D'EON ESCRIMEUR

faire une sorte de gagne-pain de l'épée qu'il ne lui était plus permis de mettre au service de son pays et se vit réduit à prendre part à des assauts publics. A défaut de la gloire du ckamp de bataille, il y gagna du moins une véritable renommée. Il eut pour adversaires les meilleurs escrimeurs de l'Angleterre, le chevalier de Saint-Georges lui-même, et les battit plus d'une fois. D'Éon n'était point d'ailleurs novice en cet art : déjà vers 1750, lorsque tout jeune avocat au Parlementde Paris il écrivait pour se faire remarquer d'érudits traités d'histoire ou d'économie politique, il s'y était distingué. Il n'avait fait que développer cette science des armes au cours de sa vie aventureuse et durant sa carrière à l'armée ; aussi son âge déjà avancé ne l'empécha-t-il pas de faire honneur à une réputation que son nouveau sexe rendait tout à fait piquante et extraordinaire. Bien qu'il reprît d'ordinaire pour tirer en public son ancien uniforme des dragons, d'Eon lit plusieurs fois assaut sous un costume mi-féminin et mi-masculin. Au mois de septembre 1793, il prit part dans ce bizarre accoutrement à un tournoi que le prince de Galles présida luimême ; il y remporta sur un ofiicier anglais un brillant succès, et des estampes, qui sont aujourd'hui fort recherchées, fixèrent le souvenir de cette curieuse solennité. Le profit que lui procurait ce précieux talent le détermina même à entreprendre hors de Londres de véritables tournées. Les gazettes anglaises

relatifs à ses anciennes né.{;ociations que d'Eon avait remis en gage au libraire Duval,

relatent les succès qu'il obtint à Douvres, à Ganterbury, à Oxford. Ce fut au cours d'une de ces tournées, à Southampton, qu'arriva, le 26 août 1796, le malencontreux accident qui devait mettre une brusque fin aux succès d'escrimeur que la chevalière d'Éon remportait encore à l'âge de soixante-neuf ans. Le fleuret de son adversaire se cassa, lui faisant une sérieuse blessure. D'Eon fit publier dans les journaux le certificat des médecins qui l'avaient soigné et une adresse où, remerciant le public des marques d'intérêt qui lui avaient été données, il déclarait avec amertume qu'il serait réduit désormais à « couper son pain avec son épée » .

Sa blessure le cloua au lit pendant quatre mois; dès qu'il fut transportable, on le ramena à Londres, où il eut encore à subir une longue convalescence. 11 fut recueilli par une vieille [dame anglaise, son amie, mistress Mary Gole, qui devait l'entourer et le soigner jusqu'à la fin de sa vie avec un touchant dévouement. La carrière aventureuse de d'Eon était bien finie désormais et son existence devait se terminer le plus platement du monde. Lui-même le constatait avec mélancolie : « Ma vie se passe à manger, boire, dormir; à prier, à écrire et à travailler avec mistress Gole à raccommoder le linge, les robes et les bonnets. »

Toutefois, en dépit de l'âge et de la maladie, d'Eon ne se résigna jamais entièrement à sa triste condition et, demeurant jusqu'à la fin aussi indomptable dans son énergie que tenace dans son espoir d'une meil-