DÉON FAIT CHEVALIER DE SAINT-LOUIS

pondance avec M. de Broglie. « Non, madame, répondit-il, et j'en suis fâché, car j'aime beaucoup M. le maréchal de Broglie; mais je ne veux pas le fatiguer de mes lettres et je me contente de lui écrire au jour de Tan. — J'en suis bien aise pour vous, mon cher petit ami, répliqua la duchesse, parce que je vous confierai qu'une grande liaison avec la maison de Broglie pourrait vous nuire à la Cour et dans l'esprit de Guerchy, votre futur ambassadeur (1). »

A peine rentré à Londres ,où l'attendait le duc de Nivernais fort impatient de se mettre en route, d'Eon fut reçu « selon les formes prescrites » chevalier de Saint-Louis par son chef. Il n'avait pas voulu d'autre parrain. En même temps que sa propre croix, d'Eon rapportait les présents du roi au ministre de Sardaigne, qui avait été l'un des négociateurs de la paix. Le comte de Viry reçut « avec beaucoup de sensibilité et de reconnaissance les bienfaits de Sa Majesté » . C'étaient, avec une lettre autographe, un portrait du roi enrichi de brillants, ainsi que des tapisseries des Gobelins et des tapis de la Savonnerie. Le premier mouvement de l'heureux destinataire fut d'aller mon-

(l) Tous ces détails ont été rapportés par La Fortelle, sous l'inspiration directe de d'Eon, qui se donne probablement une belle allure dans le récit, mais qui a certainement montré à la famille de Broglie un attachement qui ne s'est jamais démenti. Il semble au contraire que le maréchal et le comte aient fait plus tard très bon marché de d'Eon, dont la gratitude même était devenue compromettante, et récemment encore l'historien de la famille, le duc de Broglie, n'a pas, dans le Secret du roi, traité avec l'indulgence qu'on eût aimé rencontrer sous sa plume un aventurier qui n'oublia jamais ses premiers protecteurs.

trer ces cadeaux au chef du ministère anglais, lord Bute. Celui-ci, raconte Nivernais, les « porta sur-lechamp au roi d'Angleterre, qui trouva les présents magnifiques et la lettre charmante (1) » .

Le 4 mai, le duc de Nivernais fut reçu en audience de congé par le roi d'Angleterre, et le 22 il partit pour la France, fatigué des brouillards de Londres, heureux aussi de retrouver Versailles, l'Académie et son beau domaine de Saint-Maur.

D'Éon devenait son maître à Londres \ il commença aussitôt à jouer le rôle et à mener le train d'ambassadeur. Il tint table ouverte; on vit passer chez lui le bailli de Fleury, le chevalier Garrion, ami du duc de Nivernais, « une députation de l'Académie des sciences qui devait aller à l'Equateur mesurer le méridien terrestre » , des savants, des gens de lettres : Duclos, Le Camus, Lalande et La Condamine. La comtesse de Boufflers, dont l'esprit et l'élégance avaient séduit le prince de Conti et les habitués de l'hôtel du Temple, ne dédaigna pas, lors de son passage à Londres, de faire les honneurs de l'ambassade, ainsi qu'en témoigne le billet suivant :

Mme de Boufflers et milady Mary Coke viendront lundi dîner avec M. d'Éon si cela lui convient; elles amèneront lady Suzanne Stuart. Mme de Boufflers, pour profiter de la proposition de M. d'Éon, amènera peutêtre encore deux hommes de ses amis s'ils sont revenus de la campagne, mais elle ne le croit pas. Elle fait bien des compliments à M. d'Éon; elle l'aidera à faire les hon-

(1) Le duc de Nivernais au duc de Praslin, 5 avril 1763. {Lettres, mémoires et négociatioiis..., %^ part,, p. 34.)

neurs du dîner aux dames, comme compatriote et comme une personne toute disposée à être de ses amis.

Elle avertit M. d'Éon que milord Harlderness est revenu, et qu'ainsi il faudra l'inviter (1).

Grâce au duc de Nivernais, qui ne se tenait pas quitte envers lui et continuait en France à s'employer en sa faveur, il reçut en juillet des lettres qui l'accréditaient auprès du roi d'Angleterre en qualité de ministre plénipotentiaire.

