DD PUFF ET DE LA RÉCLAME

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Dans la capitale où se trouvait Puff, il y avait un quartier spécialement affecté aux vieilles filles ; on les avait reléguées dans cette espèce de ghetto, par précaution , et pour les empêcher de semer la discorde dans le reste de la ville. Grâce à cette mesure, les citoyens jouissaient de la plus grande tranquillité.

Sans doute quelque génie malfaisant conduisit Pull vers cette partie de la ville. A peine y eut-il mis les pieds que les habitantes du lieu se précipitèrent, pour ne pas dire se ruèrent sur lui. L une saisit les pans de son habit, l'autre s’attacha à sa cravate; celle-ci tenait ses genoux embrassés , celle-là cherchait à le fasciner par ses mines les plus coquettes. Jamais on ne vit pareille collection de visages parcheminés, de physionomies ridées: c’étaient les sorcières de Macbeth multipliées à l’infini.

•231 Lies NOCES DU PUFF EH’ DE LA RÉCLAME,

C'est que l'apparition d'un homme dans ce purgatoire n’était pas un événement de médiocre importance. Condamnées à vivre séparées du reste des mortels jusqu'à ce qu elles eussent trouvé un mari , les vieilles filles devaient considérer la présence d'un individu de h autre sexe comme un bienfait du ciel. Il fallait être étranger pour s’aventurer dans ces lieux . dont tout le monde s'éloignait avec terreur comme d’une région inhospitalière.

Dans le milieu de cette enceinte mise au ban de l'hyménée, se dressait un mât au sommet duquel chacune des victimes du célibat se plaçait à son tour en observation, et répondait par une perpétuelle négative à celles qui lui demandaient: Anne, ma sœur Anne, ne vois -tu pas venir de mari ?

Puff reconnut promptement le danger ; voulant le conjurer, il crut faire beaucoup pour sa sûreté en cherchant un refuge sur ce belvédère et en tirant l'échelle ; avec la présence d'esprit qui le caractérise, il proposa ce terme moyen : Qu’on enduise le mât de savon : chacune de ces dames tentera l’escalade, et ma main sera le prix de celle qui m'aura touché la première. Los parties intéressées acceptèrent ces conditions : l’insensé ne connaissait pas jusqu’où peut aller l’agilité d’une vieille tille qui poursuit un mari. En un instant, le mât de vigie fut transformé en mât de cocagne; toutes rivalisaient d ardeur. Longtemps les essais demeurèrent infructueux ; mais à l instnnt ou le docteur se réjouissait du résultat de son stratagème, une vierge de cinquante ans mettait

le grappin sur lui ; à ce moment suprême , Puff , ne prenant conseil que de son désespoir, et donnant un adroit croc-en-main à celle qui le serrait de si près, la lit dégringoler le long du mât; lui-même, se laissant couler avec rapidité, rebondit sur le sol; puis, franchissant la masse des commères ébahies, bousculant tout sur son passage, il se précipita hors de cc coupe-gorge conjugal.

Son audace le sauva; après quelques minutes d'une course rapide, il se trouva au coin d’une rue habitée par les deux sexes. Là, une femme vêtue d'un vieux tartan,

la tête enveloppée d’une coiffe qui n avait pas été blanchie