PROCES DE L'AMBASSADEUR DE FRANGE

mations de son agent secret; mais cette fois, comprenant l'imminence du scandale que d'Eon allait faire naître, il demanda à Louis XV la permission de se rendre lui-même à Londres. Le roi trouva que d'Eon méritait d'être a pilé comme lemuphti(l)» ; il adhéra toutefois à la proposition du comte de Broglie et chercha un prétexte pour faire approuver cette mission par M. de Praslin; mais un incident qui mettait son secret en péril vint absorher son attention et le détourner de ce projet.

Un nommé Hugonnet, ancien courrier du marquis de L'Hospital, puis du duc de Nivernais, que d'Eon avait conservé à son service, venait d'être arrêté à Calais porteur de dépêches de Drouet, le secrétaire du comte de Broglie. Soupçonné depuis longtemps d'être l'intermédiaire de la correspondance secrète dont les ministres avaient eu vent, il avait déjoué jusqu'alors les espions mis à ses trousses. Moins heureux cette fois, il avait été appréhendé au moment même où il se présentait au bureau de la marine pour y obtenir son passeport. « Sur l'énoncé de son nom, rapporte d'Eon, le commissaire de la marine lui porta aussitôt la pointe de son épée sur la poitrine en lui disant qu'il le faisait prisonnier d'Etat. Deux grenadiers le conduisirent chez M. de la Bouillie, commandant de la ville de Calais, qui s'empara du paquet de papiers et ht conduire le dit sieur Hugonnet au secret de la prison; on le ht déshabiller, on y dé-

(1) Le Roi à Tercier, 9 janvier 1765 Boutaric, Correspondance secrète, t. I, p. 334.)

cousit ses vêtements jusqu'au talon de ses bottes. Sept jours après il arriva un exempt de la police de Paris qui fit mettre les fers aux pieds et aux mains d'Hugonnet et une chaîne au milieu du corps. Attaché au siège d'une chaise de poste, il fut conduit à la Bastille (l).»

L'arrestation d'Hugonnet amena celle de Drouet. Le duc de Praslin crut enfin tenir la preuve de la correspondance du comte de Broglie avec le criminel d'État qu'était d'Éon. Il se hâta d'avertir le roi de cette découverte et de ses soupçons. Louis XV, voyant son secret de nouveau en péril, ne songea pas à arrêter l'enquête par une simple manifestation de sa volonté : il préféra les tristes expédients que lui avait déjà suggérés sa faiblesse; l'attrait pervers de cette politique souterraine lui fit imaginer une comédie dont les agents subalternes de ses ministres devaient être à la fois les confidents et les acteurs. Il fit appeler le lieutenant de police, M. de Sartine, et lui recommanda « de mettre à l'écart tous les papiers qui pourraient être saisis dans cette affaire concernant le comte de Broglie, Durand etTercier» . Et satisfait de cette manœuvre habile, mais encore plus étrange, il écrivait à Tercier cet aveu d'une humilité inattendue de la part d'un monarque absolu : a Je me suis ouvert et confié au lieutenant de police et il paraît que cela lui a plu, mais il faut attendre de sa sagesse et de cette marque de confiance qu'il

[\) Papiers inédits deiVKon.