La fortune et les honneurs étaient venus vite au « petit d'Éon » . En moins de deux ans il était passé du rôle de secrétaire à celui de représentant du roi près Sa Majesté Britannique et avait troqué le titre et l'uniforme de capitaine de dragons pour ceux de ministre plénipotentiaire. L'obscur gentilhomme de Tonnerre pouvait désormais traiter sur un pied d'égalité avec les ambassadeurs les plus titrés et les grands dignitaires de la Cour de Londres. Il n'eut garde d'y manquer, et dès le 25 août, à l'occasion de la Saint- Louis, il offrait un dîner de gala où se rendirent lord Hertford, lord March, David Hume et tout le corps diplomatique. Le succès, lui étant venu trop soudainement, le grisa. Ce n'était point d'ailleurs une aventure commune que celle de ce jeune homme de naissance très médiocre, engagé par occasion dans la diplomatie secrète et introduit ensuite par faveur dans la carrière régulière; gratifié, en récompense de ses services, d'un brevet de lieutenant de dragons,

(i) La comtesse de BoufHers à d'Éon. [Papiers inédits de d'Éon.)

qui se trouvait, à peine âgé de trente-six ans, représenter le roi de France près la Cour la plus magnifique après celle de Versailles et continuer la mission de M. le duc de Nivernais, pair du royaume. D'Éon ne sentit pas tout ce que cette rapide ascension à travers les hiérarchies les plus strictes et les castes les plus fermées avait de surprenant pour ceux qui l'observaient et de scandaleux pour ceux qui lui portaient envie. Il était plus dans son caractère d'abuser du crédit que de le ménager. Le regard qu'arrivé à ce sommet de la fortune il ne manqua pas de jeter sur sa carrière passée, le souvenir des difficultés de tout ordre dont il avait dû triompher, loin de l'avertir et de le mettre en défiance, augmentèrent sa présomption. Il ne se crut pas à l'apogée, mais bien au premier début sérieux de sa fortune. La tète lui tourna^ quoiqu'il prévînt le reproche et s'en défendît. 11 voulut s'imposer aux Anglais, à ses compatriotes, à son ministre, à son roi lui-même.

Il continuait à faire figure d'ambassadeur en attendant qu'on se décidât à lui en accorder le titre et à l'égaler ainsi aux premiers seigneurs de France. Mais si, dans cette folle entreprise, sa volonté ne s'usait pas, si les ressources de son esprit toujours en éveil ne diminuaient jamais, son argent fondait à vue d'oeil. 11 fallait payer l'aumônier, l'écuyer, les cinq officiers, les quatre laquais, le suisse, les quatre servants, les deux cochers, les deux palefreniers, etc., qui composaient son train ordinaire de maison. Ses appointements n'y suffisant pas, d'Eon

dut avoir recours au duc de Praslin pour obtenir quelques subsides supplémentaires. 11 le fit avec une modestie et un détachement admirablement joués, exposant que seul le caractère de ministre ple'nipotentiaire qui était venu le chercher, à son insu, l'obligeait, bien malgré lui, à porter quelques habits propres et des dentelles :

Le caractère de ministre plénipotentiaire, qui est venu me chercher à mon insu, ne m'a certainement pas fait tourner la tête, grâce à un peu de philosophie; il m'a seulement jeté dans des frais extraordinaires, suivant le mémoire ci-joint, tant en habits pour moi que pour ceux des domestiques et d'un cocher. Quand j'étais secrétaire d'ambassade, j'allais tout simplement avec mon uniforme et mes manchettes de batiste; aujourd'liui il faut malgré moi porter quelques habits propres et des dentelles. Si les affaires du roi n'en vont pas mieux, du moins ma bourse en va plus mal ; votre bonté et votre justice ne le souffriront pas. Il y a bientôt dix ans que je suis politique sans en être ni plus riche, ni plus fier. On m'a beaucoup promis, et les promesses et les prometteurs n'existent plus. Jusqu'à présent j'ai toujours semé, et j'ai recueilli moins que maseaience. Mon bail politique étant heureusement tini, je serai forcé de mettre la clef sous la porte et de faire une banqueroute générale, si vous n'avez pas l'humanité de venir à mon secours par quelque gratification extraordinaire. Plus je travaille avec zèle et courage, moins je deviens riche : ma jeunesse se passe et il ne me reste plus qu'une mauvaise santé qui dépérit tous les jours, et plus de vingt mille livres de dettes. Ces différentes petites dettes me tourmentent depuis si longtemps que cela absorbe en vérité les facultés de mon esprit et ne lui permet pas de s'appliquer comme je le voudrais aux affaires du roi. Le temps de la récolte me

paraissant à peu près arrivé, je vous supplie de prononcer sur mon sort présent et futur, sur mes appointements et sur les faveurs et grâces que je puis attendre de votre jusiice et de votre bon cœur (l)...

