès; vous êtes mon hôte à perpétuité. Vous accepterez aussi une demi -tasse.
— Volontiers.
— Et le petit verre !
— Très- volontiers.
— A merveille. Ce soir nous sablerons le champagne; voilà mon opium.
On ne pouvait trouver un Chinois plus accommodant. Ki-Li-Fi-Ki expliqua à Puff qu’il faisait partie de la Jeune-Chine, qu'il soutenait les principes de la civilisation européenne , et que tous les jours il recrutait un si grand nombre de partisans , que déjà il avait pu orga-
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Pour faire honneur à l'étranger. Ki-Li-Fi-Ki passa le jour même une grande revue ; ce qui procura au docteur le plaisir de voir la Jeune-Chine sous les armes.
Dans la demeure de Ki-Li-Fi-Ki tout dénotait les habitudes les plus avancées. Il avait réduit le nombre de ses femmes à vingt-quatre ; il leur permettait de marcher et de porter de simples brodequins en soie ; il mangeait avec des fourchettes ; sa fille aînée jouait du piano . et son fils aîné étudiait les belles manières de l'Europe en faisant danser des poussahs.
Après dîner et comme ils étaient arrivés au dessert. Ki-Li-Fi-Ki dit au docteur :
Maintenant que nous avons sablé le champagne . la civilisation m'ordonnerait de vous chanter une petite chanson pour rire; mais il faut que nous allions au théâtre; hâtons-nous , car l’on va bientôt commencer ; je vous chanterai deux chansons demain.
Four se rendre au théâtre . ils traversèrent une promenade où l'élite de la fashion se donnait rendez-vous tous les soirs. De tous côtés on ne voyait que des Jeunes- Chines des deux sexes; l'influence de l'Europe se faisait sentir dans le sous-pied et dans le mantelet ; l’œil de Ki-Li-Fi-Ki rayonnait en voyant ces témoins irrécusables de la puissance réformatrice.
Le programme qu'on distribuait était ainsi conçu :
