A MADEMOISELLE

QUI s'Était déguisée en homme

Bonjour, fripon de chevalier, Qui savez si bien l'art de plaire Que par un bonheur singulier De nos beautés la plus sévère, En faveur d'un tel écolier, Déposant son ton minaudier Et sa sagesse grimacière, Pourrait peut-être s'oublier.

Ou plutôt moins se contrefaire.

Mon cher, nous le savons trop bien, (Le ciel en tout est bon et sage), Pour un si hardi personnage Dans le fond vous ne valez rien.

Croyez-moi ; reprenez un rôle / Que vous jouez plus sûrement.

Que votre sexe se console.

Du mien vous faites le tourment Et le vôtre, sur ma parole, Vous doit son pljis bel ornement.

Hélas, malheureux que nous sommes! Vous avez tout pour nous charmer; C'est bien être au-dessus des hommes Que de savoir s'en faire aimer!

D'Arnaud.

Ce regain d'actualité n'était point pour déplaire au vaniteux chevalier, que la mort de son antagoniste avait réduit à un calme relatif. Il n'hésita pas à braver le ridicule, ayant d'ailleurs donné assez de preuves de virilité, l'épée, le sabre ou la plume à la main. Il se plut à laisser dire. Les femmes se montraient particulièrement intriguées et presque dési-î

reuses de compter parmi elles le bouillant chevalier. Aussi la curiosité les poussait-elles à lui demander directement le mot de l'énigme, comme le fit avec une audacieuse ingénuité la fille du tribun Wilkes :

Mlle Wilkes, écrivait-elle, présente ses respects à M. le chevalier d'Éon et voudrait bien ardemment savoir s'il est véritablement une femme, comme chacun l'assure, ou bien un homme. M. le chevalier serait bien aimable d'apprendre la vérité à Mlle Wilkes, qui l'en prie de tout son cœur. Il sera plus aimable encore de venir dîner avec elle et son papa aujourd'hui ou demain, enfin le plus tôt qu'il pourra (1).

I Si une curiosité aussi naïvement exprimée n'avait rien que de charmant, l'intérêt, beaucoup plus positif que l'équivoque, avait éveillé dans le monde des parieurs, se manifestait avec plus de hardiesse et d'impatience; il était aussi plus difficile à dérouter et d'Eon ne tarda pas à connaître de nouveau les inconvénients de la célébrité. Non seulement les gazettes relataient journellement les paris, mais on commença à faire paraître sur le chevalier les estampes satiriques les plus burlesques. Le désir de pousser d'Eon à bout augmentait chaque jour l'insolence des parieurs, qui allèrent jusqu'à prétendre que le chevalier profilait des spéculations engagées à son sujet. Cette dernière insinuation décida d'Eon à rompre le silence qu'il avait gardé jusqu'alors et à protester énergiquement. 11 se rendit le 20 mars à la

(1) Lettre de Mlle Wilkes au chevalier d'Éon, citée par Gaillar-

DET, p. 196.

Bourse et dans les différents cafés voisins et là, en uniforme, la canne levée, se fit « demander pardon par le banquier Bird, qui le premier avait levé une assurance aussi impertinente » . Bird, malgré ses excuses, assura que, suivant un acte du Parlement, il avait aussi bien que les autres banquiers le droit de faire les paris les plus extraordinaires, même sur la famille royale, excepté sur la vie du roi, de la reine et de leurs enfants. D'Éon, qui rapporte cet incident dans une lettre au comte de Broglie, ajoute : « J'ai défié le plus incrédule et le plus insolent de toute l'assemblée (qui allait à plusieurs milliers de personnes) de combattre contre moi avec telle arme qu'il voudrait; mais pas un seul de ces adversaires mâles de cette grande ville n'a osé parier contre ma canne, ni combattre contre moi, quoique je sois resté depuis midi jusqu'à deux heures à leur assemblée (1). » Cette sortie pleine de crânerie n'eut pas tout l'effet que d'Eon en attendait; ses adversaires, intimidés et redoutant une lame aussi renommée, ne relevèrent pas le défi, mais leur curiosité demeura aussi vive et si entreprenante que notre chevalier dut, à quelques jours de là, donner une preuve plus manifeste « d'un sexe qu'il imprima d'une façon très mâle sur la face de deux impertinents (2). » Sans cesse en butte à de semblables insolences et prévenu qu'un groupe de

(1) D'Éon au comte de Broglie, 25 mars 1771, citée par Gail-

LARDET, p. 190.

(2) D'Éon au comte de Bro()|lie, 16 avril 1771, citée par Gaillar- DET, p. 192.

gros parieurs était décidé à s'emparer par ruse ou par force de sa personne, d'Eon comprit que, pour éviter une telle humiliation et un si éclatant ridicule, il ne lui suffisait pas de se cacher dans Londres, comme il avait pu le faire autrefois, ou même de s'enfermer pendant quelque temps dans sa maison de Brewer-Street. Il se résolut à suivre les conseils de son puissant ami le comte Ferrers et à accepter l'hospitalité de ce lord dans sa terre de Staunton Harold. De là il comptait se rendre en Irlande, où il passerait plusieurs mois, et n'en reviendrait qu'au moment où l'effervescence se serait calmée. Il partit donc sans prendre congé d'aucun de ses amis et informa seulement le comte de Broglie de sa fuite. Dans cette lettre, il protestait avec énergie contre les bruits qui l'accusaient d'être intéressé à ces assurances et, découragé, terminait par cet aveu, évidemment sincère, et qui explique bien les actes de cette vie aventureuse : » Je suis assez mortifié, disait-il, d'être encore tel que la nature m'a fait et que le calme de mon tempérament naturel ne m'ayant jamais porté aux plaisirs, cela a donné lieu à l'innocence de mes amis d'imaginer tant en France qu'en Russie et en Angleterre que j'étais du genre féminin et la malice de mes ennemis a fortifié le tout. (1) »

