Chapitre SStamfc

Tout reste à découvrir en histoire naturtlle; od ne conna;: qu'une partie du simple, et rien du composé.

M. D K BlJFFON.

Le monstre sied à la nature , comme le caprice à la beauté.

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« Je remarque aujourd'hui pour la première fois que les plaisirs bruyants portent à la mélancolie ; le bal masqué me poursuit encore de son fracas : il m'est impossible de trouver le sommeil. L'air pur des champs me fera du bien , allons le respirer.

« Devant mes pas s'ouvre un espace sans limites : point d'arbres , point de plantes , point de fleurs. Un doux crépuscule tient lieu d'ombre et de verdure ; un air chaud et embaumé remplace le parfum des fleurs ; rien ne trouble le silence et la solitude qui régnent autour de moi. Je m'avance en livrant à l'écho, qui ne

me répond pas , les refrains d une romance sentimentale.

« Au moment où je commence à faire l'observation que le pays ne me semble guère peuplé , sinon complètement désert, un bruit sourd et mesuré retentit dans le lointain. C'est un cheval , me dis-je , et monté sans doute par un cavalier. Ce n'était pas tout-à-fait un cheval , ni absolument un cavalier. Autant que j'en pus juger à travers la rapidité de sa course, l'animal que je vis ainsi lancer sa monture à la poursuite d'un ours vert (que je sus depuis être l'ours-boa) , avait beaucoup de l'homme, quoique ses pieds fussent ceux d'un quadrupède et que sa tête ne fût pas entièrement humaine. Il me sembla entendre les aboiements d'un chien ; mais je n'aperçus que le dos rond d'une tortue qui paraissait suivre avec ardeur la piste du gibier. A quelle race peuvent donc appartenir ces créatures que je viens de voir , et comment se fait-il qu'ici les tortues courent comme des lévriers l J'ai fait une lieue sans avoir pu résoudre cette question.

« Toute réflexion faite , j'ai bien marché l'espace de trois lieues , soit douze kilomètres ( style moderne et légal ) , sans pouvoir sortir de ma perplexité. Je sens que je suis fatigué ; je me couche sur le sable et je m'endors. Pas le moindre songe à raconter : Morphée a constamment fermé pour moi la porte d'ivoire, celle par où passent les rêves qui charment les dieux et les mortels.

" Les aboiements de tout à l'heure me réveillent ; je vois cette tortue à tête de basset qui tourne autour de moi en jappant. A quelques pas de là, le fantastique coursier

que j ai entrevu est étendu sur la terre ; son maître s'avance vers moi sur ses deux jambes de poney , et me dit quelques mots que je traduis par : Bonjour, Monsieur!

» Je supprime tous les détails préliminaires de cette rencontre ; qu'il vous suffise d'apprendre que ce monstre plein de politesse n est autre qu'un ancien Centaure , chargé par les savants du pays de faire la chasse aux animaux rares, pour en orner ensuite le Jardin des Plantes, ainsi nommé parce qu'il ne contient que des bêtes. Ramené en croupe par le chasseur scientifique , je traverse avec lui plusieurs villages , et nous rencontrons sur notre route deux pourvoyeurs d'animaux étrangers attachés au Jardin,

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où ils amènent un dromadaire amphibie. Mon guide me donne sur l'établissement tant de détails merveilleux que je m'empresse de le visiter.

« Au moment d'entamer sa description , je m'aperçois quelle m'entraînerait trop loin. Il me faut donc procéder sans méthode et au hasard, comme il convient à un flâneur qui n'est chargé d'aucun rapport officiel. Au surplus , pour conserver la couleur locale , je me bornerai à citer des fragments de la notice imprimée qu'on vend à la porte du jardin. »

» Ces animaux , mi-femmes , mi-poissons , se tiennent ordinairement dans les mers de Sicile. Leur principale occupation consiste à attirer les voyageurs par leurs chants , et à les immoler ensuite à leur faim dévorante. La nature les a douées d'une voix dont le charme et l'étendue sont inexprimables. Elles montent sans' la moindre peine jusqu'aux notes les plus aiguës , exécutent les trilles les plus compliqués , les points d'orgue les plus difficiles. On a essayé de les rendre propres au théâtre et de leur dessiner des cavatines; mais leur instinct rebelle s'est constamment opposé à cette éducation ; jamais elles n'ont pu vivre dans l'atmosphère des coulisses. La puissance de leur organe est si

grande , que les matelots qui naviguent dans les parages qu'elles fréquentent habituellement sont obligés de se boucher les oreilles avec de la cire-vierge. La manière dont ces êtres se reproduisent est un phénomène qui a défié jusqu'ici toutes les investigations de la science. »

« Autour du bassin des Sirènes un grand nombre d'individus s'étaient donné rendez-vous : moi-même j'ai été

curieux de juger de l'impression que ma vue pouvait

produire sur ces fallacieuses beautés. Il paraît que plusieurs jeunes gens sont devenus amoureux de ces jolis monstres, au point d'en perdre la tête. Un gardien se tient constamment auprès d'elles pour les empêcher de vocaliser. La moindre note serait la cause d'un immense suicide ; les deux tiers de la population masculine se précipiteraient dans le bassin. La surveillance de ces animaux dangereux fait peser une grave responsabilité sur le directeur du Jardin des Plantes. Son prédécesseur a été destitué pour avoir permis seulement qu'une Sirène fît une simple gamme; j'approuve formellement cette destitution, qu'approuveront également, j'en suis sûr , les amis de l'ordre et de la morale publique.

« Tournons maintenant la page, et passons à une autre série de faits zoologiques. »

« Ces nobles animaux ont été pris chez divers peuples qui leur rendaient les plus grands honneurs ; ils paraissaient être l'objet d'une espèce de culte. C'est sans doute le souvenir de leur ancienne position

qui les rend orgueilleux, et les empêche de vivre entre eux en bonne intelligence. Du reste ces espèces dégénèrent et s'éteignent de jour en jour.

« Orgueil , ta perds aussi les animaux : quelle leçon pour les hommes ! -