CHAPITRE VIII

Louis XVT refuse de céder aux exigences du chevalier. — Les créanciers poursuivent d'Eon, qui remet ses papiers secrets en gage chez son ami lord Ferrers. — Les embarras d'argent ramènent d'Eon à l'idée de se faire passer pour femme. — Son aveu à Beaumarchais. — Il consent à négocier et à signer un traité en bonne forme. — Le comte de Vergennes écrit à la chevalière d'Eon et lui envoie un sauf-conduit pour revenir en France.

Le comte de Vergennes, stupéfait et outré, dut, bien qu'à regret, communiquer au roi l'étrange facture qu'il venait de recevoir :

Elle n'est remarquable, écrivait-il à son maître, que par sa prolixité et par les traits de présomption et d'avidité qui s'y décèlent : en tout c'est un nouveau monument de cet esprit par trop singulier. J'aurais désiré pouvoir épargner à Votre Majesté la lecture de cette rapsodie; mais je ne puis éconduire les demandes de cet être singulier sans les ordres de Votre Majesté.

Le sieur d'Éon met à si haut prix la remise des papiers dont il est dépositaire qu'il faut renoncer pour le présent à les retirer; mais comme il pourrait n'être pas sans inconvénient de le priver de toute ressource en le mettant dans la nécessité d'abuser du dépôt, si Votre Majesté l'approuve, on pourrait laisser les choses au même état où elles se trouvaient à l'avènement de Votre Majesté au trône (1).

Louis XVI déclara qu'il n'avait jamais vu « une

(i) Le comte de Vergennes à Louis XVI, 26 janvier 1775. Bou- TARIG, Correspondance secrète, t. II, page 444.

pièce plus impertinente et plus ridicule que la note de d'Éon, qu'il faudrait envoyer promener s'il n'avait pas des papiers si importants » , et il jugea inutile de dépenser chaque année 12,000 livres pour un secret auquel le temps enlèverait de jour en jour de sa valeur.

D'Éon demeura donc à Londres; il dut s'avouer alors qu'à se montrer trop avide il avait bien compromis ses intérêts, mais il ne voulut point en convenir officiellement et il s'empressa, comme c'était sa coutume, d'instruire le public de l'ambassade qu'on lui avait envoyée et qui avait échoué, disait une feuille de Londres, parce que « le chevalier estime toute satisfaction pécuniaire incapable de balancer celle qu'exige son honneur : des monceaux d'or ne pouvant être que le moyen et non l'objet des grandes âmes (1) » .

C'étaient bien, en effet, des monceaux d'or qu'il fallait à d'Eon. Harcelé par sescréanciers,ilse résolut à engager et aussi à mettre en sûreté sa précieuse correspondance, qu'il déposa chez son ami lord Ferrers, pair et amiral d'Angleterre. Celui-ci lui avança 100,000 livres sur un coffre scellé où étaient renfermés les papiers secrets. Cet argent ne lui suffit pas encore ; pour se procurer de nouvelles ressources et aussi sans doute pour sortir d'une inaction qui lui pesait, il s'efforça par tous les moyens d'obtenir un emploi. Il s'adressa même à l'étranger, offrant ses

(1) Extrait du Londoii Evening Post du mardi 18 avril 1775.

services au nouvel ambassadeur d'Espa(]fne, le prince de Masseran, ce qui lui valut le billet suivant :

Monsieur,

J'ai reçu votre lettre d'hier; je suis on ne peut plus sensible à la part que vous voulez bien prendre sur mon arrivée à cette Cour, et pour ce qui regarde au conseil que vous voudriez me demander, je ne suis point dans le cas de vous en donner, étant très persuadé que vous suivrez toujours les ordres et intentions de la Cour de France,

J'ai riionneur. . .

Le prince de Masseran (l).

D'incessants déboires et de nouvelles déceptions ramenèrent alors, et de plus en plus obstinément, d'Eon à ridée qui lui était apparue déjà comme le moyen aventureux et quasi héroïque de se tirer d'affaire. C'était, pour reconquérir une fois encore cette popularité qui lui échappait, un procédé scabreux; mais, à l'employer, d'Eon n'avait plus grand'chose à perdre. L'artifice que les circonstances lui ont jadis suggéré peut devenir une suprême ressource. Aussi laisse-t-il s'accréditer de plus en plus, sans le démentir, le bruit dont il tirera parti un jour. On ne se contente plus dans le public de dire que d'Eon est une femme : on l'imprime et même on édite le portrait de la Pallas moderne. C'est l'estampe que d'Eon prend soin d'envoyer à son ancien camarade,. M. de la llozière, alors commandant de la place de

(1) Le prince de Masseran à d'Eon, 2 juin 1775. [Papiers inédits de d'Eon. ^

Saint-Malo, qui, tout stupéfait, lui accuse ainsi réception de cet étrange envoi :

Lors de mon passag^e à Paris, on m'a porté de votre part une estampe anglaise où vous êtes représenté en Pallas et dont l'inscription m'a si fort étonné que je doute encore que ce présent me soit venu de vous directement; je vous prie de me dire ce qui en est de cette nouveauté, que je ne puis regarder que comme une plaisanterie, à moins que vous ne m'attestiez vous-même le contraire (1).