D'Eon parcourut, sous un faux nom, le nord de TAngleterre, séjourna quelques semaines en Ecosse et se disposait à gagner l'Irlande lorsqu'il apprit par

(1) D'Eon au comte de Broglie, 7 mai 1771, citée par Gaillarde! , p. 193.

les gazettes des nouvelles qui le firent renoncer à ses projets. Ses amis, inquiets de sa disparition et redoutant qu'il n'eût été victime d'un attentat de la part des joueurs, le faisaient rechercher à Londres et publiaient son signalement. Ses créanciers, non moins anxieux, venaient de requérir l'apposition des scellés sur la porte de son logement ; enfin on l'accusait ouvertement de participer aux paris. Craignant pour ses papiers le zèle indiscret des uns et des autres, d'Éon se hâta de regagner Londres. Il se rendit dès son arrivée chez le lord-maire et lui remit une déposition sous serment qui affirmait qu'il n'était « pas intéressé pour un shilling, directement ni indirectement, dans les polices d'assurances » , que l'on faisait sur son sexe. Le Public Advertiser publia le soir même cet affidavù, et d'Éon, soucieux de se disculper d'une telle allégation aux yeux de son chef, lui envoyait un extrait du journal^ non sans l'accompagner de nouvelles protestations. Désespéré de son impuissance, il lui écrivait : a Ce n'est pas ma faute si la fureur des paris de toutes sortes d'objets est une maladie nationale parmi les Anglais. Je leur ai prouvé et prouverai tant qu'ils voudront que je suis non seulement un homme, mais un capitaine de dragons, et les armes à la main (I). 53

Il est curieux de voir d'Eon revendiquer à cette date, avec une telle énergie (car c'est la dernière fois qu'il le fit sans ambigûité), son véritable sexe. Dès

(1) D'Éon au comte de Broglie, 5 juillet 1771, citée par Gail- LARDET, p. 195.

ce moment d'Eon commence à concevoir Tidée de Taudacieuse comédie qu'il ne se décidera à jouer que beaucoup plus tard et dont ses contemporains euxmêmes lui auront fourni le thème. Sa résolution de se transformer en femme fut prise entre le mois de juillet 1771 et le mois d'avril 1772. S'il se garda encore pendant plus d'une année de faire à ses protecteurs l'aveu de son sexe supposé, s'il hésita encore à rendre officielle sa métamorphose, il se montra moins réservé vis-à-vis d'un ami qui en prévint le ministre secret, et par celui-ci le roi. D'Eon fit ses premières confidences à Drouet, le secrétaire du comte de Broglie, qui se trouvait alors de passage à Londres. Celui-ci n'ayant pas manqué de le plaisanter au sujet du sexe que déjà on lui attribuait également à Paris, d'Eon se récria et, au grand étonncment de son interlocuteur, affirma qu'il était véritablement une femme. Ses parents, disait-il, trompés à sa naissance par des apparences douteuses, et désirant surtout, comme dans toute famille noble, avoir un héritier mâle, lui avaient imposé un autre sexe que celui qu'il avait reçu de la nature. Ses goûts et son éducation lui avaient permis de jouer son rôle publiquement et ses talents de fournir une belle carrière.

A l'appui de cette thèse, d'Eon déploya toute l'éloquence dont il était capable et, devant l'incrédulité persistante de Drouet, il se livra à une comédie déplacée qu'il devait renouveler plus tard en présence de l'aventurier Morande; il sut trouver des preuves capables de convaincre entièrement le se-

crétaire du comte de Broglie. Celui-ci, dès son retour, rapporta cette révélation inattendue à son maître, qui écrivit en mai 1772 au roi :

Je ne dois pas, à ce sujet, oublier d'instruire Votre Majesté que les soupçons qui ont été élevés sur le sexe de ce personnage extraordinaire sont très fondés. Le sieur Drouet, à qui j'avais recommandé de faire de son mieux pour les vérifier, m'a assuré à son retour qu'il y était en effet parvenu et qu'il pouvait me certifier... que le sieur d'Éon était une fille et n'était qu'une fille, qu'il en avait tous les attributs.,, il a prié le sieur Drouet de lui garder le secret, observant avec raison que, si cela était découvert, son rôle serait entièrement fini... Puis-je supplier Votre Majesté de vouloir bien permettre que sa confiance dans son ami ne soit pas trahie et qu'il n'ait pas à le regretter (1)?

Il est difficile de croire que cette lettre ait pu suffire à persuader un monarque aussi fin et qui avait jugé dès longtemps d'Éon à sa mesure exacte ; comme Voltaire, Louis XV ne dut voir dans tout cela qu'une ridicule mascarade dont la première nouvelle l'avait quelques mois auparavant laissé sceptique, et l'étonnement même qu'il en avait témoigné alors dément l'assertion qui ferait du souverain le complice secret du chevalier. C'est la thèse que Casanova n'a pas craint de soutenir dans ses Mémoires :

Le roi seul savait et avait toujours su que d'Éon était une femme et toute la querelle que ce faux chevalier eut avec le bureau des Affaires étrangères fut une comédie

(1) Le comte de Broglie au roi, mai 1772^ citée par le duc de Broglie dans le Secret du Roi, t. II, p. 468, en note.

que le roi laissa aller jusqu'à sa fin pour s'en divertir... Personne ne possédait mieux que lui la grande vertu royale qu'on nomme dissimulation. Gardien fidèle d'un secret, il était enchanté quand il se croyait sûr que personne que lui ne le savait (1).

(1) Mémoires de Jacques Casanova, Bruxelles, Royez, 1871, t. II, p. 237.