CHAPITRE IX

Arrivée de la chevalière d'Éon en France. — Réception qui lui est faite par la ville de Tonnerre. — Son installation à Versailles et sa présentation à la Cour. — Impressions et réflexions de sa famille, de ses amis, des contemporains. — Popularité de la « nouvelle héroïne » en France et à l'étranger ; ses succès dans le monde de la Cour et la société de Paris ; sa volumineuse correspondance. — Nouvelle querelle avec Beaumarchais. — D'Eon, ayant quitté ses habits de femme, est appréhendé par ordre du roi et conduit au château de Dijon.

Le 13 août 1777, d'Éon quittait Londres; dans la nuit même, il s'embarquait pour la France. Quelle que fût sa joie de rentrer dans sa patrie, d'embrasser sa vieille mère qu'il aimait tendrement, de retrouver son foyer et sa fertile Bourgogne toute couverte de pampres, il dut faire un cruel retour sur lui-même. Quinze ans s'étaient écoulésdepuis sonderniervoyage: c'était alors le « petit d'Éon » du duc de Nivernais, le protégé du comte de Gboiseul qui apportait à Versailles les ratifications d'un grand traité. Sa sacocbe était moins gonflée de papiers d'État que son cœur ne l'était d'illusions et d'espérances. La fortune souriait à son ardente jeunesse; elle lui apportait de brillantes récompenses et lui laissait entrevoir un avenir plein de promesses. Il était accueilli à Versailles, distingué par la marquise de Pompadour,

revenait à Londres la croix de Saint-Louis sur la poitrine. Bientôt après il était fait ministre plénipotentiaire et pouvait, grâce à un intérim, représenter lui-même son souverain pendant deux mois de fastueuse ambassade. Il avait connu alors toute l'ivresse du triomphe, mais aussitôt après toute la rancœur d'une disgrâce subite. C'étaient d'abord les vexations et les dédains du comte de Guerchy; puis une lutte pleine d'embûches et de ruses ; le procès enfin intenté par une suprême audace contre son rival et le scandale si enivrant pour lui qu'avait été la condamnation de l'ambassadeur de France. Dernier et périlleux triomphe qui soulevait l'indignation de Paris et de Versailles, provoquait l'abandon du roi et, l'un après l'autre, de tous ses protecteurs. Une pénible vie d'expédients avait commencé alors, le réduisant peu à peu au désespoir et le poussant enfin à cette métamorphose inspirée par l'illusion tenace du public, longuement méditée et plus d'une fois rejetée avant d'être enfin admise

Il revenait maintenant en vaincu . Le « petit d'Éon » , tant choyé jadis par le marquis de L'Hospital et que le duc de Ghoiseul avait présenté comme un « fort joli garçon » au duc de Nivernais à cause de ses yeux bleus au regard hardi et intelligent, de sa taille fine mais bien proportionnée et souple, était devenu un homme de cinquante ans, à la démarche brusque et à la voix éclatante; son menton volontaire était tout piqué d'une barbe noire rasée à grand'peine. Il avait conservé du dragon les manières et le genre d'esprit