D'Éon se garda bien de fixer son correspondant sur le point qui allait devenir bientôt Ténigme à la mode. Mais il avait besoin, pour opérer sa métamorphose avec tout l'éclat désirable, d'un auxiliaire dont le renom ajouterait encore à sa propre célébrité et nul ne pouvait mieux lui servir en la circonstance que Beaumarchais, l'intrépide et spirituel adversaire du président Goëzman. C'est pourquoi, comme luimême devait l'écrire plus tard, « semblable à un noyé, que le feu roi et son ministre avaient abandonné au torrent d'un fleuve empoisonné, il chercha à s'accrocher à la barque de Garon » .

- Déjà, lors de la négociation relative au libelle publié à Londres contre Mme du Barry, d'Eon, pressentant tout le parti qu'il pourrait tirer d'un pareil commerce, s'était efforcé d'entrer en rapports avec Beaumarchais et son intermédiaire n'avait été autre que Morande, l'auteur même du factum. Celui-ci s'était fait fort d'amener une rencontre : « J'ai Beau-

(1) M. de la Rozière, commandant à Saint-Malo, au clievalier .d'Eon, le 3 mars 1774. {^Papiers inédits de d'Eon.)

marchais en main, écrivait-il à d'Éon ; c'est un homme adorable et je vois la vérité couler sous ses doigts. Il écrit si joliment que j'ai l'envie de me pendre; jamais Voltaire n'approcha de son style; vous en jugerez demain. » Mais le lendemain Beaumarchais, mis peut-être en garde par l'inquiétant patronage choisi pard'Eon, se dérobait, alléguant son travail, et Morande, tout dépité, en était réduit à écrire au chevalier : « M. de Beaumarchais jusqu'à jeudi soir ne quittera pas ses pantoufles, ayant beaucoup à s'occuper de ses affaires, ce qui est la cause de ses réticences continuelles pour voir du monde (1). » D'Eon raconta plus tard que Beaumarchais et lui se rencontrèrent spontanément, « conduits sans doute par une curiosité naturelle aux animaux extraordinaires de se rechercher » . L'explication est complaisante, mais peu exacte, car Beaumarchais, après avoir acheté le libelle de Morande et travaillé à la cause des insurgés américains, était revenu à Paris, et ce ne fut que lors de son second voyage à Londres, en mai 1775, que d'Eon put enfin le connaître. Mais l'intrigant chevalier regagna vite le temps qu'il lui avait fallu dépenser à faire cette précieuse relation. 11 sut intéresser le « sensible » Beaumarchais à sa cause, en faire son avocat et aussi sa dupe, car il fut assez habile pour se divertir luimême aux dépens du spirituel auteur qui semblait avoir fait profession de railler ses contemporains.

(1) Lettres de Morande au clievalier d'Eon, 1774-1775. [1 apicrs inédits de d'Eon.)

C'est en pleurant que d'Eon fit à Beaumarchais son pénible aveu, lui confessa qu'il était femme et traça un tableau si attendrissant de son infortune qu'à peine rentré chez lui et encore tout ému son interlocuteur écrivait au roi : « Quand on pense que cette créature tant persécutée est d'un sexe à qui Ton pardonne tout, le cœur s'émeut d'une douce compassion... J'ose vous assurer. Sire, qu'en prenant cette étonnante créature avec adresse et douceur, quoique aigrie par douze années de malheur, on l'amènera facilement à rentrer sous le joug (1). »

Beaumarchais fut donc complètement berné par d'Eon, comme le fut aussi son ami Gudin, et leur erreur permet de mieux comprendre comment le roi et son ministre purent être à leur tour trompés par l'assurance avec laquelle on leur affirmait une chose que déjà la rumeur publique avait accréditée en Angleterre. Du reste le comte de Broglie n'avait-il pas eu plusieurs années auparavant, par l'intermédiaire de Drouet, la même étonnante révélation à laquelle il avait cependant ajouté assez de foi pour en faire part au roi Louis XV?

