CHAPITRE V

Lutte acharnée clu chevalier d'Eon contre le cotnte de Guerchy; guerre de libelles; publications à Londres des Lettres, Mémoires et Négociations. — Louis XV envoie à d'Éon des én)issaires; arrestation d'Hiigonnet à Calais; le secret exposé à être découvert. — Procès intenté par d'Éon au comte de Guerchy; condamnation de l'ambassadeur de France par le jury anglais. — Le roi accorde une pension au chevalier d'Éon, qui se décide à rester en Angleterre.

L'orage dont d'Eon semblait faire si peu de cas était loin cependantde se calmer et « le petit Jupiter» qui en détenait les foudres, furieux de son insuccès, n'avait pas encore désarmé. Il s'était d'abord attaqué aux partisans de son adversaire et venait d'obtenir du ministre un ordre qui rappelait en France M. d'Eon de Mouloize, en le privant arbitrairement de son titre de lieutenant de cavalerie. Puis, ayant épuisé toutes les ressources de la pression officielle, il avait essayé d'une tactique plus détournée : il s'était lancé avec ardeur dans une guerre de libelles à laquelle l'incident qui s'était passé chez lord Halifax avait donné naissance. Les feuilles anglaises avaient en effet, dès le lendemain de celte soirée, donné un discret commentaire de la querelle. Elles n'étaient pas favorables à l'ambassadeur, qui avait pu se rendre compte qu'il n'avait pas les rieurs de son côté. Il avait voulu

publier son récit de l'incident et en avait confié la rédaction à un écrivain nommé Goudard, étrangement maladroit dans un métier qui le faisait vivre. En échange de quelques guinées, le sieur Goudard remit à M. de Guerchy un petit libelle d'une forme assez innocente, mais où les faits étaient relatés sous un jour si favorable à l'ambassadeur que d'Éon se trouvait naturellement convié à répliquer (1). Guerchy savait par expérience combien d'Éon avait la répartie facile; il espérait que son adversaire ne saurait pas résister à un tel plaisir et par là s'exposerait de lui-même aux rigueurs de la loi anglaise, si stricte en matière de libelles.

Cependant, soit qu'il ne se jugeât pas offensé, soit qu'il se doutât du piège, d'Éon se tint coi et l'attente de l'ambassadeur fut encore une fois déçue. A ce moment, le sieur de Vergy vint proposer à Guerchy de mettre à son service, moyennant une légère rémunération, une plume moins bénigne. Il pouvait, lui aussi, se considérer comme offensé par le libelle, et ce prétexte était suffisant pour envenimer les choses. Il publia donc une petite brochure qui prenait directement à partie le chevalier (2). D'Éon se crut cette fois obligé de répondre, mais il le fît en termes assez modérés pour terminer le débat. Ce n'était pas le compte de l'ambassadeur, que le sentiment de sa

(1) Lettre d'un Français a M. le duc de Nivernais, a Paris. — Imprimée à Londres le 29 octobre 1763.

(2) Contre-note ou Lettre a M. le ma? guis L., à Paris. — Londres, 1763. Brochure in-4'*.

dignité ne retenait nullement et qui voulait avoir le dernier mot. Il s'obstina, n'épargnant aucune maladresse, et lança une «contre-note » , véritable pathos, lourd et sot réquisitoire contre d'Éon (1). Cette publication eut l'effet singulier d'exciter la verve de personnes étrangères à la querelle. Des libelles anonymes rédigés en anglais se répandirent dans le public; on fît circuler des opuscules manuscrits, les uns prenant fait et cause pour d'Éon, d'autres faisant l'apologie de l'ambassadeur. Vergy; le sieur Lescalier, ancien scribe de l'ambassade; le chevalier Fielding, juge de paix de LondreS;, sejetèrentdans la mêlée. Une femme même, nommée Bacde Saint-Amand, signa quelques feuillets qui furent jugés si comiques que l'on s'en arracha une seconde édition (2).

D'Eon, pendant les trois mois qui virent éclore plus de vingt productions différentes, s'était à peu près contenu ; mais sa patience en même temps que ses ressources s'épuisaient de jour en jour. Abandonné par le roi et sans argent, il avait écrit au duc de Ghoiseul pour lui demander, puisque, disait-il, « il ne pouvait obtenir justice des procédés de M. de Guerchy » , la permission de passer avec deux de ses cousins au service de l'Angleterre. En même temps, et en termes plus humbles

(1) Conlrc-note ou Lettre a M. le marquis L., a Paris. — Imprimée à Londres le 15 décembre 1763.

