MISSION DE DEON EN ANGLETERRE

une bonne nouvelle et que la satisfaction du roi se traduisait alors par des faveurs pour le messager. Il avait gagné un brevet de dragons en portant à Versailles l'accession de l'impératrice Elisabeth au traité de Versailles, et trois ansplus tard une pension de 2,000 livres en faisant une commission du même genre. Le nouveau traité qui avait été si fort désiré et si bien accueilli en France lui vaudrait évidemment des avantages plus précieux encore, mais il fallait arriver jusqu'au roi lui-même, non pas mystérieusement comme l'agent du secret, mais devant la Cour toutentière, comme le secrétaire en titre d'une ambassade officielle. D'Eon, à qui rien ne semblait impossible, pressa son chef de demander pour lui au gouvernement anglais la faveur de porter à Versailles les ratifications de la j>aix. Pareille désignation de la part d'un gouvernement étranger, pour une mission considérée comme fort honorifique, était sans précédents et allait contre tous les usages. L'ambassadeur consentit toutefois à faire la démarche, quelque insolite qu'elle fût et bien que le duc de Praslin ne pût en admettre le succès; celui-ci mettait en garde Nivernais et l'assurait que la Cour de Londres ne donnerait certainement point pareille mission à un secrétaire français. Il semble bien aussi que le ministre, impatienté par l'ambition qu'avait inspirée à d'Eon de trop rapides succès, tenait à le faire rentrer dans le rang : u II est jeune, disait-il, et a le temps de rendre encore des services et de mériter des récompenses; je m'intéresse à lui et je le mettrai volon-

tiers à portée de les obtenir avec le temps et le travail (1). . '

En dépit des prévisions sceptiques de Praslin, le duc de Nivernais obtint pour « son petit d'Éon » la faveur difficile qu'il avait demandée. Ce succès j manifestait mieux qu'aucun témoignage le très grand crédit de Nivernais à la Cour de Londres; aussi l'ambassadeur ne se fit-il pas faute de plaisanter le ministre sur son incrédulité :

Je suis bien aise que vous ayez été une bête en croyant, mon cher ami, qu'il était inexécutable de faire porter les ratifications du roi d'Angleterre par le secrétaire de France, mon petit d'Éon. C'est que vous ne ne savez pas à quel point vont la bonté et l'estime qu'on a ici pour votre ambassadeur, et il n'y a pas de mal que vous l'ayez touché au doigt en cette occasion, car sans cela vous auriez été homme à me mépriser toute votre vie, ait lieu qu'à présent vous me considérerez sans doute un peu (2).

D'Éon arriva le 26 février à Paris, porteur des ratifications. Praslin ne manqua pas de remarquer qu'il avait fait « grande diligence » mais, sans lui tenir rigueur de son succès, s'employa en sa faveur. Il annonçait le I*' mars à Nivernais que son petit d'Eon aurait la croix de Saint-Louis et une gratification du roi : « Je crois qu'il sera content, ajoutait-il; pour moi je le suis fort, car c'est un joli garçon, bon

(1) Le duc de Praslin au duc de Nivernais, 23 février 1763. {Lettres, mémoires et négociations..., 2" part., p. 23.)

(2) Le duc de Nivernais au duc de Praslin, 3 mars 1763. {Lettres, mémoires et négociations..., 2® part., p. 25.)