Touché par la situation de d'Éon, Beaumarchais résolut donc de s'entremettre. Il offrit à Yergennes de renouer les négociations, exprimant son espoir de les voir aboutir. Le ministre y consentit et précisa les conditions de l'accord. Sur la question d'argent il prescrivait à Beaumarchais de a voir venir, afin de

(1) Cité par Gaillardet, p. 226.

combattre avec supériorité » , ajoutant : « M. d'Éon a le caractère violent ,mai8Je lui crois une âme honnête et je lui rends assez justice pour être persuadé qu'il est incapable de trahison. »

Fixer le montant de l'indemnité était la plus grosse, mais non la seule difficulté. D'Eon n'avait-il pas émis la prétention d'obtenir du roi d'Angleterre une audience de congé? Sur ce point Yergennes se montra irréductible : » Il est impossible, écrivait-il, que M. d'Eon prenne congé du roi d'Angleterre, la révélation de son sexe ne peut plus le permettre; ce serait un ridicule pour les deux Cours ; l'attestation à substituer estdélicate, cependant on peut l'accorder pourvu qu'il se contente des éloges que méritent son zèle, son intelligence etsa fidélité (l). » Fortde ces instructions Beaumarchais n'eut pas trop de peine à convaincre d'Eon, qui ne demandait d'ailleurs qu'à venir à composition. Il en obtint une première marque d'obéissance, sur laquelle il s'empressa de chanter victoire auprès du ministre :

Quoi qu'il en soit, Monsieur le Comte, je crois avoir coupé une tête de l'hydre anglaise. Je tiens à vos ordres le capitaine d'Éon, brave officier, grand politique et rempli parla tête de tout ce que les hommes ont de plus viril. Il porte au roi les clés d'un coffre de fer bien scellé de mon cachet contenant tous les papiers qu'il importe ail roi de ravoir (2).

(1) Le comte de A^erjjennes à Beaumarchais, 21 juin 1775, cité par M. DE LoMKME, Beaumarchais et son temps.

(2) Beaumarchais au comte de Vergennes, 14 juillet J775, cité par Gaillardet, p. 231.

188 LE CHEVALIER D'EOIN

C'était là un résultat important certes; mais il fallait en obtenir un autre qui seul, aux yeux de Vergennes, pouvait rassurer complètement la Cour en prévenant à jamais tout nouveau scandale. Puisqu'il était femme, d'Eon devait le déclarer solennellement et porter à Tavenir Fhabit de son véritable sexe. Le chevalier ne s'attendait guère à cette dernière exigence : il protesta, supplia ; mais voyant qu'il ne pourrait rien gagner sur ce point, finit par céder, comprenant du reste qu'il ne pouvait résister davantage sans éveiller sur la réalité de ce nouveau sexe des soupçons qui eussent tout compromis. Le 7 octobre 1775, Beaumarchais annonce sa victoire au ministre : « Les promesses par écrit d'être sage ne suffisent pas pour arrêter une tête qui s'enflamme toujours au seul nom de Guerchy; la déclaration positive de son sexe et l'engagement de vivre désormais avec ses habits de femme est le seul frein qui puisse empêcher du bruit et des malheurs. Je l'ai exigé hautement et je l'ai obtenu (1). »

L'entente était désormais complète entre le négociateur officieux qu'avait été l'auteur du Mariage de Figaro et l'étrange rebelle qui avait tenu en échec l'ambassadeur de France, les ministres, le roi lui-même. Mais il était dit que tout dans cette histoire serait extraordinaire, et le dénouement le fut au delà de ce qu'on pouvait imaginer. Pour consacrer l'accord qu'il avait réussi à établir Beaumarchais

(1) Luc. cit.

reçut une sorte de caractère officiel, et d'agent secret qu'il était demeuré jusque-là fut promu ambassadeur — ambassadeur auprès de la chevalière d'Eon. Accrédité par de véritables pouvoirs, comme s'il se fût agi de négocier quelque important traité, Beaumarchais signa, au nom du roi, une transaction que d'Eon accepta, traitant ainsi avec son souverain de puissance à puissance. La pièce, en sa forme solennelle, est un morceau de comédie plus réussi à coup sûr que tous ceux qu'écrivit jamais Beaumarchais; mais le mérite n'en revient pas au créateur de Figaro, car ce fut bien le seul d'Eon qui put savourer à son aise tout le piquant de la situation. Voici, car il vaut par tous ses détails, le texte complet de cet acte diplomatique sans précédent :