AÉRIENNES

Vous ions qui voulez voler, Kegardci le sort d'Icare, Qui tomba, sans n ier gare, Pour ne plusse relever, l'hébus le voulut occire, Pour punir son ambition Ile voler dans l'air profond Avec des ailes de cire.

( Complainte attribuée à Homère, suivant les uik, à Simonide, suivant les autres.)

La vapeur a fait son lemjR.

Henso.v .

Cette triste fin d'une immortalité à laquelle Puff venait de fermer les yeux fit faire au docteur un retour sur luimême ; en sa qualité de néo-dieu , il se voyait menacé d'un éternel ennui, et, croyant déjà sentir ce poison lent circuler dans ses veines, il se prit à regretter l'humilité de sa condition première. Distribuant ses saluts et ses adieux aux fleurs, dont la vie intime et l'organisation sociale venaient de grossir son bagage d'observateur, il s'em-

130 LOCOMOTIONS AERIENNES.

pressa de quitter ce séjour, tout en s' adressant les questions d'usage en pareil cas :

— Où irai-je? Où n'irai-je pas! Marcherai-je de bas en haut ou de haut en bas , en long ou en large , en ligne droite , oblique , circulaire , diagonale , horizontale ou perpendiculaire ? Comment m'y prendrai -je pour satisfaire des lecteurs et un libraire haletants qui n'ont d'espoir qu'en mon génie ?

L'esprit en proie à cette anxiété, il se rappela heureusement le titre d'un ouvrage qu'il avait vu récemment à l'état de prospectus: Voyage en zig-zag. — En zigzag! s'écria-t-il , m'y voilà. Hurrah ! en zig-zag!

— Concevoir et exécuter un procédé mécanique qui répondît à cette pensée , fut pour lui l'affaire d'un instant. Restait cependant à résoudre un point essentiel, celui du moteur. Non loin de là une bande d'ouvriers était occupée à creuser des rochers et à combler des vallées pour le passage d'un chemin de fer. Pauvres gens ! se dit-il ; et il ne put s'empêcher de hausser les épaules et de sourire de pitié , en comparant la simplicité de son mécanisme, prompt comme la foudre, à ces longues et ruineuses entreprises , à ces modes arriérés de locomotion. Toutefois il ne dédaigna pas de recourir, pour la projection de sa machine, à ces bras puissants et nombreux, et, s'asseyant sur l'extrémité de sa voie pliante , en moins d'un tiers de seconde il arriva au sommet d'une montagne très-élevée , dont le nom ne figure pas sur la carte.

En mettant pied à terre pour reconnaître les lieux , il trouva le sol jonché de cerfs- volants qui, ayant rompu leurs ficelles, s'y étaient donné rendez-vous. Tel était le moyen que la Providence lui offrait pour fournir le second relai de son ascension ; aussi Puff n' hésita- t-il point à se ceindre les reins, les jambes et les bras, de ce nouvel appareil aérostatique , et à donner une tête dans l'espace.

Tout d'abord le succès fut complet, et le vent enfla ses voiles; mais bientôt, le jeu de ses remorqueurs étant paralysé par des courants contraires , il resta en panne pendant une mortelle demi-heure. Cette situation corn-

LOCOMOTIONS AERIENNES.

menç-ait à lui sembler plus qu'étrange, lorsqu'un souffle favorable le déposa enfin près d'un moulin abandonné qu'il avait aperçu à travers la vapeur des nuages.

Puff, ayant jeté ses. ailes au vent, pénétra dans l'intérieur du moulin ; par une ouverture d'où ses regards s'abaissaient sur les plaines et sur les mers , il voit tout à coup les flots se gonfler en bouillonnant, et

lui jeter, au bout d'une fusée élastique, une dépêche qu'il

134 LOCOMOTIONS AERIENNES.

saisit avec empressement , et qu'il reconnaît être de la main de Krackq , mais dont nous ajournerons le contenu

Tout en réfléchissant aux moyens par lesquels pourrait s'accomplir la troisième phase de son odyssée aérienne , Puff avisa dans un coin quelques papiers , parmi lesquels se trouvaient les archives du moulin. Grâce à ce document, il reconnut que cette construction ingénieuse et hardie avait eu pour objet une exploitation qui consistait à moudre de la sciure de sapin pour en faire de la farine de gruau. Les dernières lignes tracées par l'archiviste constataient un appel de fonds fait aux actionnaires pour démolir le bâtiment et en vendre les matériaux.

Au moment où le docteur s'attendrissait sur ces tristes débris d'une industrie toute philanthropique , le vent , soufflant avec force, ébranla le frêle édifice qui lui servait d'asile. Puff comprit tout le parti qu'il pourrait tirer de cette circonstance.

Un moulin porte des ailes ; N'est-ce pas pour voltiger?

s'écria-t-il. En route! les moments sont précieux, et les auberges sont rares dans ces contrées.

A ces mots , il détache la meule et jette tout le lest de son navire. Le moulin , allégé de son poids et soulevé par une violente bourrasque, s'arrache de sa base; ses quatre ailes s'agitent rapidement , et voilà derechef le docteur lancé dans l'espace.

S'éloignant et se rapprochant tour à tour de la terre,

cette machine merveilleuse , plus étonnante que celle qui, pour braver le chevalier de la Manche , lui apparaissait comme un géant aux mille bras ; cette machine , qui va défiant les oiseaux et détrônant la vapeur , excite l'admiration du monde entier. De tous côtés les chapeaux s'agitent, les mouchoirs flottent aux balcons.

136 LOCOMOTIONS AERIENNES.

Enivré de cet enthousiasme universel qui s'exprimait par mille cris de joie , comblé et non rassasié de gloire, Puff ose viser à de plus éclatants triomphes. L'idée de s'attacher à lui-même les ailes du moulin traverse son esprit comme un éclair, et se réalise avec la même rapidité. Sortant de son arche volante au grand étonnement de la foule ébahie , il paraît soudain planant dans les airs comme un immense condor; puis, prenant un essor nouveau , il s'élève et disparaît aux yeux de tous.

Mais, hélas!... quel astre n'a son apogée et son périgée , son périhélie et son aphélie ! . . . Abandonné à son vol audacieux , Puff effleure le cratère enflammé d'un volcan , et déjà une de ses ailes sent le roussi. Bientôt il perd l'équilibre, il tourbillonne... Ciel! que va-t-il devenir ! . . . Va-t-il se briser le crâne sur un roc , s'empaler sur la flèche d'un clocher, ou, nouvel Icare, donner son nom aux flots qui l'auront englouti f...

Non; rassurez-vous, trop sensibles lectrices, Puff n'at-il pas les prérogatives de l'immortalité \ D'aimables bergères , de jolies faneuses , réunies pour couper la verte chevelure des prés, ont aperçu le ramier atteint par le plomb du chasseur ; elles se précipitent pour amortir sa chute ; leurs bras arrondis et leurs tabliers se tendent à l'envi pour recevoir ce divin aérolithe. Glycère , Amaryllis , Philis , Sylvanire , faites force de bras ; et que votre gaze ne lui soit pas légère !