I. ENFER

Caron, debout sur sa barque, allait donner le signal du départ; sur l’invitation de Virgile, il s'arrêta en bougonnant pour prendre les nouveaux passagers.

Je continue mon office de cicerone, dit Virgile une lois qu’ils furent entrés dans la barque, par le dénombrement des passagers ; c'est une manière que j'ai empruntée à Homère , et dont je ne me suis pas trop mal tiré; après lui.

Voici d’abord Momus, qui amusa tant de générations ; puis Sancho Pan<;a, qui, après avoir été paysan, écuyer et gouverneur, mourut en état de grâce et de proverbe ; de son vivant , la sagesse parlait par sa bouche. Non loin de lui tu vois M aveux , exemple fameux des excès auxquels les passions peuvent entraîner les hommes ; que Minos lui soit léger ! Regarde à la proue ce chapeau dont la coiffe flotte au gré des vents, cette redingote à la poche béante , cette longue figure , ce nez proéminent ; ne reconnais-tu pas Bertrand , ce type de la fidélité commerciale , ce modèle de f associé! Si son parapluie n’est pas à ses côtés, ne l'accuse pas d'avoir oublié ce compagnon assidu; il a été obligé de se conformer à l’avis affiché par ordre de Pluton à l entrée de l’Enfer :

Voi ch'entrate, lasciate ogni speranza.

— Qu'apprends-je! s’écria Krackq, Bertrand est mort! et Robert Macaire !

— Tu sauras plus tard ce qu il est devenu ; con-

l’enfer.

tente-toi pour le quart d heure de pleurer Bertrand, si cela t'amuse ; quant à moi , je continue mon dénombrement.

Muse, dis-moi quel est cet homme à la mine effarée , a la longue queue tressée de rouge , à la perruque en filasse. Mais à quoi bon te le demander! je le sais parfaitement. Il s'appelle Jocrisse.

Celui-ci , c’est Falstaff au ventre étoffé ; celui-là , Arlequin à l'esprit bariolé comme son habit. Salut , Sganarelle, Crispin ! trouvez une ruse pour sortir d ici. Jean -Jean, Giles, Paillasse, et toi. fameux postillon de Lonjumeau , vous voilà, hélas! réduits à l'état de Mânes.

Ici Krackq interrompit son guide.

— Que font donc les mortels , puisque tous les comiques passent ainsi l'onde noire !

— I,es mortels , répondit Virgile , s'ennuient et engraissent. L'humanité en est à la période obèse. 1) n j a pas le plus petit mot pour rire sur la terre; l’ennui et l'embonpoint ont tué le comique. On élève des monuments à la comédie, mais on n’en fait plus.

En ce moment , la barque toucha au rivage ; les âmes en descendirent, et se dirigèrent vers le prétoire de Minos. Avant d’entrer sous le tunnel qui conduit dans ce lieu redouté , Virgile s'arrêta , et parla en ces termes :

— Nous sommes maintenant au centre de l'Enfer. Tu vas être témoin d'un des plus beaux effets d acoustique qu'il soit possible de rencontrer ; l’écho du Panthéon n’est qu'un ténor d opéra-comique à côté de celui-ci.

l’enfer.

En même temps Virgile montra à Krackq une ombre qui , soulevant le pan de sa toge et frappant dessus avec sa canne, imitait le bruit de la foudre.

— Tu vois devant toi le fameux Salmonée, condamné par Jupiter au tonnerre à perpétuité ; l’infortuné, puni par la colère du maître des dieux , passe sa vie ou plutôt sa mort à faire retentir l'écho du tunnel.

Vidi et crudeles dantem Salmonea pœnas Dum flammas Jovis et sonilus imitntur Olympi.

— Encore une citation!

— Ne fais pas attention, je te prie, c’est une pure réminiscence.

— Quel est cet homme qui s'avance traînant son ventre sur une brouette!

— C'est Sisyphe. On dit sur la terre, et j'ai moi-même contribué à propager cette erreur, qu’il roulait une roche sur une surface polie et inclinée ; pas du tout , c’était son ventre : il en avait fait un dieu , et les dieux le punissent de ce sacrilège.

— Voilà donc le fameux mythe de Sisyphe !

— Que parlez-vous de mythes ici!

Le mythe tombe, l'homme reste,

Et la blague s’évanouit...

Je tlis blague afin de vous être agréable, car nous sommes trop puristes pour employer des termes pareils. Passons à un autre mythe, je veux dire à une autre

blague. Voici Tantale. Que pensez-vous de ce symbole du désir!

Nous touchons à l’atelier des sœurs filandières ; ici les Parques filent la destinée des mortels , et la coupent à leur gré. Plaignons ces pauvres diables qui se balancent sous le fatal ciseau d’Atropos.

Silence maintenant. Nous entrons dans le palais de justice de l’Enfer. Le président Minos va recueillir l’avis du conseiller Rhudamantlic qui dort et de l'auditeur Eaque qui est sourd. Quels sont les accusés ? Robert Macaire, Don Juan. Barbe-Bleue et Marty.

Krackq et Virgile s’arrêtèrent pour entendre le juge-

l’enfer.

ment. Au bout de quelques minutes d attente, après avoir fait le résumé impartial des débats , Minos prononça l’arrêt d’une voix émue.

Sur notre âme et notre conscience, devant les dieux et devant les hommes, et ù la majorité de nos trois voix ;

Sur toutes les questions, oui. les accusés sont coupables ; en conséquence ,

Aux termes des articles 3-17,894 et 789,456 du code infernal :

Attendu , 1“ qu'il est constant que Robert Macaire a tué le sieur Germeuil , et usé de mantruvres frauduleuses à l'égard du sieur Gogo;

2" Qu’il est démontré que Don Juan a trompé mille tiois femmes, mille e Ire, en Espagne seulement, ainsi qu'il est prouvé par la déposition de Leporello ;

3“ Qu’il résulte des débats que Barbe-Bleue a coupé la tête à ses premières épouses , et qu'il a voulu infliger le même traitement à la dernière ;

Condamnons Robert Macaire à vingt-cinq mille ans d’assemblées d'actionnaires forcées ;

Condamnons Don Juan ù servir de type étemel à tous les nmeurs de la terre , et de plus à épouser toutes les femmes qu’il a trompées;

Condamnons Barbe-Bleue à se la teindre en rouge et à perdre son nom ;

Condamnons Marty, traître inamovible de l' Ambigu dit Comique , à concourir éternellement pour le prix Monthyon ;

Les condamnons en outre tous les quatre solidairement aux dépens, et ordonnons que l'arrêt sera affiché dans V Autre Monde.

Les marques d’approbation ou d’improbation sont sévèrement interdites.

Qu’on emmène les accusés !

L KNKEK

— Que dites-vous de cet arrêt! demanda Virgile.

— Rien, répondit Krackq; voilà toujours ce que je pense.

— C'est aussi mon opinion. Continuons notre route ; écartez-vous un peu , pour laisser passer Mesdames les Furies. < »are aux coups de fouet !

r.KM'KK.

C'est ainsi qu'OEdipc , Orestc , le père Sournois , et tant d'autres mortels, ont été tourmentés par les déesses impitoyables :

Continuo soutes ultrix aecincta flngello

— Encore une réminiscence !

— Ne vous lâchez pas, c’est une simple citation. On n’a pas été poète pour rien.

Krackq allait répliquer; mais il se réveilla haletant, pâle, et baigné d’une sueur froide, comme il convient à quelqu’un qui revient de l’Enfer.