Le duc de Praslin fut d'autant moins disposé à accueillir la requête qu'il se trouva en même temps saisi de violentes réclamations formées par le comte de Guerchy contre d'Eon. Non content de s'endetter lui-même, celui-ci avait dépensé par avance une partie du traitement du futur ambassadeur. Il considérait du reste ces appointements comme les siens, car il ne pouvait admettre qu'après avoir été au premier rang il se retrouvât au second, que « d'évêque il devînt meunier » . Il s'obstinait avec sa ténacité de Bourguignon au rêve chimérique de conquérir, lui d'Eon, le titre comme les fonctions d'ambassadeur, de succéder à Londres à son ancien chef Nivernais. En dépit des avertissements qui lui viennent de tous côtés, des conseils de modération que ne cessent de lui prodiguer ses protecteurs les mieux informés et les plus dévoués, le premier commis des affaires étrangères Sainte-Foy et le duc de Nivernais luimême, il s'entête et finit par recevoir du duc de Praslin des remontrances fort méritées :

Je n'aurais jamais cru, monsieur, que le titre de ministre plénipotentiaire vous fît si promptement oublier le point d'où vous êtes parti et je n'avais pas lieu de m'attendre à vous voir augmenter de prétentions à mesure que

(1) Lettre de d'Éon au duc de Praslin, 22 août 1763. (Lettres, mémoiiex et négociations..., V^ part., p. 23.)

VOUS recevez de nouvelles faveurs. 1^ Je ne vous ai point iait espérer le remboursement de votre ancien voyage de Russie puisque trois de mes prédécesseurs à qui vous avez fait la même demande n'ont apparemment pas trouvé qu'elle fût lé^jitime. 2° Vous vous plaignez à moi de vaines promesses qui vous ont été faites, et ce n'est assurément pas la manière dont j'en ai agi avec vous. Rappelez-vous que je vous ai reçu à Vienne dans un temps où je ne pouvais avoir aucune raison de vous obliger, puisque vous ne m'étiez nullement connu; vous êtes arrivé chez moi malade et je vous ai guéri ; vous en êtes parti dans l'incertitude du sort qui vous attendait ici, et je vous ai procuré la pension qui vous a été donnée. Deux ans après, vous trouvant sans occupations, vous avez eu recours à moi, et je vous ai donné le poste le plus agréable et l'occasion la plus avantageuse pour vous faire connaître. Vous êtes enfin venu nous apporter les ratifications de l'Angleterre; ce voyage vous a été payé comme aurait pu l'être celui de Pétersbourg et Sa Majesté vous a récompensé comme si vous aviez fait dix campagnes de guerre. Si ce tableau, monsieur, vous offre des sujets de mécontentement, je vous avoue que je serai obligé de renoncer à vous employer de peur de manquer des moyens suffisants pour récompenser vos services. Mais j'aime mieux présumer que vous en sentirez la vérité et que vous mettrez à l'avenir plus de confiance en ma bonne volonté pour vous qu'en des représentations aussi mal fondées. Je ne dois point oublier de vous dire que je n'ai pas aperçu que le caractère de plénipotentiaire enga(^eàt M. de Neuville à faire ici aucunes dépenses; je le vois toujours tel qu'il était auprès de M. de Bedford, et rien ne peut me faire soupçonner la nécessité des frais extraordinaires auxquels vous vous êtes livré sur le compte de M. de Guercby et qui sont extrêmement déplacés. Je ne vous cache pas que j'ai trouvé très mauvais que vous ayez fait autant de dépense aux dépens de quelqu'un à qui je m'intéresse autant et qui vous a donné sa

confiance sur ma parole. J'espère qu'à l'avenir vous serez plus circonspect dans vos demandes et plus attentif à ménager l'ar^jent d'autrui et que vous vous attacherez autant à lui être utile que vous l'avez fait auprès de M. le duc de Nivernais.

Je suis très parfaitement, monsieur, votre très humble et très obéissant serviteur (1).

