RECLAMATIONS DE DEON

Louis XV, qui n'allait pas jusqu'à croire que d'Éon tînt dans son portefeuille la paix ou la guerre avec FAngleterre, ne s'émut pas plus que de raison du péril dont on le menaçait; mais il fut plus sensible au danger que courait son secret. M. de Praslin ne lui avait pas caché qu'il avait le plus grand désir « de voir arriver d'Eon en France et qu'il y fût bien enfermé » . Le ministre avait même envoyé en Angleterre des exempts qui devaient s'emparer du chevavalier; mais «il leur avait défendu de l'avoir autrement que vif» . Louis XV toutefois « ne pouvait croire que son agent fût un traitre (1) » . Il le jugeait plus froidement et plus justement que ses ministres secrets. Malgré ses défauts, son orgueil et sa folie, d'Eon était incapable d'une déloyauté. S'il avait été amené à écrire des lettres aussi compromettantes, il ne l'avait fait que contraint par le besoin et poussé à bout parles procédés d'une rigueur ou d'une faiblesse également excessives employés à son égard, et aussi par le silence obstiné que gardaient à son égard le comte de Broglie et Tercier. Il avait cru récemment, en apprenant la mort de Mme de Pompadour, que les ministres secrets allaient enfin jouir officiellement du crédit qu'ils avaient auprès du monarque. Son espoir avait été déçu : Louis XV avait continué son double jeu, et le comte de Broglie ne s'était pas senti assez fort pour profiter de Toccasion et s'imposer au roi. Il n'avait pas même osé solliciter en faveur de d'Éon.

(1) Louis XV à Tercier, 25 mars, 10 avril, li avril 1764. (Bou- TAHic, Correapondauce secrète^ t. I, p. 317-320.)

Abandonné de tous côtés, celui-ci avait été singulièrement flatté des offres du parti libéral, qui assimilait son sort à celui de Wilkes, idole du peuple et victime d'un procès en libelle. Sa popularité à Londres s'était rapidement accrue ; on acclamait son nom à la suite de celui du tribun populaire, mais on le flattait surtout dans l'espérance qu'il pourrait révéler quelques détails scandaleux sur la conclusion de la dernière paix. Ce parti attendait de lui des armes redoutables contre lord Bute, les anciens ministres et leurs successeurs, que l'on disait payés par la France. D'Éon n'avait pas voulu répondre à ces avances, mais il ne les avait pas repoussées ; il s'en était vanté auprès des ministres secrets, espérant obtenir par l'intimidation les secours refusés à ses prières. 11 n'avait pas tout à fait manqué son but, puisqu'il était parvenu à inspirer au roi des craintes sérieuses, sinon pour la paix européenne, du moins pour le secret. Louis XV, sur la proposition du comte de Broglie, envoya en Angleterre M. de Nort, avec la mission de calmer la colère de M. de Guerchy, mais aussi avec l'instruction formelle de ramener d'Eon par des conseils et des promesses, et de savoir tout au moins quelles étaient ses exigences. D'Eon, qui avait vu maintes fois M. de Nort chez le comte de Broglie, le reçut avec enthousiasme. Croyant cette fois que l'heure de la réhabilitation allait sonner pour lui, il se montra d'une modération inattendue. §

A peine eut-il pris connaissance de la lettre du comte de Broglie apportée par M. de Nort, qu'enivré