HUGONNET A LA BASTILLE

fera bien; si le contraire arrive, nous verrons ce qu'il y a à faire (1). »

Sartine s'était, au premier moment, montré flatté de la confidence inattendue qui lui avait été faite; mais il n'avait accepté qu'en tremblant un rôle hasardeux qui répugnait à son caractère autant qu'à sa qualité de magistrat et l'exposait en outre au ressentiment du duc de Praslin. Le comte de Broglie l'avait même trouvé si hésitant que, pour le convaincre, il avait dû à deux reprises le chapitrer et le persuader qu'il ne pouvait se soustraire à la besogne que le roi attendait de lui. Les papiers de Drouet furent donc soigneusement triés et on ne laissa, pour l'instruction de l'affaire, que quelques lettres sans importance. Les pièces ainsi mises en sûreté, on pouvait encore craindre que les inculpés ne commissent quelque imprudence de langage. Louis XV dut s'adresser, directement et sous le sceau du secret, au gouverneur de la Bastille, M. de Jumilhac, afin qu'il permît à M. Tercier d'entrer dans la prison et de communiquer aux inculpés les dépositions que le comte de Broglie » avait mis plus de quinze heures à préparer (2) v . Les rôles furent si bien appris et tous les détails si minutieusement prévus que la comédie eut plein succès. Aucun indice certain de correspondance compromettante ne put être relevé, et M. de Praslin, qui assistait à l'au-

(1) Louis XV à Tercier, Marly, IG janvier 17C3. (Boutaric, Correspondance secrète, t. I, p. 330.)

(2) Le comte de Brof;lie à Louis XV, 25 janvier 1765. (Le duc DK lînoGLiE, Le Secret du roi, t. H, p. 100.)

dience, dut s'incliner devant un jugement dont il n'était point dupe. Il sortit furieux de la salle et dit à M. de Sartine : « Je sens bien que ces gens se moquent de moi... « Mais, devinant qu'il se heurtait à une volonté supérieure, il résolut d'attendre de nouveaux incidents pour reprendre cette affaire.

Drouet fut relâché au bout de quelques jours; mais, afin de ne pas éveiller les soupçons par une trop grande indulgence, on laissa Hugonnet à la Bastille. 11 y resta plus de trente mois, pendant lesquels il perdit toutes les économies du petit commerce qui le faisait vivre. Il se trouvait réduit à la misère en 1778 et ne dut quelques dédommagements qu'aux démarches pressantes que d'Eon fit alors en sa faveur auprès de M. de Sartine (1).

Cet incident, qui avait provoqué des impressions si diverses à Versailles, avait à Londres ravivé l'espoir de vengeance que M. de Guerchy nourrissait contre son antagoniste et le parti de Broglie. Aussi l'annonce de ce nouvel échec fut-elle une cruelle déception qui ranima Firritation de l'ambassadeur.

Des propos bizarres commençaient d'ailleurs à courir sur le compte de d'Eon, et trouvaient à l'ambassade l'appui d'une malignité toujours en éveil. Les mœurs réservées du chevalier et l'absence de toute intrigue féminine dans sa vie avaient depuis longtemps attiré sur lui une ironique curiosité. Les langues les moins perfides raillaient la faiblesse de

(1) Papiers inédits de d'Eon.