Le duc de Praslin se trompait étrangement s'il espérait avoir le dernier mot avec son impétueux correspondant. D'Eon, loin de se rendre, fut exaspéré par la sagesse même des avis qui lui étaient donnés et, n'écoutant que son dépit, réponditle jour même :

Aussitôt que j'ai eu appris, monsieur le duc, qu'on voulait me donner malgré moi le titre de ministre plénipotentiaire, j'ai eu riionneur d'écrire à M. le duc de Nivernais que je regardais ce tifre plutôt comme un malheur que commeun bien pour moi; en toutes choses, il faut envisager la fin.

Je suis parti fort jeune du point de Tonnerre, ma patrie, où j'ai mon petit bien et une maison au moins six fois grande comme celle qu'occupait M. le duc de Nivernais à Londres. En 1756 je suis parti du point de l'hôtel d'Ons-en-Bray, rue de Bourbon, faubourg Saint- Germain. Je suis l'ami du maître de la maison et j'en suis parti malgré lui pour faire trois voyages en Russie et autres Cours de l'Europe, pour aller à l'armée, pour venir en Angleterre, pour porter quatre ou cinq traités à Versailles, non comme un courrier, mais comme un homme qui y avait travaillé et contribué. J'ai souvent fait ces courses quoique malade à la mort et une fois avec une jambe cassée. Malgré tout cela, je suis, si le destin l'ordonne, prêt à retourner au point d'où je suis

(1) Le duc de Praslin à d'Eon, 13 septembre 1763. [Papieis inédits de d'Eon.)

parti. J'y retrouverai mon ancien bonheur. Les points d'où je suis parti sont d'être gentilhomme, militaire et secrétaire d'ambassade; tout autant de points qui mènent naturellement à devenir ministre dans les Cours étrangères. Le premier y donne un titre; le second confirme les sentiments et donne la fermeté que cette place exige; mais le troisième en est l'école...

Si un marquis, monsieur le duc, avait fait la moitié des choses que j'ai faites depuis dix ans, il demanderait au moins un brevet de duc ou de maréchal; pour moi, je suis si modeste dans mes prétentions que je demande à n'être rien ici, pas même secrétaire d'ambassade (1).

D'Éon qui ce jour-là se sentait en verve et, pour le plaisir de faire des mots, courait au-devant de sa disgrâce ne s'en tint pas encore là. Par le même courrier il envoyait au comte de Guerchy, qui n'avait cessé de son côté de l'exhorter à plus de retenue, de pareilles impertinences :

... Je prendrai seulement la liberté de vous observer au sujet du caractère que le hasard m^a fait donner que Salomon a dit, il y a bien longtemps, qu'ici-bas tout était hasard, occasion, cas fortuit, bonheur et malheur, et que je suis plus persuadé que jamais que Salomon était un grand clerc. J'ajouterai modestement que le hasard, qui ferait donner le titre de ministre plénipotentiaire à un homme qui a négocié heureusement depuis dix ans, n'est peut-être pas un des plus aveugles de ce monde : ce qui m'arrive par le hasard peut arriver à un autre par bonne aventure...

Un homme quelconque ne peut se mesurer, même dans l'opinion, que par un ou plusieurs hommes. Il y a même plusieurs proverbes qui serviraient à prouver la

(l) D'Épn au duc de Praslin, 25 septembre 1763. [Lettres, mémoires et négociations...^ p. 40.)

vérité de ceci. On dit communément : il est bête comme mille hommes, il est méchant comme quatre, il est ladre comme dix. C'est la seule échelle dont on puisse se servir, excepté dans certains cas où les hommes se mesurent par les femmes. Un ambassadeur quelconque équivaut à un demi-homme, ou à un homme entier, ou à vingt hommes, ou à dix mille. Il s'agirait de trouver la proportion existant entre un ministre plénipotentiaire, capitaine de dragons, qui a fait dix campagnes politiques (sans compter les campagnes de guerre, comme dit M. le duc de Praslin) et un ambassadeur lieutenant-général qui débute...

J'ai déjà eu l'honneur, monsieur, de vous faire mes sincères remerciements pour toutes vos offres gracieuses de services; à l'égard des espérances à venir, j'aurai celui de vous avouer franchement que je suis le second tome de ma soeur Anne de la Barbe Bleue, qui regardait toujours et qui ne voyait rien venir, et cela m'engage souvent à chanter en faux-bourdon ce beau refrain :

^ Belle i^hilis, on désespère

Alors qu'on espère toujours.

J'ai rhonneur d'être (l)...

(1) D'Eon au comte de Guerchv, le 25 septembre 1763. (Lettres, mémoires et négociations..., ^. 74.)