(2) Lettre de Mlle Bac de Saint-Amand a M. de la M.., écuyer de la Société Royale d' Agriculture, au sujet du sieur de Vergy. — Imprimée à Londres le 30 décembre 1763.

et plus affectueux, mais où les allusions comminatoires étaient plus clairement exposées, il sollicitait une dernière fois l'appui du duc de Nivernais (1).

Ces lettres restèrent sans réponse aussi bien que celles qu'il faisait parvenir en même temps au duc de Broglie et à M. Tercier. Poussé autant par le besoin que par le désir de vengeance, d'Éon se décida alors à user contre M. de Guerchy de ses dernières armes. Il publia le 22 mars 1764 un volume fort gros et fort impertinent pour son ambassadeur et aussi pour les ministres. C'était, sur le ton d'une raillerie parfois assez fine, mais toujours agressive, un violent exposé de tous ses démêlés avec M. de Guerchy. D'Éon reproduisait, en outre, les lettres qu'il avait osé écrire à son ambassadeur et celles qu'il avait reçues de lui, lettres intimes où, dans un style lourd et confus, s'étalaient toute la mesquine parcimonie de M. de Guerchy et son embarras à ses débuts dans la diplomatie. Enfin, dans une troisième partie, d'Eon donnait des extraits de la correspondance échangée entre le duc de Praslin et le duc de Nivernais, correspondance que ce dernier lui avait communiquée et où les deux amis s'exprimaient en toute confiance et liberté sur le peu de capacité de M. de Guerchy (2) .

(1) Le chevalier d'Éon au duc de Choiseul et au duc de Nivernais, 15 février 1764. (Cité par Gaillardet, p. 143.)

^2) Lettres^ mémoires et négociations particulières du chevalier d'Éon, ministre plénipotentiaire de France auprès du roi de la Grande-Bretagne. Imprimé chez l'auteur aux dépens du Corps diplomatique, à Londres, 1764. — Deux éditions, in-4''. — D'Éon

Ces révélations si humiliantes et si pénibles pour M. de Guerchy produisirent une vive émotion à Londres. Quinze cents exemplaires de l'ouvrage furent enlevés en quelques jours. Mais tout ce beau scandale n'eut aucunement le résultat espéré. D'Éon perdit seulement beaucoup des sympathies que sa bonne humeur et son esprit lui avaient attirées autrefois et que toutes ses incartades n'avaient pas encore lassées. Walpole écrivant alors au comte Hertford, ambassadeur d'Angleterre à Paris, traduit fidèlement l'opinion anglaise, qui blâmait d'Eon, sévèrement mais non sans regrets :

« D'Éon vient de publier le plus scandaleux inquarto, accusant outrageusement M. de Guerchy et très offensant pour MM. de Praslin et de Nivernais. En vérité je crois qu'il aura trouvé le moyen de les rendre tous les trois irréconciliables... Le duc de Praslin doit être enragé de l'étourderie du duc de Nivernais et de sa partialité pour d'Eon et en viendra sûrement à haïr Guerchy. D'Eon, d'après l'idée qu'il donne de lui-même, est aussi coupable que possible, fou d'orgueil, insolent, injurieux, malhonnête; enfin un vrai composé d'abominations, cependant trop bien traité d'abord, ensuite trop mal par sa Cour; il est

avait mis comme devise, au-dessous du titre, ces trois vers de "Voltaire :

Pardonnez, un soldat est mauvais courtisan. Nourri dans la Scydiie aux plaines d'Arbazan, J'ai |)u servir la Cour et non pas la connaître.

Puis, plus bas :

Vita sine Utteris mors est.

plein de malice et de talent pour mettre sa malice enjeu... Le conseil se réunit aujourd'hui pour délibérer sur ce qu'on peut faire à ce sujet. Bien des gens pensent qu'il n'est possible de rien faire. Lord Mansfied croit qu'on peut faire quelque chose; mais il a un peu de promptitude à prendre en pareil cas l'opinion la plus sévère. Je serais bien aise pourtant que la loi permît la sévérité dans le cas présent (1). »

Le conseil du roi approuva les intentions de lord Mansfield. Si l'ouvrage n'était pas à proprement parler un véritable libelle, il contenait des insinuations injurieuses qui permettaient l'application du bill. D'ailleurs le corps diplomatique entier s'était joint à M. de Guerchy pour demander qu'on ouvrît une information, et l'attorney général intenta au nom du roi, contre d'Eon un procès en libelle qui fut plaidé quelques mois plus tard.

