NOUVELLE QUERELLE AVEC GUERGHY

modération à rambassadetir. Celui-ci ne s'était jamais vu aussi près du but, aussi sûr de tenir sous peu le chevalier à merci. L'humiliation retentissante qu'il venait de subir avait d'ailleurs grandement augmenté son irritation. Il attendait l'issue du procès en libelle, comptant sur la loi anglaise pour condamner enfin son ennemi et tenant prêts déjà pour se saisir de celui-ci quelques sbires soigneusement choisis, que lui avait envoyés, sur sa demande, le duc de Praslin. « Un voilier monté de vingt-un hommes armés se trouvait mouillé à Sgravesend » , et l'on avait « détaché un petit bateau de six rameurs qui stationnait entre le pont de Westminster et celui de Londres » et qui devait recevoir le chevalier aussitôt qu'on se serait emparé de sa personne. Les admirateurs que d'Éon avait trouvés dans les bas-fonds de Londres, parmi les ouvriers du port, appelés les mobs^ étaient venus lui faire incontinent ce rapport, ce qui permit encore une fois à l'insaisissable chevalier de se soustraire aux poursuites de son ambassadeur, prématurément triomphant. D'Eon écrivit au lord chief justice, comte Manslîeld, à milord Bute et à M. Pitt des lettres qu'il fit imprimer et que les journaux publièrent; il y racontait les complots qui se tramaient autour de lui (1), en appelait à l'opinion anglaise et demandait aux ministres responsables de pourvoir à sa sécurité.

(1) Le cKevalier d'Éon ù lord Mansficld, ù lord Bute, à Pitt, ff. imprimés. — ■ Londres, 21 juin 1764. (^Papiers inédits de d'Eon.)

M. Pitt seul lui répondit en quelques lignes : « Vu Fextrême délicatesse des circonstances, vous pourrez trouver bon que je me borne à plaindre une situation sur laquelle il ne m'est pas possible d'offrir des avis que vous me témoignez désirer d'urue manière très flatteuse (1) ».

L'agitation entretenue par d'Eon autour de sa personne, dans un pays où la liberté individuelle était si fortement sauvegardée, suffît à le mettre à l'abri des tentatives de M. de Guerchy. L'été approchait; il partit pour Staunton Harold, propriété de son ami le comte Ferrers, tandis que l'ambassadeur prenait un congé et regagnait la France.

L'automne ramena M. de Guerchy à Londres, où allait se dérouler le procès en libelle intenté contre d'Eon. Le cabinet anglais avait presque donné à l'ambassadeur l'assurance qu'il obtiendrait un verdict affirmatif et pourrait mettre la main sur d'Éon et ses papiers. Cependant d'Éon, dont on pouvait tout attendre, sauf une reculade, ne parut pas à l'audience. Son avocat demanda un sursis, alléguant qu'il n'avait pas été accordé à la défense un temps suffisant pour réunir les témoignages qu'elle comptait fournir; les juges, refusant tout délai, passèrent outre. La sentence fut telle qu'on l'espérait : d'Eon était condamné ; mais lorsqu'on se présenta chez lui pour lui notifier le jugement, on trouva l'appartement vide; notre chevalier avait pris les devants. Ne

(1) William Pitl au chevalier d'Éon, 23 juin 1764. — Cité par Gaillardeï.

CONDAMNATIOIN DE DEON 115

pouvant douter que Tissue du procès lui fût défavorable, il avait gagné la Cité et s'était retiré dans un garni en compagnie de son cousin de Mouloize. Il se croyait si bien en sûreté et se cachait si peu qu'il faillit être arrêté de suite par « deux messagers d'Etat qui vinrent avec un warrant et nombre de soldats armés en la maison de Mme Eldoves, où l'on supposait que le sieur d'Eon s'était réfugié » . « Les agents, raconte d'Eon lui-même, cassèrent les portes, armoires, valises, armoires, pour me chercher et ne trouvèrent que mon cousin d'Eon de Mouloize, qui était tranquillement à se chauffer auprès du feu avec Mme Eldoves et une autre dame. Cette autre dame était celle qu'on appelle communément le chevalier d'Éon (I). "

Les ministres anglais, talonnés par Guerchy et furieux de la maladresse des agents de la police autant que de la mollesse de leur chef, s'impatientaient; lord Halifax, « violemment fâché que d'Éon fût encore en liberté » , s'étonnait que le solicitor général fût absent à ce moment critique ; il l'invitait à revenir en hâte, afin que cette affaire n'essuyât plus aucun retard et que l'on s'emparât du coupable, par tous les moyens légaux, pour l'amener à subir la sentence de la cour (2). Toutes ces mesures furent vaines;

(1) Note particulière du chevalier d'Kon pour le comte tle Vergennes, 31 décembre 1774. [Papiers inéflits de cVEon.)

(2) Lettre de lord Halifax, ministre et secrétaire d'Etat, à Pliilipp Carteret Webb, solicitor jjénéral de la Tic.sorerie d'Angleterre, 16 décembre 1764. (^Papiers inédits de d'Eon.)

d'Eon, rendu plus prudent par Talerle qu'il venait de subir, s'était définitivement terré. Il avait « mis ses espions en campagne 5) , ne sortant « qu'avec les sûretés qu'un capitaine de dragons doit prendre en temps de guerre (1)» , et dans sa réclusion travaillait à une u ample et magnifique défense » contre la cabale de la Cour. C'était le couronnement de toutes ses folies qu'il préparait, le bouquet du feu d'artifice dont il avait étourdi son ambassadeur. Sa « magnifique défense » allait causer à Londres et à Paris un scandale inouï, unique dans les annales de la diplomatie. Ayant dédaigné de répondre à une assignation devant un simple tribunal du ban royal, il allait assigner l'ambassadeur de France, pour tentative d'empoisonnement et d'assassinat, devant le grand jury d'Old Bailey.

D'Éon reprenait, en effet, toutes ses anciennes accusations. Il avait découvert un précieux témoin et recueilli de nouvelles preuves. A son instigation, le sieur Treyssac de Vergy rentrait en scène. Emprisonné pour dettes et abandonné par l'ambassadeur qu'il avait servi de sa plume, mais dont il n'avait pu obtenir aucun secours, Vergy s'était retourné tout repentant vers d'Éon; il lui avait promis d'appuyer de son témoignage les plus graves révélations. Il certifia de nouveau qu'il était venu en Angleterre sur les ordres des ministres, qui lui avaient donné à entendre qu'ils désiraient » déshonorer d'Eon, mais

(1) D'Eoa au capitaine de Pommard, 5 juin 1764. [Papiers inédits de d'Eon. ^