L'impression avait été très grande à Londres; elle fut encore bien plus vive à Paris, et l'auteur du scandale y fut encore plus sévèrement jugé, ainsi que le relate, à la date du 14 avril, un contemporain qui notait au jour le jour les nouvelles politiques ou littéraires :

« Le livre de M. d'Eon de Beaumont fait une sensation très vive ici : on y voit des lettres attribuées à MM. de Praslin, de Nivernais, de Guerchy, avec des notes de l'infidèle rédacteur. Elles ne donnent pas une idée avantageuse du génie, de l'esprit et de la politique de ceux qui les ont écrites. Cet écrit est

(1) M. Walpole au comte Hertford, 27 mars 1764. (Cité par le duc DE Broglie, Le Secret du Roi, t. II, p. 78.)

précédé d'une préface dans laquelle M. d'Éon expose les motifs qui le forcent à publier ces lettres. L'indignité de son procédé, les disparates de sa conduite et de son style dans ses récits dénotent un méchant homme et un fou (1). »

Il ajoute le 26 avril : « ... Le procès a été commencé contre M. d'Éon, dont il est tant question aujourd'hui comme auteur du libelle le plus scandaleux et des calomnies les plus atroces (2). »

Le recueil que l'opinion publique taxait aussi sévèrement et justement devait soulever à Versailles non pas seulement de l'indignation, mais aussi des craintes très vives. En effet, l'on pouvait tout redouter d'un homme dont l'esprit était égaré à ce point. D'Éon s'était contenté pour cette fois de ne parler que de ses propres affaires; mais rien n'assurait qu'il se montrerait aussi réservé dans l'avenir et qu'il ne révélerait pas les secrètes et délicates négociations auxquelles il avait été mêlé, lors de la conclusion des derniers traités.

Le duc de Praslin décida que le livre serait mis au pilon; mais pendant qu'il donnait cet ordre il s'occupait de négocier avec l'auteur. Le roi l'y encourageait, car il partageait personnellement les craintes de son ministre. 11 venait, en effet, de prendre connaissance de deux lettres adressées par d'Eon à

(1) Mémoires secrets pour servir à l'histoire de la République des lettres en France, ou Journal d'un obseivateur, par Oaghau- MONT^ t. II, p. 45.

(2) Ibid., t. II, p. 48.

M. Tercier, qui n'avait pas voulu répondre. Les termes n'en étaient d'ailleurs que trop clairs :

Je n'abandonnerai jamais le Roi, disait d'Éon dans l'une d'elles, ni ma patrie le premier; mais si, par malheur, le Roi et ma patrie jugent à propos de me sacrifier en m'abandonnant, je me disculperai aux yeux de tonte l'Europe, et rien ne sera plus facile, comme vous devez bien le sentir. Je ne vous dissimulerai pas, monsieur, que les ennemis de la France, croyant pouvoir profiter du cruel de ma position, m'ont fait faire des offres pour passer à leur service. Les avantagées qu'ils peuvent m'offrir ne me touchent pas et l'honneur seul me déterminera en cette occasion. J'ai répondu comme je le devais... Les chefs de l'opposition m'ont offert tout l'argent que je voudrais, pourvu que je dépose chez eux mes papiers et mes dépêches bien fermés et cachetés, avec promesse de me les rendre dans le même état en rapportant l'argent. Je vous ouvre mon cœur et vous sentez combien un pareil expédient répugne à mon caractère... Mais si je suis abandonné totalement et si d'ici au 22 avril, jour de Pâques, je ne reçois pas la promesse signée du Roi ou de M. le comte de Rroglie que tout le mal que m'a fait M. de Guerchy va être réparé... alors, monsieur, je vous le déclare bien formellement et bien authentiquement, toute espérance est perdue pour moi, et en me forçant de me laver totalement dans l'esprit du roi d'Angleterre, de son ministère et de la chambre des pairs et des communes, il faut vous déterminer à une guerre des plus prochaines dont je ne serai certainement que l'auteur innocent, et cette guerre sera inévitable. Le Roi d'Angleterre y sera contraint par la force et la nature des circonstances, par le cri de la nation et du parti de l'opposition (1).

(1) D'Éon a Tercier, 23 mars 1764. (Boctaric, Correspondance secrète, t. I, p. 313.)